— А толку с этого голоса? Ладно еще Центавр и Минбар, но Нарн-то с какого перепуга в великие расы возвели и отдельный голос дали?

— Вероятно, как противовес Центавру.

— С тем же успехом им обоим можно было право голоса не давать, все равно взаимно нейтрализуются.

— Наверное Лига на то же самое рассчитывает и в наших отношениях с Минбаром.

— И остаются Мши со своими подпевалами, два голоса против одного нашего, как председателей. По-моему, тут все очевидно, и моя предшественница сделала большую ошибку, влезая в эту авантюру.

— Вы совершенно правы, господин президент, но сами знаете, тогда у нас просто не было выбора. К тому же, есть еще и Ворлон.

— Даже если они и соизволят явиться, их участие будет формальным.

— Но голос-то у них есть.

— Что в лучшем случае все сводит к паритету и прямому голосованию народов, то есть, членов Лиги.

— Мы всегда можем отказаться выполнять любое постановление.

— Как и они. Ладно, похоже, время. Где там бумаги по Вавилону-5? Ага, вижу. Раз-раз, проверка связи.

— Все в порядке сэр, — тут же ответила голосом помощника гарнитура в ухе президента.

— Отлично, я готов, соединяйте.

— Здравствуйте, господин президент Земного Альянса, — проскрипела инопланетянка, похожая на дряхлую облезшую кошку или мышку, ассоциации при виде Мши у каждого свои возникали.

— Рад приветствовать Великую Мать Рода. Позвольте пожелать вам…

— Позвольте обойтись без протокола и политесов. Мне слишком мало осталось, чтобы тратить время на эти глупости. Да и у вас наверняка найдется немало важных дел.

— Конечно, как вам будет угодно.

— Прекрасно. Как вам наверняка известно, мы в некотором роде выступили вашими поручителями. К сожалению, ваша неспособность возвести станцию Вавилон на протяжении стольких лет бросает тень на репутацию нашей расы. Это неприемлемо.

— Мы…

— Позвольте закончить. Так вот, наш флот обследовал предполагаемые места возведения Вавилона-5. Наиболее оптимально строить его на орбите Эпсилон-3, по крайней мере, из его атмосферы можно легко получить все необходимое для дыхания большинства рас компоненты. В системе также есть планеты, покрытые льдом, из которого с минимальными усилиями можно получить воду. Мы возьмем на себя обеспечение безопасности нового строительства. Через пять ваших дней можете начинать. Надеюсь у вас нет возражений?

— М-м, нет, нас все устраивает.

— Вот и хорошо. Поспешите, не хотелось бы уйти к прародителю с несдержанным словом. Всего доброго, мистер президент.

— И вам, Великая Мать.

— Вот и пообщались, — хмыкнул глава человечества, по крайней мере большей его части, отбив пальцами дробь по столешнице.

— По-моему все вышло вполне удачно, сэр.

— Угу, если со станцией все будет в порядке, а я почему-то в этом не сомневаюсь, то кому, по-твоему, это поставят в заслугу?

— Мышам, сэр.

— Вот-вот, а мы так, сбоку к припеку, как говорят русские. Знаешь, мне иногда кажется, что эти Мши, словно паук, опутали космос и как кукольники дергают других за ниточки.

— Вы сгущаете краски, господин президент. Они ведь сами в нашем секторе пространства относительно недавно появились. Просто очень удачно поднялись на Дилгарской войне. Разжились кучей продвинутых технологий, благодаря покровителям, да и с других, пока были оккупантами, наверняка много разного полезного получили.

— Именно, Сэмюель, именно. Явились из ниоткуда, на сотне разваливающихся кораблей, даже термоядерного реактора не имели, а сейчас — короли. Даже минбарцы против них пикнуть не смеют. После того как Мши двумя кораблями шесть их уничтожили и репутацию растоптали.

— Ну, своим влиянием они не злоупотребляют и в делах кристально честны, да и слово всегда держат.

— Да знаю я все это, знаю, и не понимаю, как они при этом умудрились на самый верх пробраться. Ведь вся Лига им в рот глядит. Даже наши ренегаты, смотрят на них, как малолетние фанатки на поп-звезду. А сколько в этот их марионеточный Союз мозгов утекло? Счет-то ведь на миллионы идет! Ты же сам мне статистику готовил.

