— Они обнаружили «Закат килликов», — произнёс Тайко Селчу. И тут же счел за лучшее пояснить в чем заключается суть его репризы. — Это альдераанская картина из живого мха. Считалась давно потерянной. Принцесса Лейя в прошлом году искала её, чтобы выудить оттуда данные о шифре времён Альянса…

— Я помню это дело, — простонал Ведж. — Шифр спасла, но картина попала к имперцам.

— А теперь её нашли у Акбара, — подытожил Селчу. — И миллион имперских кредиток наличными во временной валюте, упакованные в коробку из-под мон-каламарианских деликатесов. Помощница принцессы Лейи, Винтер, рассказала. Её уже допрашивали в качестве свидетеля по делу. Акбара перевели из-под домашнего ареста и упрятали в тюрьму особого режима. Теперь к нему на свидания даже Мон-Мотма записываться должна — военные следователи адмирала ни на час не оставляют одного.

— Попахивает подставой, — поморщился Ведж.

— Попахивает? — усмехнулся Тайко. — Да от неё несёт так, что на другом конце галактики ощущается. Но Фей’лиа этого достаточно — он уже начинает подбираться к военным судам — очевидно хочет протолкнуть туда побольше ботанов. И если так, то… Считай, что полёт Акбара уже прервался.

— Дерьмо, — тихо выругался Ведж. — Если так пойдёт и дальше, то этот ботан развалит всё то, за что мы проливали кровь!

— Не исключено, — согласился альдераанец. — Но, что нам остаётся, Ведж?

— Натянуть улыбку, скрывающую боль, и продолжить сражаться, — произнёс Антиллес. — Шутить в бою, чтобы не дать психике превратить нас из обычных людей, вынужденно взявших в руки оружие в тех полумашин Империи, против которых мы воюем. А также — не превращаться в безжалостных поборников ботанского режима. И, — добавил он чуть тише, — с одной стороны я очень хочу, чтобы Фей’лиа всё же нашёл и уничтожил имперскую оперативную группу. А с другой…

— А с другой его победа станет началом конца Новой Республики в том виде, в котором мы её знаем, — согласился Тайко, повернувшись спиной к барной стойке, и принявшись разглядывать пилотов «Разбойной эскадрильи», разбившихся на группки и что-то негромко обсуждающих друг с другом. Ведж, отхлебнув из стакана, бросил взгляд через плечо, осматриваясь. Покачав головой, вернулся к своему прерванному занятию.

Отдельный кабинет кантины на Кристофсисе, который Ведж арендовал для своих пилотов, отделяла от общего зала транспаристиловая стена, зеркальная с одной стороны так, чтобы находящиеся внутри кабинета разумные могли наблюдать за всем происходящем в зале… Кто до такого додумался — отдельный разговор. Кто вообще придумал организовать посреди рабочей недели вечеринку-маскарад и заполнить этот ресторан людьми и другими разумными, облачёнными в карнавальные костюмы?! От такой картины пестрело в глазах, как во время полета на «крестокрыле» без инерционного гасителя.

— Хм… — отвлёк Веджа от собственных размышлений голос Тайко. — Посмотри-ка сюда…

Антиллес глянул через плечо. Мазнул взглядом по своим пилотам, затем взгляд сместился на общий зал… Меткий взор пилота выцепил из общей массы отдыхающих высокого пожилого мужчину, стриженного настолько коротко, что он казался лысым… Незнакомец стоял посреди зала и крутил головой, словно кого-то разыскивал.

Внутри у Веджа всё сжалось. Он узнал этого человека. И осознание было столь внезапным и шокирующим, что по спине пробежали мурашки размером с банту.

— Он тебе не кажется знакомым? — задумчиво произнёс Тайко. — Я где-то видел это лицо… Кажется, в старых файлах Альянса.

— Ты прав, — Ведж спрыгнул со стула, одёрнул форменную куртку. — Представь вместо лысины и щетины белоснежную шевелюру и бороду, — бросив на Селчу настороженный взгляд, кивнул головой в сторону выхода. — Он командовал нашей базой на Явине IV, когда мы взорвали первую «Звезду Смерти».

— Я дезертировал из Империи позднее, — Тайко присоединился к нему и оба пилота быстрым шагом направились на выход. Их стремительное бегство привлекло внимание остальных «проныр». — Просто прилетел, когда вы уже эвакуировались и…

— Сейчас не время для истории, Тайко, — шикнул на него Ведж, отворяя дверь кабинета и выходя в общий зал и ускоряя свой шаг. — Этот человек уже почти десять лет считается мёртвым! И Корран видел его когда попал в плен к Айсард!

