— Все готово.

— Начать запись, — распорядился Кахак, опускаясь на колени.

— Повелители, ничтожные рабы ваши просят прощения за дерзость и молят о снисхождении и помощи. Мерзкие предатели, не знающие чести, показали свое истинное лицо. Они нам совсем не помогают в войне с мши. Занимаются лишь укреплением обороны, используют нас как щит от многочисленных атак врага. Они нам даже ресурсов и продовольствия почти не поставляют. Мши оказались слишком сильны для нас, а мы стали слишком уязвимы из-за развертывания стационарных баз. Предатели не знали об огромном количестве кораблей врагов, что были спрятаны на консервации по десяткам их колоний и баз. Нижайше просим оказать помощь в борьбе с мши. Готов понести самое суровое наказание за дерзость и неисполнение вашего повеления. Если Вы не поможете, мы будем уничтожены в ближайшие месяцы, — помолчав пару секунд в коленопреклоненной позе, Кахак дал знак прекратить запись.

— Отправьте это сообщение немедленно, — распорядился он, поднимаясь с колен.

— Уже.

— Приготовить мой флагман, я возглавлю нападение на колонию мши в шестьдесят седьмом секторе второго квадранта. Оставшиеся корабли-базы с минимальным эскортом должны будут воспользоваться этим и попытаться прорваться на территорию предателей, а оттуда добираться до повелителей.

— Есть, — козырнул заместитель, получив согласные кивки остальных дракхов штаба.

Никто не посмел отказать в осуществлении последней воли величайшему из них. Возможно, где-то там глубоко внутри, они были согласны со своим лидером, но не находили в себе силы принять это и открыто поддержать его. Впрочем, на открытый бунт и даже на явную крамольную мысль Кахак был и сам не способен. Он лишь смутно оформил то, что ему шептала искореженная душа, а может, и просто инстинкты, порой их голоса сливаются. Даже сейчас, на краю гибели собственного вида, он был вынужден прикрываться мыслями о благе повелителей, о своем служении им. Думать иначе у него просто не получалось.

— Кто-нибудь нам объяснит, что за ерунда происходит? Отчего это мы снова вынуждены воевать против всех младших скопом?

— Вообще-то, у нас есть союзники.

— Это вы сейчас про Центавр или про почти уничтоженных дракхов сказали?

— Вот не надо этого! На нашей стороне есть расы Лиги.

— Да? Что-то мы этого не заметили!

— Хватит! В любом случае, у нас нет выбора. Мы либо будем воевать, либо должны снова спрятаться.

— Нет. Мы не собираемся укладываться в спячку на очередное тысячелетие, с нас довольно.

— Давайте дадим бой и воспользуемся старым планом.

— Боюсь, что со старыми планами у нас все очень плохо.

— Ворлоны собираются нас просто уничтожить, они построили чудовищную армаду.

— Они трусы и не будут атаковать прямо.

— А это дает нам возможность переключить внимание младших. Ворлоны наверняка попытаются решить наш спор радикально и примутся уничтожать планеты, что когда-то были под нашим влиянием.

— Скорей уж, вообще все миры, где были замечены наши агенты.

— Весьма вероятно. Мы можем этим воспользоваться.

— Да, это не понравится остальным расам. Предлагаем натравить их на ворлонов. Пусть попробуют то, чем не единожды потчевали нас.

— Да, это вполне возможно.

— Это будет очень интересно, но тем не менее, нам придется воевать, а нас и без того мало.

— Повоюем, не впервой, в конце концов — это наша суть.

— Жаль только, что возможные преемники теперь стали врагами.

— Ничего, мши ворлонам тоже не друзья и даже не союзники.

— Весьма вероятно, что зерги и мши в итоге объединятся против нас и ворлонов.

— Это будет интересный опыт, хоть что-то новенькое.

— Значит, решено, выступаем открыто.

— У нас есть сомнения относительно бывших вассалов мши. Есть вероятность их предательства.

— Мы не согласны, они трусливы, поэтому будут заниматься только и исключительно собой.

— Поддерживаем, удара в спину от них опасаться не стоит, да и, по большому счету, он не имеет значения.

— Согласны. Что они могут нам сделать? Да ничего, они слишком малочисленны и слабы.

