— К чему вы ведёте? — поинтересовалась Валлес Санте.

— Всё просто, — заявил Траун. — Каждый хочет себя обезопасить. И именно по этой причине я здесь. Мне была нужна техника, чтобы производить малые летательные аппараты. И я был готов её приобрести, компенсировав все ваши затраты — с учётом спада спроса, а также принимая во внимание тот факт, что часть своей продукции вы отдаёте определённым имперским военачальникам, чтобы они не тревожили ваши границы. Миллиард-полтора кредитов за орбитальный сборочный цех, красная цена которому — пятьсот миллионов — это весьма стоящее предложение, не находите?..

Санте почувствовала, что ей становится весело. Экзот обрушил на неё поток информации, большую часть из которой она запросто может проверить. А значит, он как минимум не лжёт ей, хотя это и не исключает факта, что он банально может недоговаривать многих деталей. И он совершенно неспроста сделал ряд намёков, до которых она должна «дойти» сама, домыслив очевидное.

— Хотите, чтобы я продала вам орбитальный сборочный цех для самозащиты от усиления Сьютрикской Гегемонии? — усмехнулась она. — Или же, подумаете, что я поверю, будто бы Новая Республика специально выводит из своего флота звездолёты, чтобы направить их против кого-либо?

— Не против «кого-либо», — возразил гранд-адмирал. — Против вас. Я не так уж и давно вернулся в известную часть галактики. И должен признать, происходящее здесь меня не радует. В отличие от других имперцев, мои цели не состоят в том, чтобы продолжать воевать до последнего солдата. Желаемого можно достичь и иным путем.

— И каким же? — поинтересовалась Валлес.

— Вы в самом деле думаете, что я поделюсь столь ценной информацией? — усмехнулся гранд-адмирал. — Нет, госпожа Санте. Боюсь, мы в разных весовых категориях. Я прибыл сюда, чтобы купить производственную линию и предложить союз против тех, кто вам и мне досаждает. Сражаться, зная, что ты не один, всегда полезнее и легче, чем обладать огромными ресурсами и производственными мощностями, но не располагать линейным флотом. Ведь, как бы вы не храбрились, госпожа Санте, ваша военная сила — это исключительно мощности ваших компаний. Особо сильных союзников у вас нет — лишь те, кого вы можете призвать к себе на помощь. Однако, с военной точки зрения, должен заметить — прежде чем к вам на выручку прибудут корабли из отдалённых частей Имперского Пространства, Лианна будет полыхать почище сверхновой, — женщина едва заметно фыркнула. — Но вижу, вы намерены сами со всем прекрасно справиться. Настаивать я не буду. Уговаривать, просить и умолять — тоже. Вы не настроены на конструктивный диалог и это печально. Я не имею привычки сотрудничать с теми, кто пытается меня использовать. И в особенности — тех, кто не владеет информацией, но стремится демонстрировать своё превосходство. Считайте то, о чём я вам сказал — не более чем товарищеской услугой. Проявлением дружелюбия по отношению к давнему поставщику прекрасной военной техники. Что ж, возможно, я ошибался, и на самом деле чувство товарищества и взаимовыручка в этой галактике больше ничего не значат.

— Или же вы просто расстроены отказом и на ходу придумываете малоправдоподобный бред с надеждой, что я тут же брошусь к вам за помощью и буду молить защитить меня в обмен на передачу вам ценнейших производственных линий? — заулыбалась госпожа Санте. — Дорогой мой гранд-адмирал. То, что вы нацепили все эти побрякушки на себя, ещё не значит, что вы столь же великолепны, как и те, кто носят их по праву. Не так давно была уничтожена Империя мятежного военачальника Зинджа. И он тоже любил носить белое. Но забывал, что Палпатин даровал его отнюдь не тем, кому он к лицу, а тем, кто стоял выше других, был умнее, расчётливее и коварнее. Я долгие годы в своём бизнесе, гранд-адмирал Траун, — поведала она. — Историй я наслушалась немало. Ваша — самая бредовая из всех, что я слышала.

