Республиканские звездолёты образовывали гигантскую полусферу вокруг одинокого звёздного разрушителя, и в этой чаше от стенки к стенке, вверх-вниз метались потоки выстрелов — кружащий голову фейерверк. Стандартная схема захвата и перекрёстного огня. Этому учат во флотской академии ещё на первом, или втором курсе.
Сражение набирало интенсивность.
Крупные корабли, в отличие от МЛА не гибнут сразу, получив попадание. Вместо этого их почерневшие остовы медленно плывут сквозь поле битвы в ореолах горящего кислорода, вытекающего из пробоин. В одних местах турболазерные разряды отрывают от корпуса целые пластины брони, со временем превращая их в затвердевшие в холоде вакуума металлические шарики. В других местах выстрелы пронзали корабли насквозь, испаряя всё, что встречалось на пути.
«Неумолимый» сверкал огнями, словно праздничная вывеска, как будто приглашая исследовать что же скрыто за витриной. И три корабля противника, уверенные в своей силе и безнаказанности, влекомые нелицеприятным мнением об умственных способностях командира звёздного разрушителя, подставившего свой корабль под огонь с четырёх сторон. Что ж, пусть потешат своё самолюбие.
— Морские пехотинцы и спецназ сообщают, что заполучили контроль над главным ангаром тральщика, — послышалась радостная новость от вахтенного начальника. — Продвигаются по палубам и коридорам. Столкнулись с сильным сопротивлением.
— Направьте к ним подкрепление на штурмовых челноках, — распорядился капитан Мор.
Экипаж такого корабля как «Чёрный аспид» — это примерно две с половиной тысячи разумных. Численность морской пехоты — обученных в том числе и для сражения на палубах кораблей и космических станций штурмовиков — без малого десять тысяч человек. И две сотни уже на борту корабля противника. Сейчас к ним добавят ещё целый батальон… На что вообще надеется команда корабля? Любой адекватный капитан, оказавшись в подобной ситуации, мгновенно бы бросил попытки удержать имперские корабли и принялся бы решать проблему с абордажными командами. Но Новая Республика чётко понимала — количественный перевес имеется как раз таки у них в руках. А потому спешить некуда — после «захвата» «Неумолимого» они смогут выбить десантную партию и сохранить контроль над кораблями.
Крайне соблазнительно попытаться захватить все четыре республиканских корабля, но капитан Мор не ставил перед собой несбыточных целей. Он прекрасно понимал в чём именно заключается его задача — доставить под конвоем транспортные корабли с персоналом и запчастями до места базирования «Флота Катана». И лишь после того как Тёмное Воинство будет перемещено на территорию, подконтрольную гранд-адмиралу Трауну — вот тогда можно думать о каких-то других целях.
Сейчас же его основная задача — устранить препятствие в виде республиканской засады. Ни в коем случае не звать на помощь корабли, охраняющие Тёмные Силы. Под его и Асториаса командованием находится достаточно сил, чтобы разобраться с происходящим и выйти победителями из этого навязанного им сражения.
Прошло уже семь минут с момента начала боя. На «Неумолимом» выведены из строя две башни главного калибра, заклинена одна из башен средних турболазеров, разнесена в клочья турболазерная батарея правого борта, а в носовой части имеются пробоины. Ничего критичного — могло быть и хуже, учитывая превосходство противника в количестве линейных кораблей и преобладание в авиации.
И пока противники связаны боем и чувствуют себя победителями, они не свяжутся с ближайшим подкреплением, рассчитывая забрать всю славу уничтожителей имперских кораблей себе. А они именно что не намерены идти на переговоры — иначе бы связались с «Неумолимым» с самого начала.
Гранд-адмирал Траун и его вылазки конкретно так взбесили Новую Республику и теперь они жаждут крови. Что ж, они получат желаемое. Сегодня их напоят собственной кровью так, что жажды более не останется.
— Торпедная атака!
Четыре «костыля» выпустили самонаводящиеся протонные боеприпасы одновременно. На имперских звёздных разрушителях обычно установлены очень мощные щиты, которым одиночные торпеды, что укусы мошек. Зато нацеленная в одну точку их восьмёрка перегрузит систему питания щитов. На какое-то время щиты ослабнут, а то и вовсе исчезнут, и их придётся восстанавливать. Расчёт именно на это.
— Второй эскадрилье истребителей — устранить противника, не допустить повторный залп, — приказал капитан «Неумолимого». — Зенитной артиллерии — заградительный огонь по сектору атаки. Удвоить бдительность!