— Они могут напасть на дракхов.

— Значит, так тому и быть. Хватит уже с ними возиться, они давно стали бесполезны.

— Но их нападение стоит поддержать, уничтожение флота мши будет полезно.

— Не видим в этом ничего, кроме вреда.

— Напрасная трата сил.

— Они ваш проект, вот и используйте свои корабли.

— Хорошо.

— Решено.

— Согласны…

Кош боялся, до дрожи боялся того, что к нему придет Шеридан и попросит Ворлон вмешаться. Тени выступили открыто, начались хаотичные нападения на дальние миры и малые цивилизации. Все шло не так, как планировалось, предвиденье не работало, знания будущего, полученные из прошлого, еще недавно дававшие огромные возможности, вдруг иссякли. И теперь решать предстояло самому. Он хотел этого, давно хотел и одновременно страшился. Такого ему не простят, более того, будут в своем праве.

— Посол! — окликнул Коша Шеридан, и тому стоило большого труда, чтобы не парализовать настырного землянина, не подчистить ему память и не сбежать после этого в свои покои.

— Да, — ответил ворлон, мысленно сжимаясь от ужаса.

— Кош, мне нужна ваша помощь. Ваша и вашего правительства. Нам с Делен почти удалось сформировать союз против тьмы, но послы отказываются подписывать договор до тех пор, пока мы не покажем, что можем победить.

Все, что мог Кош — загадочно молчать, глядя на капитана, и материться про себя самыми заковыристыми ругательствами. Уж чего-чего, а их он за свою долгую жизнь услышал много, некоторые даже записывал, по молодости.

— Ваша цивилизация древнейшая в галактике, ваши технологии не уступают призракам. Вы ведь можете их победить?

— Возможно, — как всегда, уклончиво, ответил ворлон. — Время еще не пришло, нас мало, мы не готовы, воюйте сами, — пробормотал он, радуясь, что скафандр не передает эмоций и вообще изрядно упрощает фразы, часто превращая их в загадочный, а порой и вообще малосвязный бред.

— Не смейте поворачиваться спиной к собеседнику, проявите хотя бы элементарную вежливость!

«Да что же ты от меня никак не отстанешь», — взвыл Кош тоскливо, сверля взглядом преградившего ему путь капитана.

— Нам нужна всего одна победа! Покажите всем, на что вы способны!

— Нет, — отказал Кош и впервые пожалел, что дурацкий костюм не позволяет бегать.

— Ах так! Я еще с вами не закончил, мистер! У вас есть пословица «истина исцеляет и жалит», а у нас есть идиома «нефиг пудрить мозги»!

— Грубо, — пробормотал Кош, которому было наплевать на мудрые изречения всех на свете народов, он просто хотел жить.

— Тени уничтожают корабли и колонии, целые цивилизации гибнут, а вы ничего не предпринимаете! Вы обещали научить меня бороться с ними, воевать с легендами, да вы сами легенды! Сколько еще должно погибнуть, чтобы вы вступили в борьбу?

Чем уж последнее зацепило Коша, он и сам не знал, наверное тем, что это была правда. Нет, не правда, а истина, ведь ради этого он и полетел на Вавилон. Он хотел если и не предотвратить, на это и надежды-то не было, то хотя бы минимизировать потери. Игра, начатая в незапамятные времена, давно уже потеряла цель и лишилась смысла, остался лишь сам процесс. Но и он уже не привлекал, утомил последних из самых выносливых настолько, что одна из сторон собиралась перевернуть доску, а потом еще и хорошенько огреть ей по голове другую.

— Ну же, смелее, может быть, еще одна смерть станет тем, чего вы так ждете, — прохрипел Шеридан, а Кош с удивлением обнаружил, что впечатал капитана в стену и почти уже придушил.

— Я выполню вашу просьбу, но не буду при этом рядом, — сдался ворлон.

Пришло осознание правоты Шеридана и презрение к собственной трусости, да и на телекинез были растрачены силы… Кошу было паршиво, он запутался сам в себе, поэтому разрубил клубок противоречий единым махом — отправил послание на родину. Все, что ему теперь оставалось — ждать и надеяться. Сбежать он даже не пытался, тут у него есть хоть призрачный шанс уцелеть, в космосе же он наверняка будет убит.