«Мара Джейд». Написано от руки размашистым, уверенным и однозначно мужским почерком. Аккуратные буквы высшего галактического языка, до боли напоминающего земной английский, выведенные практически каллиграфическим почерком. Отчего-то вспомнилось, что этот язык в галактике уже не пользуется популярностью и используют его лишь в официальных наименованиях крупных компаний, да в высоких аристократический кругах, что фактически является синонимом снобизма, честолюбия и высокомерия. Символично…

— Он расписал здесь всё, — с горечью произнесла она. — Как нашёл меня, как обучал, как обрабатывал, какими были мои успехи и неудачи. О, он даже мне дал характеристику. «Бездумная кукла, предназначение которой — слышать мой голос и нести мою волю Империи. Мой личный курьер, с завышенным самомнением о собственной значимости своего места в Империи и подле меня. Полезна до тех пор, пока её вера продолжает подкрепляться легендами. Слаба и несостоятельна как аколит или сит. Её удел — доставлять и озвучивать приказы, выполнять мою волю. И считать, что она единственная Рука, которая у меня имеется»…

— Но хуже всего другое, — произнёсла девушка. — Он в самом деле искал бессмертие. И уверена, что нашёл его на случай непредвиденных обстоятельств. Как вы и предсказывали, его тайная лаборатория по клонированию и своему возрождению — на планете Бисс. Вы были правы насчёт его плана. Умереть, уйти в тень, стравить врагов между собой до тех пор, пока он не соберёт под своим командованием достаточные силы, чтобы покорить галактику заново!

— Вы прочли всё? — уточнил я.

— Только то, что написал сам Палпатин, — произнесла девушка. — Последняя, шестая часть книги. «Абсолютная власть». Мне этого хватило, чтобы понять какой он человек на самом деле. Нет, — она встряхнула рыжим водопадом волос. — Не человек. Монстр. Так искусно лгать всем — от первого до последнего человека…

Девушка замолчала, закусив нижнюю губу.

Я смотрел на неё не отрываясь.

И понял простую вещь.

Психология — тонкая наука. Не зря же говорят «играть на струнах души». А боязнь любого гитариста — не опозориться на сцене во время выступления, а вскрыть себе горло куском оборвавшейся от перенатяжения струны.

Так и здесь. Она на пределе. Вероятно, девушка не предполагала, что всё, ровным счетом всё, сказанное мной — правда. Допускала внутри себя некоторые оправдания поступкам Палпатина по отношению к себе, металась между выборами — предательством и лояльностью. Но то, что она тут обнаружила… Это точка невозврата. Точка кипения.

И знак, словно дарованный свыше.

Никогда и не при каких обстоятельствах я не раскрою секрет своего происхождения в этой галактике. Может быть мне придётся носить этот секрет с собой до конца жизни, может быть я когда-нибудь раскроюсь перед кем-либо, но…

Это будет однозначно не Мара Джейд.

Один раз её уже предали.

Тому, кто сделает это второй раз она отрубит голову. Или чего похуже.

— Это необходимо уничтожить, — хрипло произнёс я, закрывая книгу.

— Там есть глава и про вас, Митт’рау’нуруодо, — тихо произнесла девушка. — «Прекрасный исполнитель». «Самый компетентный из окружающих меня лизоблюдов». «Угроза». «Спасение». Его мысли и оценки ваших способностей менялись каждый раз, когда вы либо выполняли его приказ, либо ослушивались и не гнали личный состав на убой… Он уважал вас и… Боялся… Прямого упоминания нет, но…

— Теперь вы мне верите? — спросил я, глядя ей прямо в глаза. Девушка закивала головой. Не знаю, что она прочла о себе в этой книге, но это явно выбило её из душевного равновесия. — Это чудовище должно быть остановлено. И все его старания так же преданы огню. Ничто из тех тайных знаний, что он собрал и использовал во имя достижения своих целей, не должно увидеть свет впредь.

