— Вы тоже неплохо осведомлены, «Коготь», — кивнул я, наблюдая за тем, как Джейд наполняет свой бокал вновь. — Не удивлюсь, если вам достоверно известно где я был и чем занимался.

— Любая информация стоит денег, гранд-адмирал, — чуть расслабился Каррде.

— Именно поэтому я готов заплатить вам за остатки того имущества, что осталось после разоружения «Злобы», — контрабандист быстро переглянулся со своей первой помощницей. — Уверен, что Новая Республика не купила у вас все. А мне бы такие товары очень пригодились.

— Сожалею, но вынужден вас разочаровать, — произнес Каррде. — За прошедшие годы Новая Республика сумела изыскать необходимые средства. Все продано им.

— Жаль это слышать, — вздохнул я. — Была надежда на то, что где-то что-то завалялось на ваших, вне всякого сомнения, бескрайних складах.

— Знал бы заранее, что вы заинтересуетесь подобным товаром, придержал, — солгал Каррде.

— Да, очень жаль, — подтвердил я. — Ведь эта сделка могла бы подтвердить ваши слова о нейтралитете. Приобрели оружие у третьей стороны, часть продали Империи, часть — Новой Республике. А то как-то однобоко выходит…

— Такой товар в последнее время не задерживается, — продолжал гнуть свою линию Каррде.

— Быть может у вас есть однотипный? — полюбопытствовал я. — Империя много потеряла, начиная с гибели Императора Палпатина. Не сомневаюсь, что у столь приличного дельца, каким являетесь вы, есть для особых клиентов эксклюзивные предложения.

— Как я уже сказал, — с нажимом произнес Каррде. — Кораблей у меня нет.

— Любопытно, что вы упомянули именно корабли, — Мара Джейд уже буквально пожирала взглядом своего начальника. И пусть она старалась не выдавать свои эмоции, ее глаза — более чем красноречивы. — То, что их у вас нет, я запомнил с первого раза. Нет нужды повторять это — если не хотите, чтобы я начал сомневаться в достоверности ваших слов. Повторюсь — меня интересует абсолютно любое имперское имущество. Хоть броня штурмовиков.

— Неужели в Осколе так все плохо со снабжением? — посмотрела на меня Джейд. — Раз уж вы готовы покупать на черном рынке некогда самую доступную броню в Империи. Да и тем более — в не самом хорошем состоянии.

— Видите ли, госпожа Джейд, — я посмотрел ей в глаза. — Империя до Битвы при Эндоре обладала колоссальными ресурсами. Многие из них — воистину уникальны. Но, так уж вышло, что передел власти, произошедший в мое отсутствие, привел к тому, что значительная часть уникального ресурса оказалась не востребована, попав в частные руки. Я намерен исправить это и вернуть былое величие Империи. В том числе — с помощью бездарно растраченных ресурсов.

— И что же вы намерены делать с теми ресурсами, которые не захотят возвращаться? — осторожно поинтересовалась она. Каррде с интересом наблюдал за нами.

— Я буду сильно разочарован, — на лице девушки появляется некоторое облегчение. — И в первую очередь в тех, кто управлял этими ресурсы. Ведь попадание в посторонние руки армейского бластера возможно не только в бою — но и по недосмотру того, кто этот бластер держал в руках и выбирал цели.

Надеюсь не перемудрил с намеками про Палпатина, лично которому служила Джейд. Именно он выбирал для нее вели. И лишь его милость обеспечивала ее всеми необходимыми для комфортной жизни без нужды.

— Быть может вы будете так любезны, что расскажете, как намерены распорядиться теми ресурсами, которые хотите вернуть? — спросила она.

— Боюсь, эта информация уже выходит за пределы того кредита доверия, который я сегодня выдал организации господина Каррде, — посмотрев на «Когтя», возликовал, увидев его осторожные и настороженные взгляды в сторону Джейд. — Но смею заверить, что каждый возвращенный ресурс послужит делу восстановления мира и порядка в галактике.

— Даже если правители Имперского Осколка будут против? — поинтересовался Каррде.

