Судя по слухам, которые доносились до Акрея, экипаж о сложившейся ситуации размышлял примерно так же. Обидно служить на военном корабле, а исполнять роль таможенной брандвахты… Да даже формальное повышение до командира отряда его не радовало — это не служба, это ссылка. Непомерно тяжелая, по мнению Акрея, и несравнимая с тем, насколько велик его проступок. Да и командование это лишь формальное! Тот же командир «Иммобилайзера» ему не подчиняется, получая приказы напрямую с «Химеры». А «кошмарить» командира «Тартана» — молодого лейтенанта — ему уже откровенно наскучило. Тем более тот демонстрировал чудеса сообразительности и исполнительности — даже формальных поводов придраться к нему не имелось.

— Сэр, — приблизился к нему вахтенный. — Из гиперпространства вышел корабль.

— Тральщик вытащил? — уточнил Добраму.

— Никак нет, коммодор, — ответил вахтенный офицер. — Вышел по другому сектору. Направляется к нам. Передает имперские позывные. Запрошена встреча с командиром соединения.

— Что-то новенькое, — хмыкнул Акрей. — Помещение для инструктажа дежурного звена свободно?

Средний крейсер — это не имперский звездный разрушитель, здесь и с размерами скромнее, и большой роскоши в плане возможности отправить на патрулирование целую эскадрилью, не имелось.

— К тому моменту, как вы туда придете, коммодор, обязательно будет таковым, — пообещал вахтенный офицер.

И слово свое сдержал — когда перед Акреем открылась дверь, в небольшом отсеке, крошечном по сравнению с тем, что он видел на борту «Повелительного», не было никого в форме имперского Пилотского корпуса.

Вместо этого там стоял совсем другой человек. Совершенно один — пару штурмовиков из Штурмового корпуса довольно быстро привыкаешь к тому, чтобы рассматривать их в качестве части мебели.

— Коммодор Добраму? — стоящий перед ним человек выглядел молодо, не старше самого Акрея. И облачен он был в крайне интересные доспехи…

— Он самый, — подтвердил командир среднего крейсера. — С кем имею честь вести беседу?

На губах мужчины заиграла легкая улыбка.

— Кам Солусар, — представил он. — Элита Темной Стороны Императора Палпатина. Повелитель призывает вас на службу…

— Итак, тебя можно поздравить, принц-адмирал? — с легкой улыбкой, от которой бросало в холодный пот, поинтересовалась Снежная Королева.

— Было бы неплохо, — произнес Креннель, опускаясь в кресло напротив облаченной в алое бывшей главы Имперской Разведки. — Как видишь, справился фактически без твоего непосредственного участия. Экзот поставил мне семь звездных крейсеров. Хотя, — посетовал принц-адмирал, — уплаченные за них деньги…

— Что толку от миллиардов, если тебе некуда их тратить? — поинтересовалась Исанне Айсард, пригладив свои брюки небрежным движением кисти. — Необходимое оборонительное вооружение, оборудование и многое другое, что не производишь сам, ты получал от Имперских Осколков в обмен на твои поставки техники серии TIE. А дополнительная прибыль всегда аккумулировалась. Без больших трат.

— Порой меня поражает глубина твоей вовлеченности и познаний в моих внутренних делах, — заметил Кренналь, сжав пальцы искусственной руки так, что металлические пальцы заскрипели.

— Информация никогда не бывает лишней, — заявила Айсард. — Ты своего добился, принц-адмирал. У тебя появилось больше линейных кораблей. Но у Трауна их явно больше.

— И он намерен сохранить это преимущество, — с плохо сдерживаемой яростью произнес Делак, сам поражаясь тому факту, насколько сильную неприязнь могут разжечь слова этой женщины. Принц-адмирал в очередной раз напомнил себе о том, насколько опасна та, кто сидит сейчас прямо перед ним. И насколько полезна. Временами. — Ты знала, что он закрыл Тангрен от посещения?

— Конечно, — ну еще бы, кто же сомневался. — Гранд-адмирал решил припрятать несколько секретов.

— Тебе известно, что он скрывает? — спросил Делак.

