— Капитан, пропала связь с нашим маяком, — доложил помощник.

— Объявляйте боевую тревогу, всем кораблям занять предписанные позиции.

Вот, похоже, настал и мой черед послужить Республике. Война долго обходила стороной наш форпост, но все же добралась и сюда. Что ж, мы будем драться до конца, и да помогут нам боги.

— Зафиксировано возмущение поля!

— Сколько источников?!

— Двенадцать, капитан.

— Полнокровная эскадра, значит. Что ж, повоюем. Всем кораблям, приготовиться к обстрелу ближайшей воронки.

Три эсминца и старенький заградитель на мгновение осветились вспышками залпов. Появившийся из воронки гиперперехода тяжелый крейсер нарнов содрогнулся от обрушившегося на него массированного огня, но все же не потерял управления и сумел выбраться в обычный космос. Конечно, бойцом он быть перестал, однако сражаться ему и не пришлось. От четверки центавриан, вставших на пути врага, уже ничего не осталось. Дрази, из-за дефицита квантиума, предпочитали сопровождать один корабль способный к переходу, как минимум пятеркой кораблей среднего или малого классов. Общая численность нападающих составляла почти три десятка военных судов. Суммарной огневой мощи эскадры хватило, для мгновенного уничтожения защитников.

— Адмирал Т‘Ран, как вы объясните вот это?! — начальник объединенного штаба Далит швырнул на стол пачку отчетов.

— Прошу прощения, но я еще не успел ознакомиться с последними сводками, — нарн был изрядно удивлен поведением своего коллеги и начальника.

— О, нет проблем, я вас просвещу, — скривился дрази, что с его лицом, практически лишенным мимических мышц и покрытым толстой, плотной кожей, было не так-то просто сделать, — лично.

— Слушаю, — кивнул Т‘Ран.

— Итак, начнем с сущей ерунды, вот некий лейтенант из ваших, — потряс выуженным из пачки отчетом Далит, — отдал приказ своим десантникам забить насмерть военнопленных. Я могу, конечно, его понять, недавно он потерял брата, но при чем тут ополченцы с богом забытой колонии в жопе мира, которую мы и атаковали-то лишь для отвлечения сил врага?!

— Я…

— Впрочем, это так, досадная мелочь, фигня, как говорят земляне, особенно если сравнить с делами, ну, — дрази порылся в бумагах, — вот этих капитанов, — выудил он несколько отчетов. — Настоящие герои! Этот вот, — тонкий лист пластика прошуршал по столу и спланровал на пол, — разнес гражданский купол на планете с метановой атмосферой, а этот, — последовал очередной отчет, — додумался уничтожить водопровод в пустынном мире, да не просто чертовы трубы, нет, он из главного калибра подземное водохранилище испарил!

— А…

— Обе колонии, — настолько язвительно, как только мог, произнес Далит, — уже сдались нам и могли бы стать весьма полезны как опорные точки для дальнейшего наступления, но теперь они нам на хрен не нужны! И это, заметьте, я сейчас говорю лишь про чисто практический аспект. И кстати, вот тут, — дрази кивнул на пачку бумаг, — вы найдете еще много интересного. В общем так, либо вы разберетесь со своими идиотами, либо это сделаем мы. Я понимаю, что кровь миллионов погибших на Нарне взывает к отмщению, но геноцида больше не будет, а саботажа и срыва планов военной кампании штаб не допустит. Демоны вселенной, да жалкие остатки вашего флота в нашем наступлении доставляют вдвое больше проблем, чем центавриане.

— Я разберусь, — скрипнул зубами Т‘Ран, стараясь задушить свою ярость на этих идиотов.

— Надеюсь на это, — кивнул Далит, — очень надеюсь.

— Если будет надо, я брошу им вызов!

— Постарайтесь все же не доводить до такого, вы слишком хороший адмирал, намного лучше меня.

