– Только выдержи удар… – молитвенно прошептал Тайрон.
С громким треском судно врезалось в скалу… Раздался скрежет раздираемого борта. Корма застыла на месте и медленно погрузилась на отмель возле берега. Русло Драйоны было полностью перекрыто!
– Чистая работа! – возопил восхищенный гном.
Маг улыбнулся и отвесил единственному зрителю шутливый полупоклон.
– Надеюсь, что и это препятствие на какое-то время задержит погоню, – задумчиво произнес Тайрон. – А мы тем временем наконец-то преодолеем этот каменный коридор и сойдем на сушу.
– Да… – произнес гном. – Если нас не постигнет участь команды этого пустого корабля…
– Господин гном! – бодро воскликнул маг. – Отставить депрессивные мысли!
– Слушаюсь, мой капитан! – улыбнулся Гимзи.
Атсенай вошел в капитанскую каюту и хмуро взглянул на Артагона, развалившегося в кресле с бокалом рома.
– Что случилось? – благодушно произнес граф, заметив выражение лица тролля.
– Мне очень не нравятся настроения, витающие над палубой, – обеспокоенно ответил предводитель отряда Шенка. – Пока что наши воины соблюдают нейтралитет, но я чувствую, что напряжение между ними растет. Они расположились подальше друг от друга и явно не хотят идти на контакт. Среди своих я даже слышал несколько нелестных реплик в адрес Кожды, якшающегося с твоей эльфийкой.
– Да-а, – задумчиво протянул Артагон. – А мы-то думали создать смешанные вахты матросов. Ладно, оставим эту нелепую затею! Знаешь, Атсенай, мне тут пришла в голову одна сумасбродная идея… Мы, конечно, идем на определенную долю риска, но если выгорит – дело того стоит!
– И что же это за великая идея, которая заставит полюбить друг друга солдат Лиги и Шенка? – ехидно осклабился тролль.
Вместо ответа человек вытянул вперед руку с бокалом и взболтал его содержимое. Глаза Атсеная едва не вылезли из своих орбит.
– Ты предлагаешь?..
– Да, – утвердительно кивнул головой граф. – Напоить их ромом! Под воздействием алкоголя многие устоявшиеся нормы уже не кажутся такими незыблемыми.
– Да в своем ли ты уме, человек?! – повысил голос Атсенай. – Или ты не знаешь, как будоражит кровь этот напиток?! Едва они напьются, произойдет кровавая бойня!
– Рано или поздно она и так произойдет, если мы что-то не предпримем. Поэтому я и говорю, что определенный риск неизбежен. Но мне почему-то кажется, что все пройдет так, как нужно, – Артагон беззаботно отхлебнул из бокала.
С палубы послышалась грубая брань и разговоры на повышенных тонах. Оба командира, столкнувшись в дверном проеме, вывалились из каюты. Но все оказалось совершенно иначе, чем они предполагали.
– Засунь свой поганый язык в задницу своего командира, надменная эльфийская рожа! – сплюнув за борт, старший среди орков – Раштай гневно уставился на темного эльфа – Дириса.
– А вот и командир, – холодно ответил эльф, гнев которого выдавали лишь пылающие зеленые глаза на бесстрастном лице. – Можешь в лицо высказать ему свои претензии, а не говорить за спиной, как трусливая баба!
– Что здесь происходит? – рявкнул Атсенай.
– И скажу! – бросил орк в сторону Дириса, а потом обернулся к командиру. – Тролль, ты был не прав, когда убил на берегу одного гнома и покалечил другого!
– Ну, начнем с того, что я никого не убивал! – грозно надвигался на Раштая Атсенай. – Голову помощника срезал не мой меч. Я же всего-навсего оборонялся, когда сумасшедший гном попытался броситься на меня!
– Твой – не твой, – скривился в ответ орк. – Командир – ты, поэтому за все несешь ответ!
– И перед кем же я должен нести ответственность? – вкрадчиво спросил тролль, вплотную подходя к Раштаю.
– Перед своими солдатами, – гневно ответил орк. – Перед главнокомандующим! Шенк пришел в Фаркрайн, чтобы под корень истребить войска противника, а не для того, чтобы грабить и убивать местное население!
– Перед Керрушем и Миррой Банши я отчитаюсь, будь уверен, – ухмыльнулся Атсенай. – Но я не собираюсь объяснять свои действия каждому зарвавшемуся солдату!
