— Насколько помню предыдущий опыт наших переговоров, это бесполезно, — фыркнул глава разведки Новой Республике. — Может быть начнём и не будем никого заставлять ждать?

— Я готов, — пожал плечами «Коготь». — Информации много, и она вам явно понравится…

Неожиданная боль обожгла Лею подобно крутому кипятку, вылитому себе на колени. Девушка скрежетнула зубами, чувствуя, как дети принялись самым бессовестным образом толочься внутри неё. «Да что ж это такое?!» — мелькнула у неё мыль. Зачаточные навыки в обращении с Силой подсказывали ей, что оба малыша волнуются, словно…

— Генерал, сэр, — обратился к Лэндо командир «Верности». — Мы регистрируем странные сигналы. Где-то в системе работает имперский ретранслятор…

— Что ещё за шутки, Каррде? — мгновенно окрысился Кракен.

— Знаю не больше вашего, генерал, — быстро произнёс торговец информацией. — Мы здесь уже несколько часов и ничего не обнаружили. Возможно что-то осталось от имперцев со времён сражения и активировалось, опознав бывший имперский звездолёт…

Лейя почувствовала, как внутри неё начинает образовываться мертвецкая пустота… Как это знакомо… Имперские уловки…

Неожиданно за кормой кораблей Каррде возникли новые звездолёты… И судя по тому, что в следующую же секунду они изрыгнули из своих недр орды TIE-истребителей и открыли ураганный огонь по кораблям… по «Верности», полностью игнорируя вооружённые фрахтовики торговца информацией.

И практически сразу после этого голограмма «Когтя» пропала.

— Что происходит?! — на лице Кракена заходили желваки.

— Боевая тревога! — крикнул Лэндо, для наглядности ткнув пальцем в обзорный иллюминатор.

Но Лея и без того уже заметила, как на фоне чёрной сферы некогда богатой индустриальной планеты Милагро, поверхность которой превращена стараниями имперцев в безжизненный шлак, мелькают зелёные и алые лучи турболазеров… И корпуса кораблей, ведущих сражение, казались столь знакомыми…

— Спокойнее, принцесса, — процедил Калриссиан, проследив её взгляд. — Они ведут огонь с дальней дистанции, нам подобное не повредит. Это всего лишь средний крейсер типа «Удар», крейсер-тральщик типа «Иммобилайзер-418», бронированный транспорт «Гозанти», какой-то истребитель-переросток и древний исследовательский корабль… Хм… они развернули конусы зоны искусственной гравитации. Все четыре… Похоже этим ребяткам страсть как не хочется, чтобы отсюда кто-то ушёл — и в первую очередь мы. Капитан, — командир «Верности» посмотрел на Калриссиана. — Идём на сближение с противником. Пока не уничтожим тральщик — не сможем отсюда убраться. И всё же, почему молчит «Коготь»?

— И все имперцы сейчас почему-то не рвут на части корабли Тэлона Каррде, — добавил генерал Кракен, посмотрев на голопроектор. Тот как и прежде не воспроизводил ровным счётом ничего. — Мне это не нравится!

— Не вам одному, генерал, — заявил Лэндо, посмотрев на принцессу. — Готовим орудия, истребители — как сблизимся с ними до семидесяти единиц, подымем дефлекторы — сейчас всю энергию на двигатели; нужно как можно скорее добраться до тральщика и вывести его из строя, пока не прилетели на огонёк ещё имперцы. Лейя, дорогая, — он посмотрел на жену своего друга с обеспокоенностью в глазах, — тебе лучше укрыться в каюте. Мостик — не место для тебя в таком положении и…

Дети внутри неё обеспокоенно заворочались. Это даже не волнение… Это ужас, от которого стыла кровь в жилах.

— Лэндо… — прошептала она. Но её никто не услышал — звук прорезали воющие нотки сирены.

— Имперский звёздный разрушитель за кормой! — истерический фальцет оператора систем сканирования перекрыл даже вой сирены. — В непосредственной близости от нас и…

В следующий момент «Верность» тряхнуло так, что Лейя едва не улетела в ближайшую «яму». И лишь благодаря Кракену, успевшему поймать её за руку, удалось избежать травм. А вот Лэндо покатился по палубе…

— Дефлекторы! — раздался рык командира звёздного разрушителя.

