— Да, мисс, — расплылся в профессиональной улыбке бармен. — Наш постоянный клиент.

— Вот как? — Мара искусно выразила удивление. — Странно, что я его не вижу среди клиентов казино.

— Так он ушел, — простовато произнес бармен. — Проигрался в очередной раз и ушел с одной дамой к себе в номер. Вы разминулись буквально на час. Набрался он сильно, конечно, но хоть в этот раз не пришлось тащить его до номера.

Говорливый и осведомленный работник — еда любого предприятия. И даже Империи — скольких таких болтунов Мара собственноручно заставила умолкнуть навсегда? Но сейчас ей этот мальчишка нужен — он может существенно облегчить ее работу.

На поиски она потратила практически все имеющееся время — минут через десять — двадцать уже прибудет «Немизида». И к этому моменту Хоффнер должен быть уже готов к тому, чтобы переселиться в менее комфортабельный номер.

А этот парень похоже что еще налаживает свою личную жизнь, параллельно с тем, что тратит бешенные деньги. Интересно, откуда они у него? Да еще в таком объеме — чтобы быть постоянным клиентом… Если ей память не изменяет, то подобное отношение к посетителям заведения проявляют после нескольких лет стабильного «сотрудничества». А коли так, то каким образом человек, который проигрывается «в ноль», судя по реакции бармена…

Надо как-то выяснить, где именно находится Хоффнер. Взламывать компьютерную сеть круизного лайнера — не самая удачная мысль. Она наверняка прилично защищена — учитывая такое большое количество и контингент клиентов… Хм, интересно, а как Траун узнал о том, что этот человек здесь? И для чего он ему нужен?

Что ж, эти вопросы она добавит в свой список. И огласит к тому моменту, когда встретится с ним лично. А уж в последнем она никак не сомневалась.

— У вас какие-то проблемы? — поинтересовался бармен. Мара мысленно чертыхнулась, поняв, что слишком задумалась и ее эмоции отразились на лице. Теряет сноровку, однако.

— Да, — за свою карьеру личного агента Императора она не раз и не два разыгрывала различные заранее заготовленные сценарии, чтобы добиться желаемого. И в запасе у нее немало готовых схем. Одну из них она и собиралась сейчас продемонстрировать. — Вы можете помочь мне?

— Если это в моих силах, — улыбнулся бармен.

— Я хотела бы знать, в какой каюте обустроилась Хоффнер, — произнесла она. Бармен отрицательно качнул головой.

— Простите, этой информацией я не могу с вами поделиться, — заявил он. — Мы не распространяем личные данные клиентов.

— Да, но мне бы вы этим сильно помогли, — улыбнулась она, добавляя своему выражению лица тоску. — Видите ли, Хоффнер — мой жених. Он сделал предложение, и мой отец готов выдать меня за него замуж. Свадьба вот-вот состоится, однако если Хоффнер мне изменяет… Вы же приличный молодой человек — я поняла это с первого взгляда! И прекрасно понимаете, что если я выйду замуж за того, кто мне не верен, то буду опозорена! А в наших кругах подобное пятно не смыть — даже если мы разведемся, я больше никогда не смогу устроить свою судьбу…

Она протянула ладонь через стойку в сторону бармена. Тот продолжал полировать стакан, не сводя глаз с нее. Раздумывал над тем, что она ему сказала. Небольшие психологические уловки — взывание к самолюбию. Сработает ли… или придется взять обоих штурмовиков и выбивать двери в каждую каюту?

— Номер одиннадцать — тридцать восемь, первый класс, — он наклонился вперед, накрывая ее руку полотенцем. Мара с улыбкой толкнула в его сторону чип на тысячу кредитов. Вряд ли этот паренек зарабатывает в неделю такую сумму, так что он будет рад подарку. — Я всегда за честность между партнерами.

— Запомню это, — игриво улыбнулась Мара, подмигнув ему. Образ неоднозначной красивой аристократки частенько ее выручал. Теперь оставалось украсить легенду как следует. — Если увидите Хоффнера со следом женской ладони на физиономии — загляните ко мне после своей смены. Номер десять-двадцать.

— Я освобождаюсь через семь часов, — парень ободряюще коснулся ее пальцев. Похоже он не сомневался в том, что сегодня вечером хорошо проведет время. Ведь для него даже положение игрушки в руках богатой аристократки может оказаться куда как более благополучным будущим по сравнению с работой здесь.

— Я запомню, — девушка подмигнула бармену и направилась к выходу. Чип с кредитками исчез в складках полотенца.