— Как минимум два новых звездных разрушителя типа «Имперский» первого поколения, — с улыбкой, полной собственного превосходства над собеседником, произнесла Айсард.

— Дай угадаю — «Судья» и «Обвинитель»? — прищурился Креннель.

— Ты совершенно прав, принц-адмирал, — произнесла Айсард. — А так же у него появились два десятка малых кораблей — корветы и эскортные фрегата.

— Нелюдь оставил самые боеспособные корабли для себя, — понял принц-адмирал. — Удивляюсь тому, что ты не была осведомлена о том, куда именно он намеревается нанести удар.

— Почему же не была? — удивилась Айсард. — Информацию от меня не утаить. Даже Трауну с его попытками создать свою собственную Имперскую разведку и службу безопасности.

— То есть ты послала меня на сделку с ним, прекрасно зная о том, что этот грязный нелюдь намерен получить для себя больше, чем говорит мне? — взорвался Креннель.

— Конечно, — подтвердила Снежная Королева. И сделала это с таким видом, как будто удивилась тому, что он вообще может быть настолько глуп, что задает подобные вопросы.

— Почему промолчала? Я бы дал ему сколько нужно денег, чтобы получить больше звездолетов! — потребовал ответа принц-адмирал

— Он бы не продал их тебе, — ответила Исанне. — То, что происходит с гранд-адмиралом — часть моего плана. Пусть Траун работает против Новой Республики вместо тебя. У тебя есть собственные цели…

— Да я бы с радостью отдал ему назад все эти семь мон-каламарианских корыт в обмен на те разрушители, которые сейчас у него простаивают, — заявил Креннель. — Поставки вооружения для этих звездолетов пройдут только в начале следующего месяца! Билбринджи как всегда слишком высокомерны и высокопарны, чтобы исполнять заказы в срок.

— Твой уже действующий флот достаточно силен для того, чтобы отразить любое нападение, — напомнила ему Айсард его же собственные слова. — И вероятнее всего вскоре ты сможешь сам проверить это утверждение на практике.

— О чем это ты? — насторожился Креннель. Впервые за долгое время она говорит уже не туманными, а конкретными намеками.

— Новая Республика решила показательно наказать тебя по надуманным поводам, — произнесла Снежная королева. — Ботаны намерены отправить флот на покорение Сьютрикской Гегемонии.

— И что же такое произошло, раз они на это решились? — усмехнулся Креннель. Сама идея противостояния с военными Новой Республики его интриговала.

— Их новый главнокомандующий всерьез вознамерился побороться за место президента молодого государства, — пояснила Снежная Королева. — «Твоя» атака на верфи Хаста взбодрила недальновидного ботана настолько, что он готов бросить на тебя флот целого сверхсерктора…

— Они же сотрут меня в пыль! — загорелись глаза у Креннеля, и он рывком поднялся с места. — Что ты творишь?! Я смогу отбиться от сотни, двух сотен звездолетов, но их же во флоте сверхсектора — тысячи!

— Все под контролем, принц-адмирал, — в какой-то момент времени Делаку показалось, что она просто издевается над ним, постоянно упоминая его титул. — Ботаны — любители пускать пыль в глаза и загребать жар чужими руками. А если точнее — не любители, а профессионалы этого дела. Ради красного словца и взлета своих политических рейтингов он пообещает сенаторам все, что те хотят услышать — в том числе и обещание в кратчайшие сроки избавиться от угрозы имперской оперативной группы. Кстати говоря, ты должен быть горд тем, что все победы Трауна достались в разумах имперцев именно тебе.

— И что же в этом хорошего? — недоуменно произнес Креннель.

— То, что своим необдуманным поведением по игнорированию ресурсов, которые представила ему Оринда и Имперский Правящий Совет по условиям их негласного договора. Информационная изоляция, которую чисс и его подручные использовали ради обеспечения собственной безопасности, сработает против них. Когда мой план будет реализован, Имперские Осколки пойдут за тобой, как за лидером, который уничтожил их главную головную боль. В нужное время и месте несколько хирургических ударов станут причиной полной деморализации военной машины Новой Республики.