— Почему? Объясните мне, зачем? В чем смысл того, что десятки рас воюют друг с другом?

— Это плата, Вир, — раздался знакомый голос за спиной. — Здравствуй, друг.

— Лоуч?!

— Да, это я, хотя на Вавилоне нахожусь инкогнито и ненадолго. Впрочем, кто отличит одного пушистика, — махнул хвостом мши, — от другого?

— Ты расскажешь мне, зачем все это было нужно?

— Нет, я хочу, чтобы ты сам понял, поэтому буду давать подсказки. Вы можете начинать, — обратился Лоуч к послам, — скоро моего отца не станет, возможно, он уже мертв, а значит, и наша месть завершилась. Как только запись с моим обращением начнет транслироваться по всем каналам, вы сможете нанести удар.

— Наконец-то.

— Давно пора.

— Их всех ждет смерть.

Воодушевленные вассалы мши покинули переговорную, оставив друзей вдвоем. Тем найдется, о чем поговорить, а у них теперь было много важных дел. Пусть все давно готово, но нужно же проконтролировать, вдруг что-нибудь пойдет не так. Никто не желал ударить в грязь лицом и подвести остальных. Привыкшие работать сообща, они собирались по-настоящему доказать, в первую очередь самим себе, что повзрослели и стали самостоятельными.

— Обнаружены множественные источники помех! Это корабли Теней!

— Вот и хорошо, — кивнул Кавя Зифе, — всем резервам, в бой.

— Атакуем, — пришла череда ответов, слившаяся в единую мысль, окрашенную деловой собранностью и полной сосредоточенностью на предстоящей схватке.

Появляющиеся, словно тени, что постепенно наливаются цветом и обретают форму и суть, корабли призраков попали под массированный обстрел выдвинувшихся эскадр мши. Это было для них весьма неожиданно и крайне неприятно. Нести потери, даже не открыв ответного огня, такого с ними не случалось давно. Избиваемые остатки флота дракхов не смогли обеспечить повелителей прикрытием. Впрочем, они и не пытались, ведь никто их даже не предупредил. Гордыня не позволила их хозяевам даже подумать об этом.

Тем не менее, пусть и с досадными потерями, но тени вступили в бой, и его картина начала стремительно меняться. Не столь легко и быстро, как ожидалось, но сомнений в том, кто победит, ни у одной из сторон не было. Могучие линкоры мши, заставлявшие дракхов трепетать, гибли под огнем черных кораблей после двух-трех прямых попаданий. Крейсерам, как правило, хватало одного, на более мелкие суда вообще никто не обращал внимания, их уничтожали походя, отмахиваясь убийственными лучами, словно от какой-то надоедливой мошкары.

Вот только и тени несли потери, весьма для них неприятные. Полновесный удар излучателями линкоров не оставлял их паукообразному кораблю шансов на выживание. Крейсера не способны были разом уничтожить их, но серьезно повредить вполне могли. Маневренность и системы маскировки не слишком-то помогали избежать ответного огня. По большей части черным кораблям приходилось уповать на броню, а она далеко не всегда была способна спасти их. И тем не менее, не имеющий значительного численного преимущества флот мши проигрывал. Корабли взрывались, разрезались на части, которые с остервенением добивали дракхи, и гибли, гибли десятками.

— Отправить сообщение о нашем разгроме, передать собранные данные, и атакуем, — распорядился первый коготь.

Флагманский линкор, в окружении десятка собратьев и последних крейсеров первого флота, начал разгоняться в сторону кипящей битвы. Судьба их была предрешена, и они не собирались ей противится. Незачем это было. Вот забрать побольше врагов, чтобы те не убили других, тех, кого не успеет спасти Прародитель, этого им хотелось, а о себе они уже не думали. Не для того их создавали, не ради этого они жили. Не о том мечтали.

— Минбар не может на равных сражаться с тенями.

— Верно, Вир, не может, а ведь за ними стоят ворлоны, у них огромное количество трофеев, и была как минимум тысяча лет на их изучение.

— Сотрудничая с тенями, вы в качестве платы требовали знаний!

— Именно! Конечно, они нам подсовывали, скажем так, порченый товар, но не всегда и не всем.

