Железный Лес на рассвете казался красивейшим местом на всем белом свете. Лучи солнца, падая на кору деревьев, отражались от нее всеми цветами радуги. В науке такое явление называется дисперсией - разложение света.

Но насколько красиво действо снаружи, настолько ужасно оно и внутри. Как хищный цветок завлекает насекомых пестрыми красками, после чего раскрывается и проглатывает добычу, так и Железный Лес заманивает детей. Каждый год, невзирая на запреты родителей, учитель находит в лесу пару-тройку обглоданных детских трупиков. Мне пока везло, на жуткие находки напарываться не приходилось.

  Летящей походкой я вошел в Железный Лес. Месяц прошел, но ничего не изменилось. Переступив невидимую черту, меня как обычно окружил полумрак, и звуки природы смолкли в ушах. Зловещая тишина.

Скелеты сегодня почему-то попрятались. Прошел первый круг и всего троих на своем пути повстречал. Зато активизировались зомби. Пять развалюх, еле ковылявших на гниющих ногах, убить труда не составило. А вот шестой... этот оказался из свежачков. Они быстрые, да и Жизненных сил будет поболе. С ними, порой, возни не меньше чем с гончими.

Казалось бы, всего девятерых монстров убил, а Энергии почти не осталось. Дело в том, что при повышении ранга расход на активацию умения резко возрастает.

Возьмем для примера Стрелу Праха. Если изначально умение имело ранг Необычное и потребляло 30% Энергии, то на Необычном Продвинутом, с учетом возросшего запаса Энергии, расход повысился и составил 31%. Я так прикинул, что если бы не было бонусов от уровня и бижутерии, всего две Стрелы Праха высосали бы из меня всю Энергию.

Да, с улучшением ранга вырос урон, и заметно сократилась скорость активации умения. Но лучше бы снизился расход Энергии. Пускай не настолько, но сила заклинаний итак возрастет за счет Магии, а скорость активации снизится под влиянием Инициативы.

Особенно остро вопрос с дефицитом Энергии встанет, когда мне откроются заклинания третьего круга. Эх, если бы для развития атакующих и защитных умений требовалась обычная активация. Вышел бы тогда в чисто поле и колдуй до изнеможения. Лепота.

Так нет, прокачиваются умения только в бою. А значит, развивая умения, замедляется набор опыта.

Зачем тогда прокачивать, спросите вы? Да по той же причине, почему у меня на родине еще существует ядерное оружие. Если припрет, жахну так жахну! Ну и, разумеется, против сильных противников в бой идет все самое лучшее.

В прокачке же больше подходят умения, наиболее отвечающие соотношению урона к затратам Энергии и минимальным временем активации.

Достигнув третьего кольца Железного Леса, мне не пришлось долго искать костяную гончую. Она сама меня нашла. Дождавшись подходящего момента, неожиданно выскочила из-за деревьев и помчалась на меня со скоростью локомотива.

- «Костяная Броня».

Плюс Костяной Брони в том, что умение активируется мгновенно и превосходно защищает от любых физических атак. Минус опять же в расходе Энергии, да бестолковости в сражении с магом и магическими существами.

Экономь не экономь, а к костяным гончим без хорошего защитного умения соваться не стоит. Если выступишь против них без магического прикрытия или хотя бы латных доспехов, в меню на сегодня у тварей будет человек в собственном соку. Уродливый шрам во всю спину, следствие совершенной однажды ошибки, без конца напоминает мне об этом.

Замедлить? Как же, пробовал. Бесполезно. Их сияние странным образом влияет на любые заклинания замедляющего типа и проклятья. Либо искажает до безобразия, либо полностью аннулирует.

Костяная гончая неслась на меня сломя голову. В глаза плескался магический огонь через край, а кости покрылись красновато-зеленой искрящейся дымкой.

Я не боялся. Я давно поборол свой страх. К тому же Костяная Броня с легкостью выдержит два удара, прежде чем образуется брешь в защите. Но если к тому моменту тварь не будет мертва....

- «Лик Смерти».