— Честность в долгосрочной перспективе всегда выигрывает, — пожал плечами помощник, — к тому же, они всегда умудряются сделать так, что всем оказывается выгодно. Пусть чуть меньше, чем могло бы быть, но результат все равно оказывается впечатляющим в сравнении с другими вариантами.

— Черт возьми, я это знаю, но я не понимаю, как этим сукиным детям такое удается.

— Может быть, приказать поработать аналитикам?

— А, — махнул рукой президент, — мы уже целый институт по Лиге завели, который на деле только Мши и изучает. Толку чуть. Их выводы ты сам только что и озвучил.

— Быть может, попробовать действовать так же? — очень осторожно решил забросить пробный камень Сэмюель, который, несмотря на свое положение, вообще-то давно подумывал об иммиграции в союз и работе по своему нынешнему хобби.

— Не выйдет, парень. Одно жулье вокруг. Сенаторы и правительство сплошь интересы корпораций и банковских кланов соблюдают, чиновники всегда готовы на лапу взять, да и народ с радостью дела через мзду и знакомства решает…

— Жаль, сэр. Позвольте напомнить: вам надо через час быть на заседании правительства, а вы еще не ознакомились с докладной.

Под защитой флота из сотни военных кораблей, с тройной проверкой грузов и ментальной — персонала, работа спорилась. Сперва возникли некоторые проблемы с поиском строителей. Все же репутация у проекта среди монтажников была отвратительной. Еще бы, их поголовье заметно сократилось в ходе первых четырех попыток. Не знаю, как там в каноне вопрос решился, наверно просто предложили тройную ставку, но после обнародования информации о том, что вопросами безопасности будут заниматься мши, и на двойную набралось нужное количество трудяг.

Большое пустотное строительство — это всегда множество проблем и куча головной боли. Люди вот, десять лет почти мучаются, но так и не научились о простом человеке думать. Жилье в отсеках типа казарма, куда народу словно селедок в бочке набито. Такая роскошь, как душ, даже руководству лишь по праздникам доступна. Денег платят изрядно, но потратить их некуда, потому цветет и пахнет контрабанда, мужикам пар кроме мордобоя и сбросить негде. В общем, это какой-то ад, человеческие методы работы в дальнем космосе.

Пришлось для облегчения тяжкой доли работяг, скоренько, всего за полгодика, возвести пятикилометрового диаметра станцию. Модули нашего производства, транспортировка традиционно на Врии, сборкой занималась сборная солянка из спецов дюжины разумных видов. Отделка — Аббаи и Центавриане, первые отлично гармонизировали варварскую роскошь вторых, в итоге получалось очень даже замечательно. Во всяком случае, подавляющее большинство видевших находили результат эстетически привлекательным. Персонал по большей части из людей и центавриан. Служба безопасности и общее руководство на Мши, коммерцию Врии с Аббаи уже обычным образом поделили. Первые взяли внешнюю сторону вопроса, вторые внутреннюю. В общем, очередной торговый узел, не первый и даже не сто первый, собрали чисто на автомате.

Пустотные монтажники, получившие возможность за умеренную плату поселиться в пусть небольшой, но собственной каюте с душем и кухонькой, а также спокойно пропускать пару-другую стопочек после смены и покутить в борделе на выходных, мгновенно перебрались к нам. Земное правительство сделало хорошую мину при плохой игре, а что им еще оставалось? Их станция по внутреннему объему лишь на треть больше выходит, строить ее еще от года до полутора лет надо, так что наш небрежно возведенный рядом узел был открытым издевательством. Сами виноваты, если о своих согражданах не думаете, сами себе злобные буратино. Мы, кстати, вполне себе начали заседания Лиги во «времянке» проводить. Аргументировали тем, что надо притираться к новому месту. Хотя, на самом деле-то, всем было фиолетово, работы хватало, а тут еще Нарны, Центавр, и Люди с Минбарцами послов прислали. Ладно хоть Ворлон не стал суетиться и лошадей гнать. Сподобился прислать коротенькое сообщение, что их представитель прибудет на Вавилон-5, когда и если его достроят. Юмористы они, конечно, так себе, но люди оценили, хоть и не поняли, что это был скорее в наш огород камешек. Что, кстати, заставляло задуматься, а так ли уж мои игры для них незаметны?