— А вы объединили все полученное, так?

— Да, Вир, все, кто участвует в заговоре против изначальных, обменялись дарами, полученными от теней и ворлонов, те ведь тоже не сидят на месте, шевелятся понемногу, вяло, конечно, но нам хватает.

— Значит, вы можете биться с ними на равных?

— Можем. Орион — это не станция вроде этой, — Лоуч постучал пальцем по столешнице, — а совсем иное.

— Вы готовите флот для битвы?

— Не только мы, корабли много где строят, ведь сейчас, по большей части, мы воюем старьем.

— Зачем же вы допустили нашу войну с нарнами?

— Тому было много причин, назови основные сам, ведь ты же думал о них.

— Читаешь мысли?

— Нет, в этом нет необходимости. Достаточно того, что я тебя хорошо знаю и верю в твой ум, способность понимать, даже прозревать суть, если хочешь.

— Спасибо, конечно, — смутился Вир, стараясь не показать, как ему приятно слышать о себе такое.

— Итак?

— Вы были не готовы, поэтому жертвовали малым ради большего?

— Да, и прости, что этим «малым» оказались твой народ и нарны.

— Ну, нам давно пора было встряхнуться, ведь мы деградировали.

— Не только вы, нарны тоже, их жажда мести была слишком сильна, она их просто сжигала. Всю расу целиком, это страшно, Вир, поверь мне, как телепату.

— Верю, Лоуч, даже я, не обладая твоими способностями, видел это во взглядах, которые на меня бросали нарны здесь на станции, а ведь среди них были мои ровесники. Мы с ними родились уже после окончания оккупации, они не знали ужасов нашего режима, а я никак не был к ним причастен, но они все равно были готовы вцепиться мне в горло.

— Да, нам с Шушшиком пришлось пару раз вмешиваться, гася порывы некоторых из них.

— Если не сейчас, то позже, но мы бы все равно сцепились с ними.

— Наверняка, а теперь появился шанс что-то изменить. Примирить ваши народы сложно, но можно. Начать придется с малого, с того, что конкретные центавриане простят конкретных нарнов и наоборот, а там, кто знает, возможно все и образуется.

— Надеюсь дожить до этого и сделаю все от меня зависящие. Вы ведь поможете?

— Конечно, Вир, мы же друзья.

— Но сперва нам надо разобраться с изначальными. Так?

— Да, они заигрались, и им пора уйти. Дети выросли, они хотят совершать свои поступки и нести за них ответственность самостоятельно, а древние душат нас в своих объятьях. Иногда в буквальном смысле.

— Что потребуется от меня?

— Пока что ничего, ваш заговор против императора и лорда Рифа — это и есть ваш вклад в общее дело. Мы убрали Мордена, тени ошиблись, завязав на него слишком многое, они вообще почти не действуют сами, впрочем, как и ворлоны, слишком высоко задрали они нос, вот и поможем им его разбить, споткнувшись.

— Ясно, ну что ж, тогда буду изображать из себя копию Лондо.

— Да, этого будет достаточно, чтобы тебя назначили официальным послом. Ты будешь просто говорящей головой, это удобно многим, а то, что ты однажды проявишь самостоятельность, станет для них большим сюрпризом.

Не успели адмиралы дракхов порадоваться, что им удалось добраться до секторов предателей, как те их атаковали. Просто и бесхитростно открыли огонь по кораблям-базам и сопровождающим их судам. Шансов на спасение у последних представителей цивилизации рабов не осталось. Внезапность, помноженная на тщательно подготовленную ловушку, и численное превосходство нападающих превратило сражение в бойню. Впрочем, простым расстрелом их враги не ограничились. Как-никак, самые преданные и доверенные слуги теней могли обладать полезной информацией. Поэтому, расстреляв орудия и двигатели их кочующих домов, разделавшись с немногочисленным эскортом, они отправили на корабли-базы своих десантников.

— Слушать сюда, бараны безрогие, — промычал лейтенант Чокыб, привлекая внимание своей роты. — Действуем как на учениях, вперед не лезем, на броню не полагаемся, гранат не жалеем.