И оттого больно смотреть на все происходящее. Подполковник Астарион в глубине души мечтал, что однажды ИСБ вернется к своим прямым обязанностям — поиску и уничтожению врагов внутри государства. А не к политическим и заказным убийствам и акциям устрашения, как это происходит сейчас.

Возможно обновлению поспособствует гранд-адмирал Траун, который характеризуется как че… разумный с рациональным подходом к положению вещей. И там, где Имперская разведка воротила нос от нечеловека и сквозь зубы выполняла его поручения, ИСБ может найти своего союзника. Могущественного — если Траун добьется побед.

К сожалению, в ИСБ уже мало кто верил в звезду гранд-адмирала.

Он отправился в Неизведанные регионы много лет назад во главе небольшой экспедиции. Вернулся он вообще один. Где звездный разрушитель, на котором он покинул Галактическую Империю? Что стало с экипажем?

Наиболее распространенная версия — умения гранд-адмирала не так уж и велики, как ему предписывается. Он потерял все силы, что доверила ему Империя для картографической операции в Неизведанных Регионах. Потому он вернулся один — спасал свою шкуру. Бегство его флагмана от четырех старых фрегатов мятежников в системе Оброа-скай — лишь подтвердило мнение большинства: Траун ничего не может изменить. В лучшем случае — не даст потерять то, что уже есть.

Поэтому Имперское пространство столь бедно на таланты — все кто так или иначе представляет из себя профессионала своего дела — давно служат либо в Содружестве Пяти Звезд, либо погибли. Меньшая часть — дезертировала и примкнула к Новой Республике.

Но Астарион верил.

Верил в то, что неспроста одним из гранд-адмиралов стал нечеловек. Верил в то, что все происходящее — даже позорное бегство — часть большого плана, который принесет победу и Империя вновь взойдет на пьедестал, а ее флаги будут развиваться над магистратами большинства секторов галактики…

— Как долго вы занимаетесь своим делом, подполковник? — неожиданно поинтересовался гранд-адмирал.

Астарион удивился. Кому вообще какое дело до опыта работы?

— Двадцать четыре года, сэр, — произнес он. — Двадцать из них — по линии флота.

— Солидно, — оценил гранд-адмирал. — Что вами движет?

— Обмен веществ, сэр, — если не знаешь, что отвечать — отвечай формально. Не понимаешь вопроса — переводи «стрелки» на человеческую физиологию или что-то подобное, простое, якобы понял вопрос буквально. Этому тоже обучают в академии. Как и прикидываться идиотом, когда необходимо выиграть время для поиска подходящего ответа и анализа информации.

Из-за спинки гранд-адмирала послышался смешок. Похоже этот че… разумный, нашел что-то забавное в его словах.

— Остроумно, подполковник, — кресло с сидящим в нем Верховным Главнокомандующим Империи повернулось, так, чтобы Астариону оказалось видно едва заметно улыбающееся лицо гранд-адмирала. — Думаю, мы сработаемся.

— Конечно, сэр, — по-уставному ответил офицер Имперской Службы Безопасности. А как иначе он мог ответить старшему по званию и должности.

Гранд-адмирал поднялся со своего кресла, продолжая держать в руках вонючую ящерицу.

— Пойдемте, подполковник, — приказал он. — Нам следует о многом поговорить.

Мара проводила взглядом звездный разрушитель, скрывшийся в пучинах гиперпространства, после чего повернулась, отстраняясь от штурвала.

Она внимательно посмотрела на человека, что молчаливо смотрел в межзвездную даль. На «Когтя» редко находила подробная задумчивость.

— Имперцы ушли, — произнесла она. — Мы можем вернуться на планету и забрать оставленные там груз и наше имущество.

После второй минуты молчания, ей стало казаться, что Каррде ее и вовсе не слышит. Он даже не пошевелился, продолжая смотреть в даль. Его лицо продолжало оставаться сосредоточенным, спокойным. Словно они не прятались в кратере единственного спутника планеты Миркр все то время, пока имперские шаттлы сновали между поверхностью и «звездным разрушителем».

— Мы не вернемся больше на Миркр, — наконец, сказал он. — Проложи курс на запасную базу.