С этими словами я поднялся и прошёл в центральную часть тронного зала. Туда, где после обрушения на голову штурмовика комплекса компьютерных панелей, образовалась вмятина глубиной с половину человеческого черепа. Бросил в рукотворную яму книгу в красной обложке. Повернулся, чтобы посмотреть на молча стоящую позади меня девушку. Мы встретились глазами. Я протянул вперёд руку:

— Зажигательный боеприпас, пожалуйста, — Мара Джейд безропотно отцепила от своего пояса небольшой диск. Зажигательный детонатор, предназначенный для воспламенения. Редкая штука, но порой полезная. Если б такие были в прошлом моей родной планеты в городе Салем, или у католической инквизиции, еретики сгорали бы гораздо быстрее.

Наклонившись, подключил устройство к титульному листу. Обложка может и не вспыхнет сразу, а будет прожжена насквозь, а вот страницы воспламенятся мгновенно.

— Мы могли бы изучить её, — неожиданно произнесла Мара Джейд. — Там наверняка есть некоторые из его секретов, которые могли бы дать нам подсказку о том, как бороться с этим чудовищем.

— У нас уже есть ответ, — моё сердце билось чаще. В висках застучало. Что если она сейчас прикончит меня, сломавшись перед желанием получить «Абсолютную власть» в свои руки? Познать тайны ситов… — Мы уничтожим его и его Империю зла так, как задумывали.

— Но ведь мы сами могли бы стать сильнее, — шептал её голос, а дыхание словно обжигало ухо. — Непобедимая армада. Моя Сила и ваша гениальность… Мы поставим галактику на колени…

Всё, что мне нужно — просто нажать на кнопку детонатора. Все, что нужно ей — схватить световой меч и прирезать меня. Она не будет устраивать рукопашную. Прикончит здесь и сейчас. Заберёт «Книгу ситов» и… Всё, чего я боялся.

Впрочем, есть ли смысл пытаться избежать этой участи? С Силой в качестве союзника она быстрее, проворнее и смертоноснее. А если, успела прочитать из книги хоть какие-то ужасные тайны… Нет хуже врага, чем обманутая женщина. И конкретно этой будет не особо важно, обманывал ли её тот, кто правит той или иной частью галактики. Она сметёт всех, кто стоит на её пути…

Только я думал, что кризис клона Люка Скайуокера миновал, так вот новая напасть….

— Мара, — произнёс я, посмотрев на девушку. — Ни одна власть не является лёгким путём к величию. Это каторжный труд, ценность которого понимаешь лишь тогда, когда добиваешься своего долгим и упорным трудом. Это не награда — это обязанность. Перед собой и теми, кто тебе доверился. Стать чудовищем и мясником ради того, чтобы уничтожить такого же? Победивший чудовище по его правилам сам становится чудовищем. Нам не нужна «Книга ситов» для того, чтобы победить. Мы сделаем это, но на своих условиях. Не потеряв то, кто мы есть на самом деле. Мы не станем чудовищами.

С этими словами, смотря прямо в глаза девушки, я нажал на детонатор. До самых последних секунд, пока не сгорит труд нескольких тысяч лет величайших ситов. До последней странички. Мара Джейд смотрела на горсть пепла, оставшуюся на месте «Книги ситов». Затем, посмотрела на меня.

— Палпатин ошибся в вас, гранд-адмирал, — неожиданно твёрдым, уверенным, лишённым притворства и искусительных тембров, произнесла Мара Джейд. — Пусть вы и отличаетесь от людей, пусть вам чужды эмоции и сострадание, а логика, расчёт и изучение культуры других рас дают вам неоспоримое преимущество над противником, пусть у вас другой оттенок кожи и вы совершенно другого вида, в вас есть человечность и сострадание. Гораздо больше, чем у отдельных людей. Эта тайна умрёт вместе со мной, Верховный Главнокомандующий.

С этими словами она опустилась передо мной на одно колено:

— Каким будет моё задание, гранд-адмирал? — спросила она, не поднимая взгляда.

В который раз за этот день мой мир перевернулся?

Пока я строил планы и устраивал проверки своим подчинённым, рыжая бестия проверила меня. И выдала кредит доверия длиною в жизнь. Знать бы ещё, под какой процент.

Девять лет, пять месяцев и тридцать четвёртые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, пять месяцев и тридцать четвёртые сутки после Великой Ресинхронизации.