— Вы — не Империя, гранд-адмирал, — немного резковато заметила рыжеволосая девушка. Её глаза блеснули вызовом.

— Любопытная постановка замечания, — я позволил себе сдержанную улыбку. — Но не лишённая истины. Как видите, то, чем я управляю — это флот и база. Всё, что мне предоставил Имперский Правящий Совет в обмен на то, что политическая раздробленность Имперского Пространства останется такой, какая она есть в настоящий момент.

— Сложно себе представить, чтобы гранд-адмирал согласился на подобные подачки, — дерзко заявила она… продолжая отслеживать мою реакцию.

— Лучшая защита — это нападение, не правда ли? — задал я риторический вопрос. — Но не этого я ожидал от Руки Императора.

— Я была ей, — напомнила девушка. — Но уже нет… Если нет Императора, то нет и Руки.

— Вот как, — я закинул ногу на ногу. — Тогда зачем вы здесь, Мара Джейд?

Девушка на мгновение, словно споткнулась взглядом, увела взор в сторону и…

И этого уже достаточно, чтобы понять причину, по которой она подала сигнал бедствия с Миркра. Она сломлена. Она служила могучему государству, правителю, которого считала едва ли не идеальным. Потом, когда взорвалась «Звезда Смерти II» у неё всё отняли. Разом. Никаких возможностей и перспектив. Лишь код доступа высочайшего ранга и пара-тройка трюков в запасе. Её попытки вернуться в Империю оказались пресечены директором Имперской Разведки Исанне Айсард, по личным мотивам последней. И больше Джейд даже не пыталась. Потому что для Империи без Палпатина она — никто. Во время Имперской гражданской войны, начавшейся после смерти Палпатина и по факту ещё не закончившейся, её скорее всего просто бы ликвидировали как вероятную помеху, нежели чем использовали по назначению.

Она начала новую жизнь. Которую уже совершенно бескомпромиссно разрушил я. Джейд откликнулась на предложение вернуться в Империю, но сейчас она уже не уверена, правильный ли это поступок. Потому как единственная её мотивация возвращения — это быть хоть где-то при деле. Желательно при том, которое она хорошо знает и умеет. И сейчас очень опасный момент — одно неосторожное слово, выражение, могут её заставить отвернуться от меня, сделав если не заклятым врагом, то уж точно не другом. А это мне нужно в самую последнюю очередь.

— Я служила Императору, — произнесла девушка, очевидно собравшись с мыслями. — Работала на благо Империи. Я хотела продолжить заниматься тем, что умею лучше всего. Но ошиблась. Империя уже не та, что была. И вряд ли мне в ней есть место.

Любопытное изречение. И в него можно было бы поверить, если б не один факт. Мара Джейд слишком недолго находится «внутри» этой самой Империи, чтобы вот так просто судить о том, о чём она только что высказалась. Да, у неё было пять с половиной лет, чтобы посмотреть на ситуацию «снаружи». Но она профессионал. А такие, как она, не судят о содержимом по обложке. Значит, её слова — ложь. Провокация. Проверка. Оценка реакции.

Девушка притворяется. По крайней мере — сейчас. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоём.

— То, что вы не забыли и продолжаете применять на практике то, чему вас учил Император и имперские инструктора — это, вне всяких сомнений, похвально, — произнёс я, погладив спинку йсаламири. — Но вы не на задании, Мара Джейд. А я — не объект вашей миссии. Если вы хотите получить ответы на свои вопросы — задавайте их. В пределах допустимого я буду откровенен. Но и лгать вам не буду. Я слишком ценю вас, ваши умения и своё время, чтобы действовать таким образом.

— Гранд-адмирал, который готов откровенничать? — ехидно переспросила рыжеволосая женщина. — Что-то новенькое. Насколько я помню, Император отбирал кандидатов на эти должности совсем по иным критериям.

— Критерий был один — эффективная служба Империи, — ровным тоном произнёс я. — В случае с вами, откровенность равна эффективности. Вас и без того немало времени использовали в тёмную, недоговаривали, откровенно лгали. Даже ваш последний наниматель оказался немного не тем, кем вы привыкли его считать. И вы спокойно покинули его. Логичным решением будет быть с вами откровенным, без ущерба для моих планов, разумеется. Быть может тогда вы сочтёте правильным решением встать по одну сторону со мной.

