Тень недобро усмехнулся и ответил:
– Благородный орк, не попадалось ли на твоем пути целое неупокоенное кладбище ликантров, которых, так же как и вас, направила на охоту неразумная голова великого джоддака?
Орк сдержанно кивнул, не выразив никаких эмоций.
Тогда Тень продолжил:
– Скажи мне, великий воин, тебя это не навело ни на какие мысли? Как истинный командир ты должен заботиться о своих солдатах! А ты слепо ведешь их прямо в пасть самой Смерти…
– Стадо перерезанных животных должно было испугать меня и моих воинов? – орк громко рассмеялся. – Это то же самое, что прикончить отару овец. Мы гнались за тобой по реке, где ты расставлял для нас всевозможные ловушки. Мы сражались со стаей крылатых мертвых демонов, которых ты наслал на нас. Мы пробирались по горам и степям, мерзли в жестокие холода и умирали от голода. И после всего этого ты предлагаешь нам просто уйти, удовольствовавшись подачкой в виде провизии?! Ты гораздо глупее, чем я мог себе представить!
– Вижу – тебя не переубедить, упертый солдафон с мозгами, насквозь промытыми руководством Шенка! Так скажи мне, ради богов, которым ты поклоняешься, – что тебе нужно?! – Тайрона действительно начал нервировать этот невозмутимый орк, свято верящий в беспрекословное исполнение данных приказов.
– Что я хочу? – грозно произнес Раштай. – Да совсем немногого: твою голову и Пламень Судьбы. Хотя, учитывая обстоятельства – в обратной последовательности!
– Ну так подойди и возьми его! – сверкнув глазами, ответил Тень и извлек из ножен сияющий сапфировым светом клинок.
Взоры всех присутствующих невольно сконцентрировались на предмете разговора. Пламень Судьбы действительно завораживал своей красотой и мощью, ощущаемой даже непосвященными в таинства магии воинами. Очарованные видом священного артефакта, солдаты даже не заметили огромного грозового облака, надвигающегося на них сзади. Иссиня-черные тучи опустились, казалось, до самой земли. Они клубились под порывами ураганного ветра, бушующего вверху. Наконец, заметив, как потемнело небо, Раштай взглянул на природную аномалию, не свойственную для данного вида местности, и криво усмехнулся:
– Ты решил напугать меня грозовой тучей, волшебник?! Так или иначе – я иду к тебе!
Орк сделал шаг… Мгновенно мощный электрический разряд ударил в землю совсем рядом с ним. От силы этого удара Раштая даже подбросило на добрых полметра.
– Еще шаг – и следующая молния будет твоей! – громовым голосом произнес маг.
Раштай обернулся в поисках поддержки, вытащил свою саблю и воскликнул:
– За мной, нургайцы! В атаку, воины Лиги!
Этот боевой клич, не раз уже поднимавший воинов в наступление, не остался без внимания и в этот раз. Солдаты вытащили клинки, пришпорили своих лошадей и гиен и, охваченные пламенем отваги, устремились в бой.
– Эльфы, стреляйте! Солдаты рубите и колите! Ведь это всего лишь один человек из плоти и крови!
Мгновенно на Тайрона и гнома был нацелен десяток луков. Секундой позже последовало несколько ударов молний. Артагон обернулся – эльфы корчились в судорогах, сжимая кто – обожженную руку, кто – ногу. Луки их и висящие за спинами колчаны со стрелами пылали синим пламенем.
– В бой! – охрипшим голосом кричал Раштай, размахивая кривой саблей.
Стройная шеренга вооруженных бойцов, размахивающих мечами и саблями, крича что-то нечленораздельное, ринулась в атаку на одиноко стоящих Тайрона и гнома. Тень метнул взгляд на своего соратника и едва не прослезился – маленький воин, сжав в одной руке свою знаменитую булаву, а в другой – короткий меч, испуганным взглядом взирал на несущуюся на него орду орков, троллей, людей и эльфов. Тень скрипнул зубами и отдал приказ Пламени. В тот же момент клинок удлинился, преобразовавшись в сияющую плеть неимоверной длины. Маг взмахнул ей, в клочья порвав низко нависшие облака, и всей мощью этого страшного оружия ударил по огибавшей их с флангов шеренге наступающих. Тут же послышались крики раненых лошадей и гиен. Сверкающая плеть, словно оловянные фигурки, вышибала из седел солдат, не готовых к такому коварному удару. Им ломало руки, ноги и ребра. После этого ужасного выпада поле боя наполнилось дикими криками. Артагон, стеная, держался за грудь – казалось, что в ней отныне находится кровавое месиво. Кожда, которому сокрушительным ударом перебило ногу, убедился, что с его Лереей все в порядке, и пополз к своему медведю, лежавшему без всякого движения. Два тролля, воя от ужаса, держались за переломанные ключицы. Остальные люди, орки и эльфы смешались в стонущем переломанном клубке живой боли. Раштай, сумевший увернуться от рокового удара, вновь бросился вперед.
