— Я понял, сэр. Разрешите выполнять?

— Разрешаю, — полковник автоматически козырнул в ответ и переключился на следующего подчиненного.

Желтовато-красная пыль с блестящим медным отливом стелилась шлейфом над пылящей колонной. Бойцы тихонько матерились в маски-респираторы, периодически протирая стекла. Не Марс, конечно, хотя бы потому, что тут куда теплей, но все равно, довольно разреженная атмосфера не позволяла нормально дышать. Впрочем, сейчас мало кого волновали климатические условия на условно пригодной для жизни планете. Солдаты жаждали вцепиться в глотку ненавистных минбарцев. Двое суток костеголовым понадобилось чтобы полностью уничтожить системную оборону и разбомбить планетарную. Далось им это непросто, кроме того, адмирал Хилл удачно подловил одну из их эскадр в поясе астероидов. Это была ловушка в ловушке: земной космофлот, конечно, погиб, но малозаметные пусковые установки с тысячами старых ракет, ударившие с расстояния в десятки тысяч километров, стали весьма и весьма неприятным сюрпризом. Еще бы, рентгеновские лазеры с накачкой ядерным взрывом на таком расстоянии даже с места были бы достаточно эффективны, а тут они еще и приблизиться успели.

— Все, парни, выгружаемся.

— Сэр, разрешите выдвинуться вперед.

— Хочешь стать героем, Сэм?

— Нет, Майкл, но ты же знаешь, у меня личные счеты.

— У нас тут у всех личные. А у кого еще нет, так боюсь, скоро появятся. Ладно, бери своих и окапывайтесь вон там, видишь где здоровый булыжник сполз?

— Угу. Его бы заминировать и подорвать.

— Хорошая мысль, — кивнул Гарибальди, оценив перспективу, — но сделаешь это, если отходить придется.

— Понял.

— Так, технику я тебе не дам, броня лучше вон из-за тех сопок поработает, один черт, наши ПКО рогатых долго на себя отвлекать не смогут. Да и маловато их зарыть успели.

— Думаешь, рискнут ударить по нам?

— Пока не поймут, что десанту хана, воздержатся, но вот как сообразят, что спасать уже некого, так непременно ударят. Ладно, лопату в зубы и вперед!

— Есть.

С оборудованного его группой командного пункта Майкл следил за разворачивающимися действиями. Вот заработали замаскированные орудия ПКО. Их удар был неожиданным и неприятным для минбарцев, но главное, он дал возможность парочке эскадр ВКФ Земли, укомплектованных добровольцами, совершить прыжок, не опасаясь быть полностью уничтоженными в воронках гиперперехода. Пока на орбите царил частично управляемый хаос и буйствовали разрушительные энергии, в секунды превращающие космических левиафанов в груды металлолома, да и то, если им повезет, на поверхности происходили дела не менее страшные. Вот только если исход космического боя был предрешен, то тут все было совсем иначе.

Танковые клинья, поддержанные мотопехотой, ударили по занятому рогатыми плацдарму. Майкл в свое время был изрядно удивлен тем, что у Земли нашлось такое количество бронетехники. Больше тысячи танков, БТР и БМП были переброшены на Ташкент и сейчас наматывали на траки и колеса минбарцев. Не готовы те оказались к такому приему, совсем не готовы. Пусть их ручное оружие и мощней человеческого, но против полуметровой композитной металлокерамики оно было все же слабовато. Так же, как и индивидуальная броня их десантников против крупнокалиберных пулеметов. Военно-космические силы выиграли достаточно времени, чтобы сойтись с врагом на дистанцию, исключающую орбитальный удар, а дальше настал час расплаты.

— Обнаружен противник. Выйдет на нас через пять минут.

— Принял. Встреть их как следует, Сэм.

— Не сомневайся, Майкл, не сомневайся.

Какими бы стойкими не были представители воинской касты, но все же у любого разумного есть свой предел. И сегодня людям удалось сломить минбарских солдат. Они побежали. Где-то раньше, где-то позже, но какое это имело значение? Совершенно никакого. В клубах дыма, насыщенных разнообразными частицами, что так мешали орбите разглядеть творящиеся на планете, они метались, словно загнанные крысы. Отчаянно бросались на землян и падали, падали, падали чтобы уже никогда не встать. Не вернуться домой, не обнять своих жен, детей, матерей чтобы уже никогда не убить мужей, братьев, отцов и сыновей.

