Республиканский звёздный разрушитель немедленно огрызнулся из всех орудий. Невооружённым взглядом были видны вспышки уничтоженных TIE-бомбардировщиков, уходящих в сторону после удачного налёта. Некоторым повезло — они либо уклонились, либо турболазерные болты прошли мимо них.

— «Штурмовой ястреб» отключает постановщик помех! — сообщил лейтенант Тшель.

Пеллеон выругался. Ладно «Свободе» досталось, но есть же ещё звёздный крейсер мон-каламари! У него тоже есть системы связи — и на зависть многим, отменного качества!

— Не переживайте, капитан, — донёсся до него голос гранд-адмирала. — Бомбардировщики «Штурмового ястреба» уже отработали по рубке и системам связи МС80.

— Да, сэр, — бросил Пеллеон. — Как скажете.

— Средний вперёд, — приказал Траун. — Подводите нас ближе к левому борту «Свободы». Там уже фактически нечему стрелять. Передайте штурмовикам — пусть готовятся к абордажу. Сопротивляющихся не жалеть — мы предлагали им выбор.

Капитан Сайр Йонка с трудом отлепил себя от палубы и поднялся на ноги. Голова казалась такой тяжёлой, что удивительно, как ему вообще удалось это сделать. Рефлекторным движением он смахнул с лица капли пота, посмотрел на пальцы — почему пот красный?

Через мгновение он понял, что на его руках кровь.

Не только лишь его — всего экипажа.

Оглядевшись, он посмотрел на мостик за своей спиной. Но лишь треск искрящейся проводки и гарь горящей изоляции да оборудования встретила его.

Ни одной живой души в поле зрения.

— Кто-нибудь! — крикнул он в дымный полумрак капитанского мостика. — Доложить о ситуации!

Ему никто не ответил. Показалось, что кто-то мелькнул в дыму, но наваждение тут же исчезло.

Сайр на негнущихся ногах сделал шаг в сторону «ям». Ещё один.

Ноги подкосились, и он снова рухнул на палубу. Грудь больно ударилась по срезу, а глаза выхватили картину развороченного оборудования и истерзанных тел вахтенных офицеров. На глаза попалась чья-то оторванная рука, сжимающая в пальцах регулятор. Остекленевшие глаза старшего артиллериста — и кусок металла в его шее, из-под которого слабыми толчками выливалась последняя кровь.

Сайр моргнул и понял, что артиллерист умер.

Оттолкнувшись от палубы, он попытался проползти на карачках по центральному помосту, но новый удар буквально смёл его с места, сбросив во вторую яму.

С отчётливым хрустом сломалась нога, на которую он упал. Не его нога. Конечность принадлежала оператору лучей захвата — молодому пареньку, энсину, пришедшему на флот чуть меньше недели назад, половину черепа которого словно ножом срезало. Мёртвые глаза смотрели прямо перед собой — на командира, который не внял голосу разума и ввязался в бой, в котором ему не суждено было победить.

Гранд-адмирал сыграл на его честолюбии, прекрасно зная, как выглядят со стороны его флот. Никто бы не устоял перед таким искушением — самому добить подранков. Так пилоты истребителей увлекаются охотой за подбитой целью, не замечая, как им с кормы заходят новые противники. С тех самых секунд жизнь азартного летчика исчисляется мгновениями, необходимыми для того, чтобы лазерный луч преодолел разделяющее охотника и его жертву расстояние.

Сегодня капитан Йонка должен был выступить в качестве охотника.

Но стал жертвой.

Сайр, приподнявшись на руках, пополз по телам к концу ямы, намереваясь выбраться на палубу и добраться до коммуникационного оборудования. Нужно связаться с Трауном, сдаться, выиграть время для того, чтобы звёздные крейсера прибыли и расправились с имперцами. Пожертвовать собой, но поставить точку в этом кровопролитии.

Неожиданно и совершенно чётко Сайр понял, что знает того, кто ответственен за учиненный в Дафильвеанском секторе погром.

Гранд-адмирал. Гуманоид с синим лицом и красными глазами. Существо, которое не могло быть допущено в имперский флот по определению.

