— Ого! — удивленно воскликнул подросток, когда первый же возникший в воронке минбарскй крейсер был за пару секунд разнесен на куски ударившими в него лучами.

— Так их, рогатых! — воинственно крикнул малыш, сжимая подаренную пластинку, радуясь, когда еще три страшных корабля плохих пришельцев вспыхнули солнышками.

— Вот это скорость, — хмыкнул седой мужчина с протезом, когда прикрывающий корму транспорта крейсер умудрился разминуться с лучами минбарца.

— Вот гады, — стукнул кулаком подросток, когда сошедшиеся на только что удачно уклонившемся корабле лучи разорвали его на части.

Не ждавшие столь теплого приема минбарцы растерялись. Четыре корабля эскадры погибли, даже не покинув воронки перехода, а уничтожить удалось лишь одного врага. Да и тот умудрился от первого удара уклониться, да и вообще, весьма изрядно в прицелах расплывался. Уничтожать его были вынуждены совместным залпом те, кто еще не разрядил главный калибр. Как-то не ожидали они столь грозного противника тут обнаружить.

Оставшийся в одиночестве крейсер праздновать труса не стал. Обманчиво неспешно повернулся, прикрыв своей тушей транспорт, и полоснул пару кораблей Минбара лучами, вскрыв их корпуса на две трети длины. Последовавший за этим залп пушек лег точно в пробоины. Этого уже корабли костеголовых не пережили, и разлетелись на мириады обломков. Продолжив разворот, крейсер вновь ударил смертоносными лучами, на этот раз вонзая их в скулу лишь одного судна, пара секунд, и Шарлин, пробитый насквозь, стал воспоминанием. Новый залп пушек совпал с ответным ударом врага. Последний защитник транспорта вспыхнул сверхновой, но и посланные его излучателями разряды нашли свою цель. Пусть вражеский корабль и уцелел, но бойцом он быть перестал. Да и вообще, смотрелся каким-то оплывшим и обгорелым.

— Вот это размен, — восхитился седой ветеран. — Теперь и помирать не так обидно.

— Ничего мы не умрем! — возразил малыш, которому явно не пришлись по душе слова странного дядьки.

— Конечно, не умрем, — прижала ребенка мать, закусив до крови губу, чтоб не завыть.

— Держитесь крепче, выводим двигатели на запредельный режим, — сообщила громкая связь, и на пассажиров впервые за все время навалилась тяжесть, а шарик планеты начал заметно быстрей расти в размерах.

— Догоняют, гады, — ругнулся подросток, следя за цифрами на экране.

— Со ста тысяч ударят, — вздохнула его сестра. — Хоть погибнем мгновенно.

— Ничего мы не погибнем, — буркнул ребенок, наконец-то вывернувшийся из материнских рук. — Нам слово дали, а все знают, что Мши своего слова не нарушают, и вообще: вот, — показал он соседям анз.

— Конечно, — кивнула девушка, вымученно улыбнувшись, — я просто трушу немного.

— Не бойся, я тебя защитю, — важно кивнул малыш, и от этой сценки многим стало как-то легче смириться с неизбежным.

Естественно, что такое событие, как нападение Минбара, не могло пройти мимо моего внимания. Так что следил я за ним пристально, но, к сожалению, помочь лично не мог. Был бы в системе хоть древний желудок, смог бы врезать гадам по мозгам, но Мши для этого не годились. Если бы еще в гипере, да и там, не факт, что получилось бы. К сожалению, пси-манипуляции имеют свои ограничения. Проще говоря, количество особей качество не заменяет от слова совсем. Однако, не все было безнадежно. Пусть мои корабли и не успевали, но вот десяток тарелочек Врии как раз был рядом, они от Ксонов в колонию тащили посевной материал, племенную живность и просто пожрать. Полная автономия мной была признана нецелесообразной, да и невозможной при поддержании приемлемого на мой взгляд уровня жизни, так-то, благодаря химии на тех же площадях жить могли бы и в десять раз больше разумных. Весь вопрос теперь был в том, как поступят серенькие.

— Вот! Я же говорил! — обрадовался мальчик, когда вокруг транспорта засверкали лучи открывающихся воронок перехода.

— Врии, — разочарованно выдохнул ветеран.

— Рогатые! — вскрикнул парень, когда заветная цифра дистанции прошла отметку в сто тысяч километров.

— Не может быть! — вскрикнул какой-то мужик с бородкой и в старомодных очках, когда сразу две «тарелочки» метнулись вперед, закрывая собой корабль с беженцами, и тут же погибли, приняв удар минбарских лучей.