Выйдя за двери игрового зала, девушка достала из клатча небольшую пудреницу, сделав вид, что намерена припудрить носик. На самом деле это простенькое на вид устройство оставалось одним из немногих, какие у нее оставались со славных времен работы на Императора. И она не расставалась с ними завсе прошедшее время.

Замаскированный голокоммуникатор спроецировал маленькую фигурку одного из штурмовиков. Высотой с мизинец, она удобно прикрывалась крышечкой пудреницы.

— Какими будут указания? — уточнил имперец.

— Номер одиннадцать-тридцать восемь, — произнесла она. — Цель предположительно находится там. Блокируйте, но не штурмуйте. Начнем одновременно с прибытием «Немезиды».

— Есть, мэм, — фигурка пропала.

Мара подошла к створкам турболифта. У нее есть полминуты на то, чтобы вернуться в номер, пара минут на то, чтобы облачиться в более практичный боевой комбинезон их тканевой брони. И несколько минут на то, чтобы добраться до каюты Хоффнера и оценить обстановку.

А потом начнется самое веселье.

Барон молчал некоторое время. Судя по тому, что его лицо старалось не выражать сколько-нибудь значимых эмоций, мой ответ его удивил. Что ж, я не намерен подстраиваться под мировоззрение каждого первого правителя сектора, лишь бы получить от него что-то весомое. Я готов тратить деньги, чтобы получить необходимые мне ресурсы. Готов на взаимовыгодное сотрудничество — в приемлемых рамках, конечно же.

Но не заигрывать с богачами.

Я знаю то, что не знают они. И не уверен, что рассказывать о мифических завоевателях из далекой галактики будет разумно — те, кто поумнее потребуют доказательств. Ведь современная наука уже доказала тот факт, что покинуть галактику очень и очень непросто — гравитационная аномалия блокирует работу гипердвигателя и потребуется неоправданно долгое время в субъективном исчислении, чтобы преодолеть его. На подобное не каждый решится. А еще меньшее количество желающих добьется результата.

А вот среди не самых умных «товарищей» мне вообще веры не будет. Самомнение и закостенелость взглядов — то, что мешает развитию. И бороться с этим я не хочу. Уверен, что в галактике имеется немало планет, систем и секторов, которые на тех или иных основаниях захотят стать частью реструктированной Империи. Такой, какой ее вижу я. Но сейчас строить подобное государство мне не под силу. Что не исключает факта осторожного зондирования почвы и окружения на предмет поиска союзников в моем начинании. Время до возрождения Палпатина у меня есть.

— На чем основывается ваше мнение, гранд-адмирал? — поинтересовался барон. — На потенциальной мощи Новой Республики? На их количественном превосходстве?

— На логике, — опроверг предположения я. — Галактическая Империя занимала гораздо большее пространство, имела огромный военный флот и армию. Но мы были разбиты. Не прошло и десятилетия с омента смерти Императора, а большинство секторов галактики объединились вокруг тех, кого мы называем мятежниками. Причем в их числе есть не только территории экзотов, которых Новый Порядок угнетал, но и человеческие системы. Тот же Куат, например. Император делал на них ставку, они были главным подрядчиком нашего военно-промышленного комплекса. Что заставило их бросить нас, превратившись в полунезависимое государство, лояльно относящееся к Новой Республике?

— Сила? — предположил барон. По его взгляду понял, что он и сам понимает истинный ответ. Но испытывает меня. Интересный мужчина. С мозгами. Такой мог бы мне пригодиться. Но для этого стоит сперва понять что именно он сам хочет.

— Куат владеет флотом, который ни Имперскому Пространству, ни Новой Республике не сломить, — напомнил я. — Без огромных потерь, конечно же. Их привлекают заказы новореспубликанцев, это бесспорно. Куатовцы — предприниматели и доход для них так же важен, как и собственное процветание. Они не смогли бы продержаться в своем качестве столько тысячелетий, приумножая свои богатства и развивая технологии, если б не просчитывали свои шаги наперед. Они неспроста выдерживают позицию благодушного нейтралитета по отношению к Новой Республике — это приносит им доходы и стабильность. Если Империя попытается их завоевать, то они смогут отразить нападение и потребовать от Новой Республики защиты. И им не откажут. А теперь взглянем на ситуацию с другой стороны. Что им может предложить Империя? Не вдаваясь в подробности — гораздо меньше, чем наши оппоненты. Потому их выбор — Новая Республика. Простой прагматизм. Не сомневаюсь, что со временем они вольются в состав молодого государства как полноценные его члены. Конфедеративное устройство Новой Республики позволяет им проводить свою собственную внутреннюю политику и их это устраивает.