– Не смешно, рядовой! – огрызнулся Раштай. – Посмотрим, как в бою с Тенью и теми, кто с ним придет, ты будешь остер на язык.

– Он порежет им задницы в кровь! – хохотнул Тунсар, который после отставки Раштая все-таки принял командование отрядом на себя.

– С крепостной стены мы видны как на ладони, – констатировал Раштай. – Раз нет смысла скрываться – может быть, подъедем поближе и поговорим с патрульными. Я, конечно, сомневаюсь в том, что они выдадут нам Тайрона, но так у нас хотя бы будет шанс поговорить с ним на крепостной стене. Что скажете?

– По-моему, другого плана у нас нет, – пробасил Артагон. – Вообще все это кажется мне безумной затеей, но отступать нам уже некуда. Без меча нас, как невыполнивших важную миссию, так и так казнят. Как ни крути – мы обычные смертники в играх сильных мира сего.

– Будь проклята эта война! – в сердцах выругался Кожда. – Вместо того чтобы возделывать землю и растить детей, мы вынуждены замерзать в этой ледяной пустыне.

– Поосторожнее, йотун! – рявкнул Тунсар. – Подобные речи тянут на измену!

– Измену кому? – зарычал Кожда. – Керрушу, который отогревает свой зад у горячего камина? Или Банши, которая нежится в постели с очередным смазливым эльфом?

– Йотун, – тихо произнес Раштай. – Мы с тобой побывали во многих переделках и не раз спасали друг другу жизни. Но клянусь, что я не потерплю подобных речей даже от тебя. Мы солдаты и должны выполнять приказ любой ценой – чего бы нам это не стоило!

Кожда пробурчал себе под нос, что он давно уже не видит смысла в этой войне.

Раштай бросил на него острый, словно блеск отточенного лезвия, взгляд и взялся за рукоять своей сабли. Спасла положение Лерея, которая погладила грудь возлюбленного и легко поцеловала его в губы:

– Милый, смысл этой войны хотя бы в том, что на ней ты повстречал меня!

Кожда продолжал еще что-то бубнить, но рука Лереи скользнула ему под килт, и вскоре недовольное выражение его лица сменила счастливая улыбка.

Раштай с благодарностью посмотрел на эльфийку и пустил свою гиену скорой рысью. Весь отряд с каким-то отчаянным воодушевлением устремился за своим негласным теперь уже вожаком к неприступным стенам города колдунов.

Внезапно Раштай резко остановил свою гиену. Его разогнавшийся отряд едва не налетел на него.

– Ты что, решил покалечить все подразделение еще до сражения? – недовольно спросил Артагон. – Моя лошадь и так едва передвигает свои ноги!

– Посмотри туда! – пальцем Раштай указывал на две темные точки, летевшие в их сторону, словно молнии.

– Кто бы это мог быть? – задумчиво почесал шевелюру граф.

– Парламентеры? – наугад ляпнул Рейтас.

– Сомневаюсь, что кучка проходимцев, на которых мы сейчас весьма похожи, может удостоиться парламентеров из Великого города Волкана, – задумчиво ответил Раштай.

Он прищурился от лучей заходящего солнца, искрящихся на снегу, внимательно всмотрелся в летящих навстречу всадников и торжественно провозгласил:

– Вот и он – один-единственный шанс из миллиона! Это – альвисы. А на них скачут, судя по габаритам и очертаниям фигур, Тайрон-Тень и сопровождавший его всю дорогу гном!

– Гимзи Хладобой! – подсказала всезнающая Лерея.

– Как? – переспросил Раштай, а потом махнул рукой. – Да плевать, как его зовут! Главное – что это именно они!

Орк немедленно извлек свою устрашающую саблю. Остальные, воодушевленные тем, что противников предвидится всего двое, так же извлекли мечи и сабли из ножен. Эльфы закоченевшими руками зарядили свои луки. Отряд выстроился в шеренгу, полностью преградив дорогу летящим во весь опор всадникам. Нервное напряжение, не отпускавшее преследователей всю долгую дорогу, обострилось до предела.

– Стрелки, цельсь! – скомандовал Тунсар и поднял свою кривую саблю.

