— Гранд-адмирал, сэр, — капитан Пеллеон подобрался, увидев входящего на мостик «Химеры» Верховного Главнокомандующего. — Флот в сборе, неисправностей нет, находимся на жёлтом уровне тревоги.

— Разведчики прибыли? — поинтересовался Траун, усаживаясь в своё кресло. Йсаламири, ставшая неизменной спутницей командующего, привычно развалилась на его белоснежных брюках.

— Так точно, сэр, — Пеллеон передал чиссу деку с докладами разведгрупп.

— Без изменений, — произнёс тот спустя несколько минут, бегло пробежав строки. — Никаких кораблей в соседних системах, никакого усиления собственной обороны…

— Они не ожидают атаки, — ухмыльнулся Пеллеон.

— Возможно, — посмотрел на него Траун. — Вы когда-нибудь встречали во флоте Куата подобную бесталанность?

— Сэр? — переспросил Гилад.

— Противник всем своим видом указывает на то, что он некомпетентен в вопросах создания планетарной обороны, — произнёс чисс. — шесть станций, и при этом ни одна из них не перекрывает огнём другую. Фактически противник предлагает любому, кто знает об этих «недоработках», воспользоваться ими и ввести туда корабли. Любопытно, не правда ли?

— Для наших звездолётов дальность поражения — подходящая, — произнёс Пеллеон. — Мы по ним стреляем и поражаем цели, они же не всегда.

— Вот как? — поинтересовался Траун. — Капитан, за какое время один имперский звёздный разрушитель в состоянии разрушить станцию типа «Огненная звезда»? Используя одни лишь турболазеры.

— Эм… — Гилад замялся. Он-то откуда знать это должен? — Виноват, не владею информации.

— Два с половиной часа, — произнёс Траун. — По этой причине их и сняли с вооружения сперва республиканского, а затем и Имперского флота. Вашей вины нет капитан. Незнание — не порок лишь в том случае, когда имеется желание с ним бороться. Подобные испытания проводились в первые годы Империи. Не натуральные испытания, математическая модель. Данные об этом имеются в архивах. Фактически, полигонные условия всё те же, какие нам предлагают использовать. Обратите внимание на то, какого размера свободное от обстрела пространство, — Траун вставил в приёмное гнездо своего кресла инфочип. Возникла голограмма Кай Фел, украшенная различными цветовыми линиями.

— Нас фактически приглашают войти в эти свободные от прострела турболазерами противника пространства, чтобы начать артиллерийскую дуэль со станциями обороны, — произнёс Траун. — Видите точки на поверхности?

— Да, сэр, это места скопления систем ПВО, — произнёс Пеллеон. Приглядевшись, он нахмурился и выдал:

— Они расположены на поверхности чётко под пространством, которое свободно на орбите от огня турболазеров противника, — понял он.

— И в то же время это пространство позволяет не просто вести дуэль со станциями, но и выпускать шаттлы для высадки десанта, не так ли? — поинтересовался Траун. — Ведь можно произвести орбитальную бомбардировку поверхности, подавив силы ПВО, а затем, ничего не боясь — высадить десант.

— Да, это хрестоматийная тактика высадки десанта с орбиты, — произнёс Пеллеон. У него на лбу выступил пот. — Сэр, вы предполагаете, что среди сил ПВО есть и орудия ПКО?

— Не исключаю этот факт, — произнёс Траун. — Но он сомнителен с той точки зрения, что наша разведка не обнаружила этого. Любопытно другое. Два с половиной часа, необходимые на уничтожение хотя бы одной станции типа «Огненная звезда». Наша разведка ведь обыскала близлежащее пространство, не так ли?

— Так точно, сэр… Дальше мы не углублялись с точки зрения безопасности.

— И правильно сделали, — произнёс Траун. — За два часа корабль с гипердвигателем второго или даже первого класса в состоянии преодолеть расстояние в два раза большее, чем одна звёздная система. Улавливаете мысль?

— Подкрепления Куата за пределами дистанции, которую мы обыскали, — сглотнул образовавшийся в горле ком Пеллеон. — Как только мы начнём перестрелку с «Огненными звездами», через два часа они будут здесь.