— Не стоит принижать…

— Т‘Ран, я знаю себя и свои способности. То, что я формально возглавляю объединенный штаб — ерунда. Планы наступления готовили вы, я же лишь завистливо вздыхал про себя и просто подмахивал их. Наши сегодняшние успехи — в первую очередь ваша заслуга. Центавр, кто бы и что о нем не говорил, еще очень и очень силен. Да, нам немного повезло, в том плане, что тени сосредоточились на других и дали нам возможность нанести массированный удар. Бесспорно, покушение на Атир Сората также сыграло огромную роль, но я бы и на треть не смог столь же ловко воспользоваться предоставившимся нам шансом. Фактически, единственное, что испортило нам начальный этап — ваши соплеменники, неспособные справиться со своими чувствами. Разберитесь с ними, если понадобится, мы готовы помочь вам военной силой, да хоть диктатором всего Нарна вас сделаем, но терпеть кровожадных маньяков-психопатов в своих рядах мы не намерены.

— Я тоже не желаю иметь с ними ничего общего, Далит. Если придется, я воспользуюсь вашей помощью, только на трон будем сажать посла Г‘Кара, я все-таки не правитель, это не мое.

— Достойный нарн, — кивнул дрази, вспоминая несколько личных встреч с послом и отчеты аналитиков. — Действуйте, Т‘Ран, я приказываю вам как старший по званию — решите эту проблему.

— Есть! — козырнул нарн, вытянувшись в струнку, и с удивлением отмечая в себе привычную собранность, что начинала появляться у него еще во времена учебы, стоило лишь ему получить приказ. — Спасибо.

— Пожалуйста, — приложил тыльную сторону ладони к лобной пластине Далит, после чего удалился, ведь ему еще предстояло много работы, а заместителя он только что временно потерял.

Разлетаются обломки уничтоженного флота, который сделал все возможное, но не справился. Вращается остов могучего флагмана, искореженный и изуродованный десятками взрывов, мертвый. Он не смог. Не защитил. Пал. Сжимают кулаки мужчины, в бессильной ярости глядя на тень, закрывающую солнце. Прижимаются к любимым женщины, желая в последние мгновение быть рядом с ними. Переставшие играть дети с любопытством поднимают глаза к небу. Замолкают птицы и звери. Затихает игривый ветерок, что не хочет превращаться в ураган, сметающий все живое, не желает губить других и умирать сам. Вот только выбора у него нет. Даже у него.

Из окутавшего планету облака к поверхности устремляются мириады ракет. Десятки тысяч инверсионных следов соединяют землю и небеса пушистыми столбами. Это очень красиво. Чудовищные взрывы сотрясают континентальные плиты. Лава и пепел устремляется к небесам, раскалывается земля. Цветущий мир корчится в огне. Гибнет. Становится камнем. Пустым и мертвым. Остывающим. Безжизненным.

Тени выбросили свой главный козырь. Нанесли удар, бессмысленный в своей жестокости, убили планету, не имеющую никакой стратегической ценности. Они желали посеять страх, но в итоге породили лишь ненависть к себе. Они до сих пор не поняли, что их время прошло. Они, словно зима, которая решила вернуться посреди лета, могли лишь на краткий миг укрыть землю снегом. Как жаль, что каждая снежинка — это чья-то прерванная жизнь. Но ничего. Вскоре им придется ответить за все.

— О чем они так долго говорят? — спросил настоятель храма Валена, нервно меряя каюту шагами.

— Почему Делен запретила присутствовать на ее встрече с Неруном? Что она скрывает? — поддержал коллегу наставник из храма Чудома.

— Она хочет сдаться, я уверен. Делен высший иерарх нашей касты, если она прилюдно капитулирует, то воины легко возьмут власть, — высказался глава клана Созерцающих.

— Мы не можем этого допустить! — воскликнул настоятель.

— Да, но что тут можно сделать? — печально вздохнул наставник.

— Мы можем пустить в воздушную систему корабельное топливо, тогда все, кто сейчас на борту, погибнут.

— Тогда корабль просто затеряется в глубинах гиперпространства.

— Да, и так будет лучше всего!

— Хорошо, я займусь этим, — решительно кивнул настоятель и вышел из каюты.

— Ты собрался предать касту воинов, Нерун, — прошипел минбарец, утирая кровь с лица. — Я не позволю!

— Дурак, — отбил удар боевого посоха Алит, — я верен воинам!

— Тебе меня не провести, предатель, — минбарец сделал выпад, целя в голову, но в последний момент дернул оружием, переведя укол в петлю.