— За мою Марту, суки. — скрипел зубами Сэм нажимая курок и отправляя очередного минбарца к праотцам.

— За моего сынишку, твари.

— За моего…

Черный день для всего Минбара настал сегодня, очень и очень черный. Таких огромных единовременных потерь не столь уж и многочисленная раса не видела давно. Казалось бы, подумаешь, какие-то полсотни тысяч десанта, пяток дивизий, ерунда, но вот с учетом погибших на кораблях и в других местах, число можно было смело на два с половиной умножать, а то и вообще на три. Воины были изрядно удручены тем, что на поверхности из них сделали кровавый фарш. Еще бы, это вам не космос, дорогие мои костеголовики, хомо слишком молоды, а значит и все пережитки, присущие юным цивилизациям, имеют. Например, многочисленные и хорошо подготовленные планетарные силы, укомплектованные тяжелой бронетехникой. Это вам не колонии, где и сотни тысяч жителей не будет, покорять. У меня вообще складывается ощущение, что все их дутое благородство как раз и было основано на том, что они считали землян обитателями исключительно малых поселений. Во всяком случае, по тому же Ташкенту они отбомбились без каких-то там терзаний. Даже Делен рта не раскрывала. У нее вообще что-то отношение к людям скачет от «убить всех человеков, ибо животные», до «хватит заниматься геноцидом, мы же высшие и должны подавать пример». Еще и религиозными заскоками все это приправлено. Не иначе, как общение с парочкой Ворлонов сказывается.

Кстати, об ископаемых. Они-таки приперлись в мою подставную систему. Что было, в общем-то, ожидаемо. Дружеский разговор начался с салюта, которым они поприветствовали ближайшие корабли мутантов. Те, впрочем, в долгу не остались, но размен был даже круче, чем у землян с минбарцами. Костеголовые в среднем три с четвертью корабля выносили, теряя одного своего, а эти аж десятку брали. Очень жадные типы. Особенно до собственных крейсеров. Вот уж кого завалить сложно, так это их. Мало того, что броня регенерирует чуть ли не на глазах, аж завидно, так она еще и адаптируется к воздействию. У наших последних моделей, зергами созданных, тоже имеются подобные свойства, но на фоне Ворлонов они еще в зачаточном состоянии. Впрочем, после переваривания останков их разведчика и обработки огромного массива данных, в результате этого процесса полученного, есть шансы сильно сократить отставание. Не догнать, увы, пока не догнать, все же мы до сих пор даже Икарианские наниты не повторили, хоть и преодолели большую часть пути, а тут вообще что-то с чем-то, но тем не менее.

В общем, полуэнергетические древние крякозябры, под богов да ангелов косящие, вполне себе по-простецки раскатали разумных, посмевших на их офигенность покуситься. Даже и побеседовать не попробовали, так, просканировали техникой, да и поперли к планете. Ну поперли и поперли, сами себе злобные буратины, пусть внешне, без скафандров и ментального воздействия, они скорей за медузо-кальмаров сойдут. Впрочем, с их природой могут и чего иное изобразить, если, конечно, соблаговолят. На орбите у меня ничего, кроме жиденькой спутниковой группировки, не имелось, просто не успел развесить, да и не слишком это было целесообразно.

Базы на спутниках они успешно расстреляли, огребя в ответ из монструозных ускорителей. А вот не надо так близко к поверхности подлетать. Рассчитывали-то они на что попроще, решили, поди, болезные, что те здоровенные каскады накопителей и реакторов чего-то важное питают, а не пушки-переростки. Последние были весьма себе простыми, но при этом хитрыми. Двойная система. По левому стволу разгоняются положительные ионы, по правому отрицательные, на выходе они, понятное дело, становятся нейтральными, порождая неслабый такой всплеск энергии и кучу фотонов. Естественно, все это по мере сил направляется в супостата. Короче говоря, Ворлоны оценили, когда их крейсеры начали сквозными дырками обзаводиться и дохнуть, словно саранча под дустом.