— Именно так, — произнёс Траун. — Ловушка весьма изобретательная. Приманить якобы пробелами в обороне. Заставить держаться в чётко определённом пространстве. При этом, вплоть до подавления хотя бы одной станции — высадка десанта на поверхность — обречена на огромные потери. Фактически необходимо сперва уничтожить хотя бы одну станцию, чтобы выбрать для коридора вторжения десанта менее насыщенную средствами ПВО местность.

— А за то время, что мы будем уничтожать орбитальные станции, прибудет подкрепление и зажмёт нас между станциями и собой, — закончил мысль Пеллеон. — Сэр, нас хотят взять в классическую «коробочку».

— Соглашусь, весьма изобретательно со стороны того, кто командует силами Куата, так филигранно замаскировать простой хрестоматийный тактический приём, — на губах Трауна заиграла лёгкая улыбка. Его рука потянулась к командиру «Химеры». Гилад увидел зажатый между большим и указательным пальцами чисса информационный чип.

— Передайте приказы на корабли флота, — распорядился гранд-адмирал.

— Сэр? — глаза Пеллеона поползли на лоб. — Вы намерены атаковать?

— А вас что-то смущает, капитан? — поинтересовался гранд-адмирал, воззрившись на подчинённого взглядом, полным удивления и непонимания. Словно можно как-то иначе отреагировать.

— Сэр… — Гилад почувствовал, что голос начинает его подводить. Нет, он доверял тактическому гению Трауна, но… Лезть прямиком в ловушку, с вероятностью того, что их могут прихлопнуть, словно назойливое насекомое… — Это ведь ловушка.

— Конечно, капитан, — согласно кивнул Траун. — И мы в неё попадёмся…

Девять лет, шесть месяцев и восьмые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, шесть месяцев и восьмые сутки после Великой Ресинхронизации.

Нет ничего скучнее, чем несение боевого дежурства на борту орбитальной оборонительной станции. Монотонная рутина, изредка прерываемая лишь бубнежом по интеркому: комендант вновь и вновь напоминал всему личному составу о бдительности и о высокой важности их работы перед дирекцией «Верфей Куата» по защите планеты Кай Фел — главного поставщика гипердвигателей и навигационного оборудования для изготовляемых на стапелях планеты Куат звездолетов, а так же иных проектов, вроде орбитальных ремонтных мастерских.

Этот напыщенный бред порядком уже надоел.

Потому что гарнизон каждой из четырех станций типа «Огненная звезда» прекрасно понимал — для защиты объектов, подобных Кай Фелу, необходимо куда как больше, нежели чем четыре устаревшие станции, купленные где-то прижимистыми казначеями-скупердяями компании и парочки «голанов». Фикция, а не защита. Нет, офицеры конечно говорили, что все они — часть большого плана компании, но слушать эту пропаганду надоедало. Настолько, что парочка человек уволились, разорвав многолетние контракты и покинув станции на ближайшем вольном фрахтовике. Просто не вернулись из увольнительной на планету.

Явление не частое, но и не редкое среди простых работников. Такое случается, когда у кого-нибудь сдают нервы. А как им оставаться в спокойствии, когда вокруг происходит… Ничего не происходит. Уныние, одним словом.

А оно в свою очередь порождает безделие. И сейчас члены дежурной смены в диспетчерской станции были готовы логически развить хронологию, которой придерживалась любая дежурная смена: перейти от стадии «безделие» к состоянию «посредственное исполнение рабочих обязанностей».

Все равно тут ничего не происходит, а гражданский трафик прибывающих на планету грузовозов компании и одиночных кораблей, контролировали КДП на поверхности и оба «голана». «Огненные звезды» и члены их экипажей на орбите Кай Фел — не более чем массовка. Которой неимоверно скучно…

Из полудремы находящихся в диспетчерской разумных вывел голос младшего офицера, отвечающего за работу систем сканирования.

— Э-м-м, парни, — раздался его заинтригованный голос. — У нас корабль.