— Ведж! — Селчу выкрикнул его имя, схватив за рукав куртки. — Это же ловушка!

Антиллес, сдвинув брови, одарил друга тяжёлым взглядом. Затем посмотрел на коротко стриженного человека, шагающего за ним и приветливо улыбающегося.

Внутри образовалась гнетущая ледяная пустота. И её не могли разогреть даже подошедшие пилоты «разбойной эскадрильи», обступившие Антиллеса.

— Не может быть! Глазам своим не верю!? — раздались тихие шепотки пилотов, сообразивших что за человек подошёл к ним едва ли не вплотную. — Это его Хорн отправился искать?

— Генерал! — Ведж, вырвавшись из рук Селчу едва ли не бросился на грудь к пожилому мужчине. — Вы всё-таки спаслись?!

Но, когда он отстранился от мужчины, то понял, что что-то не так.

В глазах человека, которого он обнял, не было ни намёка на узнавание одного из немногих выживших при Явине пилотов…

— Генерал? — севшим голосом повторил Ведж.

— Я… — мужчина отстранился, начав усиленно массировать виски, словно у него заболела голова. — Я помню тебя… Ведж Антиллес, да?!

— Да, генерал, — энергично закивал головой пилот. — Вы… с вами всё в порядке?

— Я знаю тебя… — неожиданно произнёс старый военачальник. — Я помню тебя… Ведж Антиллес… Но… Кто я такой? Я должен знать!

Требовательный вопрос, прозвучавший словно выстрел из турболазера прямиком над ухом.

— Ян Додонна, — машинально выпалил Ведж, смотря в растерянные глаза мужчины, трущего свои виски. — Вы — генерал Ян Додонна, герой Альянса за восстановление Республики!

— А, — на губах потерявшего память человека появилась лёгкая улыбка. — Точно… Ян Додонна. Теперь я вспомнил, все вспомнил…

Ведж почувствовал, как в груди бешено стучащее сердце стало успокаиваться. Неужели им хоть когда-то повезло?! Неужели пленники «Лусанкии», которых они так и не нашли на борту звёздного суперразрушителя после победы при Тайферре, смогли сбежать?! Корран Хорн, который пообещал их найти, удавится от зависти и радости, когда вернётся! Где бы он там ни был в текущий момент…

— У меня для тебя послание, Ведж Антиллес, — голос генерала Додонны вдруг стал бесцветным, словно с ними разговаривал дроид, а не живой человек.

— От кого?! — напрягся Ведж.

— Лайнури, — ослабевшим голосом произнёс генерал, чьи глаза стали закатываться. Его тело обмякло, а из носа, ушей, глаз и рта хлынули потоки крови. Герой Альянса повстанцев стал заваливаться на спину, но был подхвачен стоящим рядом Тайко. Но метаморфозы продолжались на глазах удивлённых пилотов и посетителей ресторана. Даже музыка перестала звучать…

И в этой потрясённой тишине хруст костей пожилого человека, неестественным образом изогнувшегося на руках у ошарашенного альдераанца, прозвучал оглушительно, заставив десятки людей и разумных закричать от переполнившего их сердца ужаса.

Гражданские рванули прочь от места страшной смерти человека, умершего, едва обретя свою память.

И пока ошарашенный Ведж Антиллес прощупывал пульс медленно хладеющего тела прославленного военачальника повстанцев, в дальней части общего зала, невидимая за толпой паникующих разумных, неузнанная в пышном карнавальном костюме, скрывая лицо за изящной маской, заканчивала доедать пирожное кроваво-красного цвета, украшенное синими фруктами, женщина с белоснежными прядями волос и разноцветными глазами.

Закончив трапезу и улыбнувшись разворачивающимся событиям, она покинула ресторан в числе прочих паникующих.

Откинувшись на спинку кресла, я рассматривал висящую под потолком золотистую голограмму. Традиционный для Империи дизайн условного равнобедренного треугольника. В разы больше стандартного имперского звёздного разрушителя. Не совсем типичная для имперской военной машины вытянутая неступенчатая трапециевидная надстройка, начинающаяся в средней части корабля и тянущаяся практически до самой кормы. Приплюснутый мостик в задней части корабля… И, что ещё больше нехарактерно для имперского дизайна — две полусферы, выпирающие из объёмного днища…