Энергия тут же просела на 28%. Полторы секунды и появившийся в воздухе зеленый дым сформировался в огромный скалящийся череп. Лик Смерти сорвался с места и, гудя как пылесос, выстрелил в костяную гончую.

У кошмарного порождения Железного Леса не было ни единого шанса увернуться от этой атаки. Скорость полета заклинания на порядок превосходила таковую у костяной гончей. И даже если у нее каким-то образом получится уйти с траектории заклинания, Лик Смерти это не остановит. Заклинание последует за ней и так или иначе достигнет цели.

Череп щелкнул желваками, и проглотил пытавшуюся отпрыгнуть тварь. Я сразу же заткнул уши, так как знал, чего ожидать. Скулеж костяной гончей будет резать слух как усиленный в сотни раз скрежет по стеклу. Наученный горьким опытом, я не хотел, чтобы у меня снова лопнули барабанные перепонки.

Лик Смерти терзал костяную гончую секунду-другую, а затем лопнул как мыльный пузырь. Она кричала как банши. Я сделал все правильно, вовремя заткнул уши, а мне все равно досталось. Из ушей тонкой струйкой на плечи закапала кровь.

Одна из прелестей Лика Смерти, в отличие от Стрелы Праха и многих других заклинаний, заключается в том, что пока умение действует, оно надежно удерживает монстра, выигрывая для меня время на подготовку нового заклинания.

Потеря 43% Жизненных сил не лучшим образом отразилась на внешнем виде костяной гончей. Половину черепа напрочь стесало, местами не хватало костей, а пламя в уцелевшей глазнице заметно угасло.

Костяная гончая только-только выбралась из оков заклинания, как снова в него угодила. У меня в бою с монстрами Железного Леса рука набита. Неукоснительно следуя детально проработанному рисунку сражения, второй Лик Смерти отправился в полет с трехсекундным интервалом и добрался до цели точно к окончанию действия первого.

Череп вновь проглотил костяную гончую, и последовала новая серия звуковых атак. Я заткнул уши и отсчитывал время, готовясь нанести финальный удар, как вдруг ощутил мощнейший толчок в спину.

Ноги оторвались от земли и тело, вращаясь как карусель, отправилось в полет. Костяная Броня защитила меня от внезапной атаки ценой потери сразу трех ребер.

- Что за...?!

Свист ветра в ушах, муть перед глазами. Бах! Я врезаюсь в дерево, и из легких выбивает весь кислород. Удар сотрясает Костяную Броню и еще одно ребро превращается в пыль.

На лбу проступают капельки пота, спина будто в огне. Собрав всю волю в кулак, еле сдерживаюсь, чтобы не закричать. Задыхаюсь и жадно хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Не знаю как, может паучье чутье сработало. Я падаю и качусь по земле, а над головой пролетает массивная туша и высекает когтями из ствола дерева сноп серебряных искр.

Глаза сами собой фокусируются на надписи над головой доселе невиданной твари.

“Загонщик Железного Леса”

Раса: нежить

Принадлежность: монстр, уникальный, мини-босс территории

Специализация: Древняя магия (Высший уровень), Ближний бой (Высший уровень)

Уровень: 43

Жизненная сила: 100% (Высший уровень)

Энергия: 100% (Средний уровень)

Боевой Дух: 100% (Высший уровень)

Сила: 148

Ловкость: 112

Интеллект: 68

Выносливость: неутомимый

Магия: 93

Атака: 204

Сопротивление: 198

Защита: 156

Шок, потрясение. Даже у себя в голове, я не мог связать и двух слов:

- «Как...? Что...? Откуда...?».

Меня парализовал страх. Загонщик 43 уровня с высшим уровнем развития во всем кроме Энергии, очевидно, находится не в моей весовой категории. Да к тому же уникального ранга и мини-босс территории. Чудо уже то, что Костяная Броня выдержала первую атаку монстра с большой буквы “М” и не развалилась.

Сражаться - верная смерть, бежать - вот мой единственный шанс на спасение. Но как бежать, когда разница в Ловкости больше ста пунктов? А ведь именно Ловкость, в числе прочего, влияет на скорость бега.