«Ряженный» он командующий или нет, роли это уже не играет. У Новой Республики весьма серьёзный и крайне существенный враг, который словно искусный кукловод умеет провоцировать противника делать то, что нужно только ему.

Новая Республика должна знать! Должна, даже если…

Серия взрывов прокатилась по боевой рубке. С отвратительным визгом лопнули крепления облицовочных плит на потолке, и они с грохотом рухнули вниз.

Сайр закричал, когда заостренная железка пробила его спину и пригвоздила к трупу. Ткнувшись лицом в ещё теплое тело, командир «Свободы» отчётливо понял, что его старпом тоже мёртв. Кусок монитора вошёл ему в глаз и достал до мозга. Спустя секунду на спину командира звёздного разрушителя рухнул остаток потолочных конструкций, раздробив кости мужчины, при этом изуродовав часть головы старшего помощника.

Йонка помнил его имя. Лейтенант Иссен. Во время сражения против «Лусанкии» этот молодой энсин докладывал ему о повреждениях, которые звёздный разрушитель получил от одного-единственного залпа звёздного суперразрушителя. Тогда он тоже потерял старшего помощника — взрыв монитора оторвал ему голову.

Тогда он тоже ввязался в бой не подумав. Решил, что так будет правильнее. И потерял половину экипажа.

Он почувствовал кровь на своих губах. Похоже, обшивка пробила внутри него что-то важное. Если так, то ему осталось недолго.

Капитан ещё раз посмотрел на оставшийся глаз своего подчинённого. Тот смотрел на него с осуждением и презрением.

Сайр Йонка, командир звёздного разрушителя «Свобода», гроза пиратов Внешнего Кольца, человек, который всегда рассчитывал риски и стремился их избегать, рискнул поучаствовать в авантюре второй раз за последний год.

На Тайферре его и «Свободу» спасло лишь чудо — безвыходность ситуации, в которую «Лусанкию» поставили парни из «Разбойной эскадрильи». Но сегодня их не было. Сайр знал, как рвался Ведж Антиллес в это сражение, ибо Миракс Террик-Хорн — его подруга детства. Йонка припомнил, как во время брифинга грозился дезертировать и отправиться вызволять жену самостоятельно пилот Корран Хорн. Помнил заверения Акбара и Кракена в том, что он, Сайр Йонка, командир лучшего звёздного разрушителя во всём флоте, справится с поставленной задаче. Помнил уговоры Кракена, разъясняющего, что нет времени на отправку «Разбойной эскадрильи», сколько вопросов займёт это перемещение, как важна работа в секторе Слуисси…

Сайр всё это помнил. Как и то, что обещал своему экипажу не дать Империи добраться до них. Они ушли от Айсард, чтобы прекратить выполнение преступных приказов. Примкнули к Новой Республике, потому что иного выбора у них не было. Они поверили в то, что находятся на правой стороне.

Капитан Йонка неожиданно понял, что он не жалеет о своём выборе.

Он сделал то, что считал правильным — и тогда, когда принял предложение Антиллеса, покинув Айсард, и сейчас, когда пошёл в бой. Воинское счастье переменчиво — и каждый, кто идёт на службу, знает, что однажды его жизнь может закончиться именно так — на мостике угодившего в засаду звёздного корабля, заваленного трупами молодых парней и женщин, так и не повидавших жизнь.

Сайр Йонка почувствовал, что зрение начинает затуманиваться. Спазм в груди вызвал отхаркивание сгустков крови. Мгновение спустя — ещё.

Тело перестало ощущаться, наливаясь свинцом и с каждой секундой теряя своё тепло, превращалось в остывающий кусок обезображенного мяса.

Новый взрыв, сотрясший рубку «Свободы», похоронил прославленного капитана. А вместе с ним — надежды Новой Республики на победу в этом конфликте.

Сразу после того как плазменный резак разрушил целостность запорного механизма аварийного шлюза, Язуо Вейн, перехватив свой вибромеч, пальнул в раскрывающиеся створки.

Бластер, совмещенный с холодным оружием, исправно сработал, проделав обожженную дыру в груди викуэйя, обряженного в подобие имперской флотской формы, но раскрашенного в совершенно нелепые цвета серого и зеленого тонов. Сотрудник службы безопасности «Искателя приключений» завалился на спину.