Раштай еще раз внимательно вгляделся в летящих по ледяному полю альвисов и их наездников. Что-то здесь было явно не так! Что-то не складывалось… Всю долгую дорогу беглецы пытались уйти от них как можно дальше. А теперь… Несутся на них во весь опор так, как будто имеют на это все основания… Меч! Как он мог упустить из виду столь важную деталь! Неужели клинок – столь грозное оружие, что человек, каким бы искусным воином он ни был, и недотепа-гном могут пойти в лобовую атаку на вооруженный до зубов отряд? Практически мгновенно в памяти всплыла лесная поляна, усеянная трупами ликантров… Естественно, он считал, что один нургаец стоит в бою целого десятка оборотней, или даже двух. Но три сотни на одного человека – это чересчур! Недаром, ох, недаром Банши так страстно желала этот роковой клинок!

– Опустить оружие! – внезапно приказал Раштай.

Этот приказ громом прозвучал в ушах изготовившихся к стрельбе стрелков.

– Что ты делаешь, Раштай? – проревел Артагон, не понимая – что происходит.

– Всем убрать оружие в ножны! – продолжал командовать орк.

– Раштай, опомнись! – вскричал Тунсар. – Они же проскочат мимо нас!

– Не проскочат! – улыбнулся орк. – Они не для этого неслись к нам во весь опор!

– А для чего же?! – недоуменно спросил граф.

– Они хотят обезопасить город! – задумчиво ответил Раштай и скрестил на груди руки.

– От чего или от кого? – удивлению Тунсара не было предела.

– От себя или от того, что они будут делать! – нахмурился орк. – И думаю, что наше оружие в данном случае бесполезно…

Все воины без исключения спрятали свое оружие в ножны. Стрелки опустили свои луки, но, на всякий случай, не убирали стрелы в колчаны. Раштай уверенно вышел вперед для возможных переговоров.

Дикие коты серо-белыми стрелами летели по залитому заходящим оранжевым солнцем полю, с каждым огромным прыжком приближаясь к изготовившемуся для боя отряду. Бесстрашная дичь, обратившаяся в охотников! Внезапно, на большой скорости, Тайрон остановил своего альвиса на таком расстоянии от преследователей, чтобы его голос свободно долетел до вооруженных воинов. Гном тут же последовал его примеру, но Иней, не привыкший к таким резким виражам, среагировал с опозданием и проехался на своем пушистом заду еще несколько метров.

– Если гном такой же воин, как и наездник, то нам хотя бы отчасти повезло, – пробормотал Артагон, рука которого так и тянулась к мечу.

В морозном воздухе, далеко разносящем малейшие звуки, раздался громкий голос Тени:

– Господа охотники за Пламенем Судьбы! Они же – ренегаты, двурушники и просто трусы, преследующие одного человека и гнома, не умеющего держать меч в руке! Я пришел к вам из Волкана сообщить, что ваша великая миссия с позором провалена! Можете передать вашим военачальникам, что ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет забрать у меня этот меч! Джоэвин, Керруш и Банши могут убираться в царство демонов со своими претензиями на этот священный артефакт! Если хотите, вас накормят, дадут отдохнуть и снабдят припасами на долгую дорогу, дабы вы смогли расцеловать драгоценные задницы ваших предводителей!

Воцарилось долгое молчание, во время которого Гимзи с некоторой обидой проворчал:

– Я умею держать меч в руках! Пока ты сражался со своим демоном, один из воинов Волкана преподал мне пару уроков. Так что, в случае чего – можешь на меня рассчитывать…

– Гном, помолчи ради всех богов! – резко осадил его маг, и Гимзи обиженно отвернулся.

– Да я… За такие слова… – Артагон наполовину вытащил меч из ножен.

– Граф, успокойся! – тихо промолвил Раштай. – Он именно того и добивается. Разве ты не видишь, что своими оскорблениями Тень нарывается на драку?

Граф несколько мгновений раздумывал, а потом, с трудом подавив в себе ярость, убрал меч в ножны.

Раштай вышел на несколько шагов вперед и обратился к Тайрону:

– Ты красиво говоришь, Тайрон-Тень! Ты грозный воин и мастер по выживанию в любых условиях. Но объясни мне, почему ты так уверен в себе?! Прямо перед тобой – отряд отборных вооруженных бойцов, которые Лига и Шенк избрали для того, чтобы мы принесли своим командирам твою голову и Пламень Судьбы!