— В таком случае, мне в самом деле делать тут больше нечего, — с улыбкой на губах произнёс Траун, поднимаясь из-за стола. — Уверен, что последним моим замечанием вы не воспользуетесь, но во мне ещё теплится надежда на то, что когда всё станет очень плохо, мы вместе сумеем спасти вашу кампанию и её работников.

— Какой бред вы хотите вывалить на этот раз? — уже не скрывая своего презрения, спросила Валлес.

— Только лишь два замечания, — произнёс синекожий гуманоид. — Когда будете общаться со своими заказчиками из Новой Республики, поинтересуйтесь у них причинами, по которым звёздные разрушители «Освободитель» и «Избавитель» оказались на верфях Хаста во время предыдущей атаки. И если они вам скажут, что удар по тем верфям несколько лет назад не прервал операцию по нападению на одних имперцев, чтобы сделать якобы виновными других, тем самым устроив локальную войну, то они солгут.

— Я ошибалась, когда говорила, что вы не можете изречь байку хуже и бредовее предыдущей, — произнесла Валлес.

— Вы вольны думать так, как вам угодно, госпожа Санте, — улыбнулся гранд-адмирал Траун. — Но советую всё же задуматься над тем, для каких целей Новая Республика, государство, позиционирующее себя как оплот мира, спокойствия и отрицания символов тирании Галактической Империи, в настоящий момент ремонтирует и вооружает звёздный суперразрушитель типа «Лусанкия»… Который так интригующе исчез из поля зрения всей галактики сразу после завершения Войны за бакту.

А вот здесь Валлес проняло. Очень сильно проняло.

— Ведь, какое совпадение, — продолжал Траун, неотрывно глядя ей в глаза, — что оборона Лианны может выдержать атаку небольшого и хорошо вооружённого флота. Но от близнеца «Палача» не спасают ни «голаны», ни планетарные щиты… А если добавить в его сопровождение несколько пропавших кораблей…

Траун не договорил. Потому что наверняка понял — если предыдущие его рассказы может быть и звучали как бред сумасшедшего, то вот информация о «Лусанкии»… Такое не проигнорируешь. Особенно в свете последних заказов Новой Республики… И уж тем более, что у неё есть возможность проверить эти данные…

— Вы умеете быть красноречивым, гранд-адмирал, — изобразила она «дежурную улыбку». — Думаю, есть некоторые из ваших опасений, которые в самом деле могут иметь под собой реальные основания. Мне нужно некоторое время для оценки информации, чтобы её проверить… Я свяжусь с вами, если будет необходимость.

— Не «если», госпожа Санте, — произнёс Траун. — «Когда».

Валлес продолжала смотреть ему прямо в глаза. Нет, разумный не может так искусно лгать. Наоборот, он может просто смешивать ложь и правду в своих целях, но отчего-то женщина начала сомневаться в том, что как минимум информация о «Лусанкии» может быть ложью. Но проверить это крайне легко. Если Новая Республика, как и любое другое адекватное государство производило планомерный ремонт всё это время, то это ничего не говорит об угрозе применения звёздного суперразрушителя. А вот если они в самом деле сейчас начали работать быстрее…

— Если вы правы в том, что касается угроз для моих компаний и Лианны, то вы получите большую скидку на нашу продукцию, гранд-адмирал, — произнесла она. Намёк и без того понятен — а если выяснится, что ты лжец, то жить тебе останется не так уж и долго. — Ваша помощь для уничтожения угрозы будет оценена по достоинству.

— И вновь — ошибка, госпожа Санте, — едва заметно покачал головой Траун. — После всего того, что я сегодня от вас услышал, когда я прибуду на Лианну в следующий раз, то заберу отсюда всё, что пожелаю. И вы добровольно отдадите мне это — для того, чтобы ваш мир не пал под тяжестью наступления ваших врагов.

А с другой стороны, этот грязный экзот может её и просто обманывать…

Девять лет, шесть месяцев и двадцать третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, шесть месяцев и двадцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

«Повелительный» материализовался в реальном пространстве непосредственно у границ верфей планеты Арбра.