Истребители Новой Республики выплюнули ещё восемь протонных торпед прежде, чем первый залп достиг цели. Впрочем, это не спасло их от мести TIE-перехватчиков, буквально разорвавших неповоротливые корабли на части. Однако угрозы от этого меньше не стало.
Три протонные торпеды расчёты лазерных пушек звёздного разрушителя сумели перехватить и уничтожить, но одна всё же прорвалась. Она взорвалась в левой верхней доле щита станции. Дотоле невидимый, защитный экран стал вдруг молочно-белым в попытке рассеять энергию взрыва. Из проекторов посыпались искры, и по корпусу прокатился сгусток плазмы, опаляя серую броню обшивки корабля. Зазвучали аварийные сирены.
— Пробитие в надстройке на жилой палубе! Утечка кислорода! Три члена экипажа за бортом! — сыпались доклады. Александр же, неотрывно следя за тем, как бьют его зенитчики и устремляют свои зелёные копья раскалённой плазмы наперерез курсам сразу восьми торпед, неожиданно подумал, кто эти три раздолбая, которые во время боевой тревоги оказались в жилых отсеках. Однозначно офицеры из сменной вахты. Непорядок — в такое время они должны были быть на вспомогательных боевых постах. Мало Александр уделял времени, чтобы их как следует вымуштровать. Экипаж, пусть и состоит преимущественно из ветеранов имперского флота, но доля новобранцев непозволительно высока. Как только закончится бой, прибыв для охраны Тёмного Воинства, следует устроить разбирательство и выволочку. Замордовать сменную вахту учебными тревогами так, чтобы прочувствовали на своей шкуре — то, что они не находятся на передовой сражения, ещё не значит, что могут откровенно заниматься ерундой.
Шесть протонных ракет удалось сбить. Снаряды эти мощные, но по сравнению с кумулятивными ракетами обладают меньшей скоростью, а потому лучше уничтожаются из обычного вооружения. Кумулятивная же ракета имеет меньший заряд взрывчатого вещества, за счёт чего пользуется популярностью по большей части в бою МЛА. Конечно, если это не корабельная ударная ракета.
Следующие две ракеты ударили в разных частях, но примерно одном районе. Полыхнуло пламя, палуба едва не сбежала из-под ног, а в центральной части корабля открылась дыра глубиной в три палубы. Начал улетучиваться воздух. Куски наполовину расплавленной, покорёженной брони разлетелись в стороны, подобно металлическому фейерверку. Взрывы с корнем выворотили средние турболазеры, оставив на их месте почерневшие куски обшивки, с искривлёнными острыми краями.
— Аварийная тревога! — загрохотал интерком в такт завыванию сирен. — Пробоина в средней секции! Палубы с первой по третью разгерметизированы! Аварийным партиям срочно прибыть на место.
— Если ещё одна повстанческая шавка повредит мой корабль своими хаттовыми торпедами, — рявкнул Александр, повернувших к вахтенным, — я соберу вас на ангарной палубе и заставлю чинить разрушитель без скафандра! Ясно выразился?!
— Да, сэр! — раздался дружный, но не отличающийся позитивом хор голосов.
Один из фрегатов решил развернуться под носом у «Неумолимого», чтобы спрятать от его турболазеров свой изрешечённый и почерневший борт. Но это было очень плохой идеей.
Зелёный огненный дождь плазмы обрушился на его корму, прожигая и расплавляя металл. Опоры дюз двигателей не выдержали, и турболазерные батареи оказались смяты. Находившиеся на борту ударного фрегата не оставляли попыток отбиться, но преимущество было далеко не на их стороне. Эскадрилья TIE-бомбардировщиков, пользуясь суматохой, подкралась (вот как им это удаётся?!) с кормы корабля противника, там, где тот наиболее уязвим, после чего благополучно отправила ему в корму поток малиновой мести. Взрывы протонных торпед потрясли и ударный фрегат от кормы до носа и находящихся на его борту разумных. Экипаж сначала тщетно пытался попасть по бомбардировщикам, потом переключился на прикрывающие их истребители. Некоторые орудия продолжающего вращение корабля решили поквитаться с вроде бы израненным звёздным разрушителем. Но несмотря на чёрную рану в самом своём сердце, звёздный разрушитель хоть и представлял собой более лёгкую мишень, его щиты прочно стояли — тогда как у фрегата такой защиты уже не было. Канониры, чьи хвосты оказались накручены и как следует обработаны словесной поддержкой командиров батарей, переключились на расстрел корабля тяжёлыми зарядами. Упавшая скорострельность с лихвой компенсировалась тяжестью поражения корабля.