– Ни шагу дальше! – громовым раскатом прозвучал в его ушах голос Тени.
Тайрон провел Пламенем, вновь преобразовавшимся в клинок, воображаемую черту под ногами гиены орка. Многовековой лед рухнул вниз, образовав между нападавшими и обороняющимися бездонную пропасть.
– Все живы? – пророкотал голос мага. – Советую вновь принять мои условия! Я НИКОГО НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ!
Но даже Тайрон не ожидал следующего маневра упорного орка. Раштай сделал круг на своей гиене и, беспощадно хлеща ее плетью, направил прямо в пропасть. Слепо повинуясь своему хозяину, животное бросилось вперед… не достигло другого края и рухнуло в огромную ледяную трещину… Но Раштай, рассчитавший все до мгновения, еще в воздухе оттолкнулся от седла своей любимицы и, кувырнувшись в воздухе, приземлился на одно колено. Поднялся он, уже сжимая в руке свою саблю. Тайрон с интересом и даже некоторой долей уважения посмотрел на него и спросил:
– Как твое имя, орк?
– Раштай! – гордо ответил упорный собеседник.
– Орк Раштай, из чистого любопытства – зачем тебе все это?
– Это мой долг!
– Долг перед кем? Перед Родиной? Так ты уже забыл, что означает это слово! Перед семьей? Не уверен, что она есть у тебя! Ты выполняешь прихоть избалованной, насквозь прогнившей сучки, которая отправила тебя и твоих людей на смерть! Так что же за долг ты выполняешь?
– Я выполняю долг перед своими предками, которые тоже были солдатами! – торжественно ответил орк. – Долг перед женщинами, которые рождали воинов, растили их и потом ждали с войны! Если хочешь – это долг чести и крови!
– И ты готов умереть за него, так и не оставив после себя потомства?! А кто же будет производить на свет других болванов, жизнями которых топят ненасытное горнило войны?
Раштай немного растерялся, не зная – что ответить на этот каверзный вопрос.
– Ступай домой, орк Раштай! Нарожай кучу детишек, займись каким-нибудь полезным делом.
– Я должен выполнить приказ! – упрямо ответил воин.
– Тебе нужен меч? – Тень усмехнулся. – Бери, если удержишь!
С этими словами он кинул Раштаю под ноги Пламень Судьбы. Орк подозрительно посмотрел на клинок, но так и не посмел поднять его.
– Что еще? – усмехнулся Тень.
– Твоя голова!
– Твоей наглости нет предела, Раштай! Прости, но голова мне дорога как память о матери, которая мне ее дала. Добудешь ее в бою – она твоя!
Раштай с готовностью взмахнул саблей:
– Только без твоих этих колдовских штучек! – он вновь подозрительно взглянул на Пламень.
– Идет! – со вздохом ответил Тень.
Он слез с альвиса, поднял с земли Пламень и убрал его в ножны.
– Но… – попробовал было протестовать гном.
Тайрон протянул ножны с Пламенем Гному и требовательно произнес:
– Гимзи, дай мне твой меч!
Гном вновь попробовал было возразить, но Тень требовательно потряс рукой. С тяжелым вздохом Гимзи протянул Тайрону свой короткий и легкий клинок. В руке Тени он смотрелся будто кинжал. Тайрон сбросил плащ и принял боевую стойку:
– Начнем?
Раштай решительно шагнул ему навстречу.
На другой стороне огромной расщелины раненые с любопытством и азартом наблюдали за тем, как сходились противники.
Раштай с яростным криком нанес рубящий удар Тайрону в голову, но его устрашающая сабля рассекла воздух… Орк изумленно обернулся, отыскивая непонимающим взглядом противника, и обнаружил его у себя за спиной – Тень спокойно чистил мечом ноготь. Раштай вновь попытался достать его, на этот раз – колющим выпадом… Мелькнула тень… и Тайрон уже вновь стоял позади орка, приставив лезвие к его горлу…