Я, честно говоря, с ним был всецело солидарен. Одно дело просто раскатать совсем уж обнаглевших костеголовых и другое — вот так.

— Да! Сдохните, гады! — заорал подросток при виде того, как от восьми кораблей Врии, вставших перпендикулярно, ударили частые импульсы, слившиеся в настоящую огненную реку.

Неожиданным оказался героический порыв сереньких, впрочем, у них свой кодекс и мораль. Последняя гражданская война, если таковой противостояние их гильдий можно считать, была из-за истории сродни Шекспировской. Ромео и Джульетта в исполнении головастых большеглазых гуманоидов на фоне термоядерных взрывов, такое старине Уильяму точно не снилось. А лихо они минбарцев отоварили. Уничтожить не уничтожили, но те изрядно огребли, и просто сбежали, кто смог. Остальные подорвали себя, хотя могли бы и еще парочку, а то и тройку тарелок уничтожить. Из дюжины явившихся по шерсть ушли всего двое, да и тех под ноль оформили, рога поотшибав.

Надо ли говорить о том, что в результате этой акции Минбар потерял остатки авторитета? Во-первых, попрание всяческих норм закона, верней, учитывая видовое разнообразие юридических систем, — понятий. Как-то этот блатной термин больше суть отражает. А беспредельщиков никто не любит. Во-вторых, фактический разгром, да еще численно равным противником. Это просто все. Дно. Эпичный провал тысячелетия работы над имиджем. Кто их теперь бояться-то будет? Особенно чувствуя за спиной поддержку других. А уж в том, что Мши с большим удовольствием начнут боевые действия, никто и не сомневался. Да и Врии с радостью поучаствуют, причем похоже, что даже и без нас полезут. И вишенка на гроб костеголовых — попытка списать все на недоразумение и дурную инициативу отдельных командиров. Нет, я, в принципе, даже верю, да что там — просто уверен, что эта акция не была санкционирована Серым Советом. Вот только их готовность выдать виновных… Тьфу, себя даже люди так не вели. Просто сплавляли на передовую, отправляли кровью искупать ошибки. Вообще, готовность выдать своего чужакам большинством рас весьма негативно воспринималась. Все же, в галактике вовсю работал стайный принцип. На текущем этапе развития большинства разумных видов такое чуть ли не самым серьезным проступком считалось.

Лезть в войну мне, честно говоря, не хотелось, люди-то еще не побеждены, но и утереться как-то не получается. Оставалось тянуть время. Созвал экстренное заседание совета Лиги, заранее обозначив повестку дня. Мши подняли срочный вопрос об освобождении ими руководящих должностей. Объяснялось это просто и понятно. Не можем же мы воевать с костеголовыми и при этом подставлять под удар межвидовое объединение, неправильно оно как-то будет. А вот дальше началась веселуха. Кто бы сомневался, что Врии с Аббаи, и Бракири — куда же без них-то, в каждой бочке затычка ведь — тут же дополнят обозначенный нами вопрос своим. Звучал он просто: «А давайте всей могучей кучкой Минбару наваляем?». К изрядному удивлению всех членов организации, которые дружно сказали: «А давайте!», Нарн с Центавром, которые к нашей компании вообще никакого касательства, в сущности, не имели, тоже изъявили желание поучаствовать. А как забавно выглядели их постоянные представители, когда на два голоса читали весьма и весьма схожие заявления своих правительств! Естественно, они ведь не могли сделать это по очереди. Ох, хвост-мордаха, какие же они странные.

Минбар про бурное кипение и активное шевеление, само-собой, мгновенно прознал. Обалдел, офигел, если бы могли, так и поседели бы, наверное. В любом случае, в успех переговоров они как-то не верили. Еще бы, у самих в глазу натуральная лесопилка трудится. Люди-то давно с ними замириться пытаются, собственно, с самого начала войны орут на всех частотах, вот только костеголовые их предпочитают не слышать. Как известно, каждый судит по себе, вот они и решили, что их тоже не услышат. В принципе, начни говорить орудия, так оно и будет. Против Лиги, да еще в комплекте с Нарном и Центавром — хотелось бы поглядеть на этих союзничков, вот смеху-то было бы — они явно не потянут. В свое время Тени аналогичному союзу проиграли, что уж про Минбар говорить. Костеголовики четко понимали, что им, вполне возможно, будет полный карачун, если Ворлон не подсобит, да и то кое-какие сомнения имелись. Уж их-то, в отличие от землян, никто спасать и по колониям расселять не станет.