— Отчёт! — крикнул бывший предриниматель, с шипением поднимаясь на ноги. Альдераанская принцесса чувствовала, как ему больно — похоже у Калриссиана в рёбрах появилось несколько трещин.

— Ионными пушками выведены из строя правый и левый основные двигатели, — сообщил командир «Верности». — Досветовая скорость упала на шестьдесят процентов. Маневровые пострадали, так что мы словно неповоротливая банта…

— То есть нам просто зашли в корму и обездвижили? — у Лэндо задёргался глаз.

— Да, сэр, — с грустью произнёс командир звёздного разрушителя. — Начать маневрирование, перестроимся к противнику бортами, — приказал он. Посмотрев на Калриссиана, добавил:

— Если не можем бежать, так хоть примем бой…

— Тебя срочно нужно отсюда вывезти, — произнёс Лэндо, встретившись взглядом с генералом Кракеном. — «Сокол» с разобранными движками, Чуи не соберёт их в ближайший час. В грузовом ангаре стоит моя личная «лямбда» — берите Чубакку и срочно улетайте! Не знаю кто, но нас заманили в ловушку…

— Снова ловушка? — прорычал Кракен, бросая взгляд в сторону имперских кораблей, ведущих вялую перестрелку со звездолётами Каррде. Словно не пытались даже их уничтожить, а лишь сдерживали огнём ионных пушек и своими МЛА. — Этот проходимец сдал нас имперцам!!!

— Не просто имперцам, — поникшим голосом произнёс командир «Верности», оторвав взгляд от тактического терминала. В его глазах мелькнула боль. — Генералы, принцесса… Этот ИЗР-«единичка» никто иной как «Повелительный».

Дети внутри Лейи затихли, очевидно уловив обуявший их мать ужас.

— Эрик Шохаши, — прошептала она имя имперского офицера, её соотечественника…

— «Мясник Атоана»? — покачал головой Кракен. Он не выказывал страха, но… Сила подсказывала Лейе, что главный разведчик Новой Республики отнюдь не в восторге от подобной встрече. Что неудивительно, учитывая обстоятельства и репутацию конкретно этого имперского командира. — Тот самый, что отбил у вас «Мечту повстанца»?

Девушка не нашла что сказать. Она лишь закивала головой, соглашаясь. Ужас каждого из лояльных Восстанию или Новой Республике альдераанца в виде их бывшего сородича, променявшего карьеру главы сил обороны родного мира на должность командира звёздного разрушителя, вновь пришёл за ней…

— Капитан, — крикнул Дэндо, обращаясь к командиру «Верности», командующего боем. — Где наши истребители?! Выделите принцессе сопровождение до моего корабля и…

— Нет у нас больше истребителей, — замогильным голосом произнёс командир «Верности». — Под нашим днищем находится кореллианский корвет, который расстрелял наших пилотов на вылете… И, боюсь, ангар теперь тоже плохая идея…

— Почему? — потребовал ответа генерал Кракен.

— Там уже имперские десантные боты, — произнёс офицер совершенно убитым голосом, который ни капли не добавлял оптимизма. — Нас берут на абордаж…

— Дроид-разведчик уничтожен, — сообщил оператор систем связи.

Эрик Шохаши вскинул хронометр. С лёгким щелчком открылась верхняя крышка, явив ему циферблат. Секундная стрелка неумолимо бежала вперёд.

Две минуты. «Гадюка» продержалась ровно на тридцать секунд дольше запланированного.

— Продолжайте обстрел ионными орудиями, — приказал он.

Посмотрев на крохотный портрет, вставленный во внутреннюю сторону крышки антикварного хронометра, Эрик с нежностью провёл большим пальцем по изображению Ирен. «Навеки в твоём сердце» — так гласила гравировка вокруг последнего напоминания о «Красной звезде».

«Навеки…» — словно эхом повторил Эрик.

С тихим щелчком крышка встала на место, а блестящий хронометр исчез в кармане кителя. Того самого кителя, который он носил, будучи на службе альдераанских оборонительных сил. Того самого кителя, который стал для него символом борьбы с предателями его родного мира.

— Абордажная группа «Аурек» взяла под контроль главный ангар, — сообщил ему вахтенный. — В плен захвачен инородец-вуки и кореллианский грузовик YT-1300 «Тысячелетний сокол».