– Если командир действует недостойно, я – не его солдат! – гордо ответил орк и повернулся к троллю широкой спиной, выражая презрение. – И, не будь ты предводителем отряда, я по-другому разговаривал бы с тобой!
Его собратья – нургайцы, поддерживая своего лидера, поднялись с палубы и встали рядом с Раштаем.
Атсенай гневным взором обвел свой отряд. С каждым мгновением его авторитет резко падал. Единственный выход – принять вызов нургайца!
– Я временно снимаю с себя полномочия командира подразделения! – громко, чтобы слышали все, произнес тролль. – Пусть заносчивый орк поговорит со мной как мужчина с мужчиной!
Тролль достал свой меч и несколько раз рассек им воздух. Раштай вновь развернулся к нему и с усмешкой взглянул на длинный меч.
– Атсенай, я не думаю, что ради мужского разговора следует пачкать кровью палубу!
После этих слов орк расстегнул пряжку ремня и отбросил в сторону саблю и кинжал. Тролль согласно кивнул, вложил меч в ножны и тоже снял пояс с оружием. Воины Шенка окружили готовых к схватке противников полукругом. Даже солдаты Лиги привстали со своих мест, чтобы быть свидетелями интересного зрелища.
Орк и тролль начали сближение. Гибкий и подвижный, Раштай приплясывал вокруг тролля, стоявшего на месте и внимательно следящего за каждым движением противника. Орк сделал обманный выпад справа и молниеносно ударил левой, целя в массивную челюсть Атсеная. Но тролль был готов к подобному – его крепкая ладонь поймала кулак Раштая и крепко его сдавила. Затрещали суставы. Одновременно Атсенай нанес сокрушительный удар по нижней челюсти соперника и попытался вывернуть захваченную руку. Глаза орка на один короткий миг подернулись пеленой дезориентации. Торжество сверкнуло в очах тролля – он уже предчувствовал легкую победу. Но в этот момент нога Раштая врезалась в его грудь с такой силой, что хрустнули ребра. Тролль едва не задохнулся и выпустил руку орка. Палуба поплыла перед его глазами…
Раштай легко встряхнул помятой рукой и внезапно ураганом коротких и молниеносных ударов обрушился на Атсеная. Нургайцы взревели от восторга.
– Орк, добей этого недоделанного! – донеслось со стороны воинов Лиги.
Тролль, находясь на грани потери сознания, упал на доски палубы… Раштай уселся на него и сдавил сильными ладонями горло Атсеная. Свет в глазах предводителя отряда Шенка начал меркнуть…
– Так! – раздался громовой бас Атрагона. – Я вижу, вы славно повеселились, парни! Всем предлагаю выпить в честь победителя этого виртуозного поединка! Разумеется, кроме несущих вахту матросов…
С этими словами граф поставил на палубу коробку с бутылями рома прямо посередине между отрядами Лиги и Шенка. Солдаты, услышавшие призывный звон содержимого коробки, тут же отвели свои горящие взоры от «виновников торжества». Мгновенно в сторону Артагона потянулись «гонцы» от обеих противоборствующих сторон.
Атсенай внезапно ощутил, что руки противника отпустили его горло. Он судорожно вздохнул и наполнил легкие воздухом. В этот момент тролль, словно издалека, услышал тихий хриплый голос Раштая:
– Я победил тебя, командир. Помни – твоя жизнь была в моих руках! Но я пойду за тобой даже в недра подземного мира, если ты больше не испачкаешь честь воина. За своих нургайцев я ручаюсь. С остальными разбирайся сам.
Орк поднялся на ноги и протянул руку Атсенаю. Тот удивленно принял помощь и тяжело поднялся. Раштай обнял его за плечи и закричал:
– Вот теперь я вижу перед собой настоящего мужчину, отвечающего за свои слова и поступки! И если раньше я сомневался в нем, то сегодня он доказал, что имеет право командовать мной!
Эту пылкую речь поддержал десяток одобрительных выкриков. Атсенай с благодарностью взглянул на Раштая и, потерев ладонью болевшее горло, прохрипел:
– А граф Артагон прав, как никогда! Пора промочить свои глотки, парни!
Вскоре палуба превратилась в подобие кабака с двумя большими столиками. Через некоторое время солдаты Лиги и Шенка начали обмениваться подначивающими шутками, а потом и вовсе слились в одну хохочущую шумную компанию. Тролль Гейдер соревновался с человеком Эрисом в том, кто больше выпьет. Обоих окружала ревущая группа поддержки.