— Мнение тех, кто привел Империю к тому состоянию, в котором она находится сейчас, меня интересует меньше всего, — наши с Джейд взгляды встретились. И сейчас в ее глазах плескалось чуть меньше ненависти и подозрительности. Но капелька надежды все же там присутствовала. Уже хорошо.

Коготь довольно умен и проницателен, чтобы не сделать выводов из нашего с Джейд разговора. Как минимум шальная мысль о том, что Мара ранее работала на Империю. Слова Пеллеона о том, что нам известна ее личность, разговоры о возвращении «ресурсов» — особенно интерес Мары к последствиям возвращения — помогут ему сделать правильный вывод.

Каррде обожает свою организацию. И должен понимать, что лояльность Мары кому-то кроме него ставит его людей под угрозу. Посмотрим, что победит — его преданность тем, кто служит ему не один год, или же в определенном смысле — интерес к этой девушке.

— Что же, — произнес я, поднимаясь из-за стола. — Очень жаль, что мы с вами не смогли найти точек соприкосновения, мистер Каррде. Надеюсь, что в будущем у нас появится еще не один хороший повод для личной встречи.

— Если я найду что-нибудь, что когда-либо принадлежало Империи или попадает под сообщенные вами критерии, — последовал за мной Каррде, — буду считать вас первейшим из клиентов.

— Ваши труды будут оценены по самой высокой тарифной ставке, — заверил его я. — Не возражаете, если ваш первый помощник составит мне компанию до челнока?

— Да, конечно, — не поверил своему счастью Каррде. — Да, — спохватился он. — Мара, будь добра, сопроводи гранд-адмирала.

— Уже отбываете? — полюбопытствовала рыжеволосая бестия.

— Да, — заверил ее я, посмотрев в глаза приближающейся ко мне Мары Джейд. — Все, что я хотел сделать, я уже сделал.

И все-таки, должен констатировать — Люку Скайуокеру несказанно повезло с выбором будущей жены. Или, правильнее будет сказать — повезет.

Или не повезет.

— Это было низко с вашей стороны, — прошипела Джейд, едва мы оказались на улице. — Столько лет…

— Не за что, — произнес я, отметив, что Рукх сидит на корточках рядом с командиром отделения штурмовиков. Отлично.

Бойцы, окружив меня и спутницу двумя короткими колоннами, принялись сопровождать к нашему шаттлу.

— Что? — растерялась девушка. — О чем вы вообще?

— Мне показалось, что из ваших уст прозвучали слова благодарности за помощь в определении вашей верности, Рука Императора, — произнес я. — Или сытая и беззаботная жизнь среди контрабандистов вымыла из вашей головы все, ради чего вы служили Императору?

— Император мертв, — с болью произнесла Джейд. — А Империя, которой я служила, более не существует. Остались лишь властолюбивые политиканы, что только спят и видят, как бы объявить себя очередным императором.

— Помнится, в прошлом вы уничтожали подобные нежелательные элементы, — заметил я. — Зачем же дело встало после Эндора?

— Приказы отдавал Император, — заявила она безапелляционным тоном. — Никто кроме него не имеет на это право. Меня в лицо не знал никто даже из высшего имперского командования. Ни денег, ни средств к существованию. Приходилось выживать как умела. Удивительно, что у вас не возникло проблем с моей идентификацией.

— Не у одной вас хорошая память. Вы присутствовали на тайной церемонии, посвященной обретению мной звания гранд-адмирала, — напомнил я. — Такое сложно забыть.

Мара замолчала.

— Смерть Императора сломила меня, — неожиданно произнесла она.

— Как ни прискорбно это признавать, но да, — согласился я. — Поэтому лишь вам решать — возвращаться в обойму, или продолжать подбирать крошки за Каррде, играя с ним в игру, цель которой — узнать о вашем прошлом. Уверен, что он не обрадуется тому, что сможет получить.

— Благодаря вашим намекам ему не придется долго ломать голову, — заявила Джейд. — Могли бы сэкономить себе время и просто придложить «службу» открытым текстом.

— А я так и сделал, — посмотрев на Джейд, увидел, как она покусывает губы. Признак нерешительности. Внутри нее борьба. — Доверие, которое может сломаться от нескольких туманных намеков, не стоит ничего. Вас ничего не держит с этими людьми.