— Босс, — произнес Авес, сидящий в кресле второго пилота фрахтовика. — Мы оставляем товара на пару миллионов…

— Ничего непоправимого, — со вздохом произнес Каррде. — Лучше так, чем привести имперцев прямиком к нашим складам.

— Уверена гранд-адмиралу есть чем заняться, — заявила Джейд. — Гоняться на звездных разрушителях за контрабандистами…

— Ну да, — хмыкнул Авес. — Для Империи не самые хорошенькие деньки настали, чтобы вот так разбрасываться своими силами.

— Империя преследует только выгоду, — заявил Каррде, посмотрев на Мару, отчего девушка почувствовала себя неловко. Похоже «Коготь» продолжает ее зондировать и подозревать. — Мы им не так интересны, как им хотелось бы.

— Хорошо, босс, что вы не сказали тому синемордому про груз проекторов…

Контрабандист заткнулся, едва Каррде посмотрел на него внезапно ожесточившимся взглядом.

— Так, — чутье, отточенное годами работы на Императора, вновь возопило во все горло. — Я чего-то не знаю?

— Ты знаешь все, — спокойно ответил Каррде.

— Все, что мне положено знать, — провокационно уточнила Мара. «Коготь» одарил ее долгим внимательным взглядом, после чего едва заметно кивнул. Мара посмотрела на Авеса. Тот виновато улыбнулся и поспешил уткнуться в приборы, ставшие внезапно столь привлекательными…

— Поговорим? — Мара поднялась со своего места, посмотрев «Каррде» прямо в глаза. Тот вновь едва заметно кивнул, но при этом — смотрел на Авеса, после чего первым двинулся на выход. Джейд бросила быстрый взгляд на помощника контрабандиста, но тот, состроив виновато-веселую гримасу на лице, поспешил вернуться к приборам.

После того как она пересела порог рубки, то с силой захлопнула за собой люк, чтобы Авес даже не помышлял подслушивать. Прижавшись к металлу спиной, сложила руки на груди, начав сверлить Каррде парой своих изумрудных глаз.

— Я не люблю, когда меня держат за дуру, Каррде, — произнесла она. — Что происходит?

— Мы сбегаем с Миркра, — просто ответил тот. Но глаза в сторону отвел. Значит ему не комфортно смотреть ей в глаза. Следовательно — он чувствует себя виноватым. Или — действует ей во вред. Простая логика, основанная на знаниях человеческой психологии.

— Не об этом речь, — чуть жестче сказала Мара. — Ты что-то скрываешь от меня.

— Как и от любого в организации, — заметил Тэлон. — Какой же контрабандист без пары скелетов в шкафу?

— Таких скелетов, о которых знает Авес, но ты считаешь, что твоей правой руке, то есть мне, эти секреты должны быть неизвестны? — уточнила Мара, поймав себя на мысли, что она снова ведет допрос. Не диалог, не задает вопросы, а допрашивает Каррде. Так же, как она допрашивала зарвавшихся имперских губернаторов. В прошлой жизни…

— Есть у мужчин такие тайны, которые они могут доверить только другим мужчинам, но никак не прекрасным дамам, — улыбнулся «Коготь». Но тут же сник, поняв, что заигрывания в очередной раз на ней не сработали.

— Это касается того разговора с Трауном? — уточнила она, заходя издалека. — О твоей помощи мя… Новой Республике в урегулировании вопросов с передачей звездного разрушителя Бустеру Террику?

— Занятная оговорка, — усмехнулся Каррде. — Мятежниками бывших повстанцев называют разве что имперцы.

— Ты видишь на мне имперскую униформу? — Мара ощутила, что ее сердце начинает биться чаще.

— Бывают и бывшие имперцы, — заметил «Коготь». На этот раз он посмотрел на нее. Значит теперь ему больше нечего пытаться отвести взгляд — он высказал то, чего опасался. Он подозревает ее в связях с Империей. Хаттов гранд-адмирал разбередил в Тэлоне его подзаснувшее любопытство.

— Бывают и мертвые имперцы, — как можно равнодушнее произнесла она. — Будем и дальше перечислять агрегатные состояния имперцев?

— Только тех, о ком знают имперские гранд-адмиралы, — судя по тону Каррде перешел в атаку.

— Ты так же попадаешь в эту категорию, — произнесла она. — Он прилетел прямиком на твою личную базу, которую ты считал своим домом.