— С вами? — уточнила Рука Императора. — Не с Империей?

— Учитывая, что вы более пяти лет скрывались, не торопясь вернуться на службу, можно сделать вывод, что с нынешней Империей вам не по пути, — произнёс я. — Но есть вероятность того, что мы с вами можем найти общий язык.

— В чём подвох? — настороженно спросила женщина. — Траун, которого я знала, никогда бы не стал ставить вопрос именно так.

— Учитывая, что все ваши знания обо мне сводятся лишь к присутствию на тайной церемонии присвоения мне звания гранд-адмирала, рассказам о моих действиях Императором, донесениям и отчётам, воистину удивителен тот факт, что вы так просто делаете выводы обо мне, — тон спокойный, рассудительный. Никакой паники. Даже если я где-то ошибся, и они прежде пересекались, Мара — умная девочка. Сама додумает причину именно подобного изложения событий.

Девушка некоторое время молчала. Затем, тряхнув головой, спросила:

— Что вы делали в Неизведанных Регионах?

— Выполнял задание Императора, — спокойно ответил я.

— Картографическая экспедиция в исполнении целого гранд-адмирала? — криво усмехнулась Джейд. — Вы обещали откровенность, Траун.

— Я обещал вам её в тех пределах, в каких она не нанесёт ущерб моим планам, — пришлось напомнить. — Мне был дан приказ — я его исполнял. Ровно до тех пор, пока не понял, что моё отсутствие приведёт Империю к краху. По возвращении из Неизведанных Регионов Имперский Правящий Совет передал в моё распоряжение отдельные силы, наделил полномочиями Верховного Главнокомандующего и рядом условий, при соблюдении которых мне будет оказана посильная поддержка.

— А взамен — вы не лезете в их политику, — припомнила мои же слова Джейд. — Верховный Главнокомандующий… Был бы жив Вейдер, он бы подобного не допустил.

— История не имеет сослагательного наклонения, Мара Джейд, — заметил я. — Дарт Вейдер мёртв, Император Палпатин мёртв, сфера влияния Империи сократилась до трети размеров прежних территорий, а моего вмешательства во внутренние дела Имперский Правящий Совет и руководство иных Имперских Осколков боятся настолько, что предоставили мне полную свободу действий, лишь бы держать подальше от Оринды и прочих столичных миров Имперских Осколков. Так что да, в определённом плане Империя изменилась. Кардинально.

— И чего же добиваетесь вы, гранд-адмирал? — пытливо спросила она.

— Реализации собственных планов, — ответил я. Девушка едва заметно поморщила носик, понимая, что лучшего ответа она не получит.

— Я — часть ваших планов? — после нескольких секунд молчания поинтересовалась она.

— Если пожелаете сотрудничать, — подтвердил я.

— Ну да, — усмехнулась она. — Для вас я один из тех самых «ценных ресурсов», которые вы намерены вернуть в лоно Империи.

— Если б вы предпочли, чтобы я назвал вашу старую должность при Каррде прямо, нужно было только сказать, — уточнил я, избегая подтекста вопроса.

— Фактически вы и так изобличили меня перед «Когтем», — произнесла она. — Если раньше он лишь догадывался о моём прошлом, то после беседы на его базе на Миркре, стал уверен.

— И поспешил избавиться от вас, — подытожил я. — Вместо того, чтобы разобраться и принять взвешенное решение. Не самый рациональный и разумный подход.

— Вы ведь знали, что «Коготь» скрывает координаты «Флота Катана», — заявила она. — Вы могли перебить всех на Миркре и захватить его, пытать и получить нужную вам информацию, не занимая себя поисками капитана Хоффнера и выплатой для него премиальных.

— В таком случае была бы запущена цепь событий, итог которых не совпадал с моими планами. Любое действие должно иметь конкретную цель, а полученный результат — превышать негативные последствия, — заявил я. — Уничтожение Каррде и его товарищей не служило моим планам. Как и насильственные захват и удержание вас.