- Отец, темные нужны не только для этого, - счел своим долгом вмешаться кронпринц. Они....

- Знаю сын, знаю, - остановил его король. - Я знаю о темных даже больше, чем ты можешь себе представить. Мой отец, твой дед, в красках описывал, какой вред они могут нам причинить. Хоть ты и питаешь к ним слабость. Особенно к некоторым особам. Без темных в моем королевстве будет лучше, поверь. Так что Семиклейна, - обратился король к архимагу, -  спрошу, что такое могло случиться, почему тебя так взволновал их побег? Я слышал, от вас в последнее время многие маги сбегают. Не только темные. Почему ты сказала “особенно сейчас”? Не думаю, что использовала ты эти слова как фигуру речи, я прав?

- Вы как всегда проницательны, Ваше королевское высочество. У одного из Высших есть редкий дар. Дар прорицателя-сновидца. Вот уже неделю ему каждую ночь снится один и тот же кошмар. Армия мертвых и демонов, что стоит у наших стен. И говоря армия, я не имею в виду сотню-другую. Я говорю о тысячах тварей, ведомых могущественными созданиями, с которыми ни я, ни даже все Высшие вместе взятые не в силах справиться. Чтобы совладать с ними, чтобы защитить людей от темной магии - по этой причине и существуют темные маги. Свет не победит тьму в равной битве. Тьму победит только другая тьма.

По взглядам присутствующих, Семиклейна поняла, что никто ей не поверил.

- Прорицание? Серьезно? - скептически отнесся к словам магессы Колоний. - Магу снятся кошмары, и вы бьете тревогу? Вот уже неделю снятся, а мы узнаем только сегодня? Ладно. Говорите, что на столицу собирается напасть... кто? Ни другое королевство, ни эльфы, ни даже треклятые орки или гномы, которые вот уже сотню лет не объявлялись, а совместная армия мертвых и демонов? Откуда ей, по-вашему, взяться? Мы больше двух сотен лет сжигаем своих покойников, а древние погосты почти пусты. Что до демонов, через границу каждый год проходит едва ли с десяток тварей. У нас и без воображаемых врагов вполне реальных хватает. По вашей милости, кстати. Или вы думаете, что нападение армии Неледонии на замок близ Шимбарда, никак не связано с их ныне главенствующей верой, будто все маги - воплощение зла, и что от них следует избавиться, а кто их защищает - всех предать огню праведному?

- Согласен с Колонием, - пригубив вина, сказал свое слово король. - Но даже если ты и права, разве не для того на стенах у нас высечены руны, которые, со слов твоего предшественника, защитят нас от любого врага?

- Ваше высочество....

- Ваше королевское высочество, - поправил магессу подлиза Колоний.

- Прошу прощения, забылась, - склонила она голову перед королем. - Ваше королевское высочество, мы никогда не проверяли действенность защитных чар. Магия, что в них заключена, бесспорно мощная. Но хватит ли ее, чтобы защитить нас от ТАКОГО врага?! Я бы не стала так рисковать. Потому и прошу вас помочь нам вернуть темных обратно в столицу, а так же провести Райкас раньше положенного срока.

«Извинение прозвучало не искренне. Впрочем, как и всегда», - заметил Каламеск. - Под просьбой ты подразумеваешь отряд охотников Ордена? Хочешь, чтобы мы тебе поспособствовали? - поинтересовался он.

- Именно. У архимагов с патриархами издавна возникают проблемы. И наше поколение, увы, не исключение.

- Убивать тварей, истребляющих целые деревни. Конечно, что может быть хуже? - саркастично заметил Колоний, чем хотел поддеть магессу.

Но ничего у него не вышло. Семиклейна, как ни в чем не бывало, продолжила:

- Однако что еще более важно - Райкас. Как я понимаю, вы не против моей просьбы перенести ритуал на более ранний срок?

- С чего бы? - удивился король. - Месяцем раньше, месяцем позже. Ваше ведь празднество, не мое. Когда хотите, тогда и проводите.

- Да... только вот в этом году мы планируем принять не пятьсот учеников, как обычно, а пять или даже десять тысяч.

В комнате повисла тишина.

- Давай же, убей темного. Чего ты медлишь?

Но Сарсента не сдвинулась с места. Напротив, она убрала руку с рукояти меча, что держала на тот случай, если темный нарушит данное слово и все-таки нападет.

- В храме богов я давала священную клятву Арсау, что защищу вас, даже если самой придется умереть. Я ваш защитник, ваш щит, ваше тело. Но я не убийца. Я не буду убивать без необходимости или по приказу.

- Не будешь... убивать? В прошлом ты только этим и занималась.

- Прошлое осталось в прошлом. Теперь я другая. Мой новый клинок не замутнен кровью невинных.

- Другая она, - демонстративно сплюнул Гриргонэ. - Ну и ладно, сам с ним разберусь, -  и выхватил из рукава короткий кинжал с изогнутым лезвием. - Просто не вмешивайся.

- Не она, так я вмешаюсь, - вдруг раздался у него за спиной негромкий голос.

Гриргонэ обернулся:

- Мальчишка?

- Мужчина, - поправил я.

- Мужчина, значит? - гаденько он улыбнулся. - Ну и как ты, мужчина, собираешься меня остановить?

- Для начала попробую дар убеждения. Так что не перебивайте и выслушайте до конца. Вам же знакомы такие имена как Семиклейна, Дарсак и Кемерсион? Так вот, каждый из треугольника архимагов слабее моего отца. Вижу, что не верите. Ваше право. Но вот о чем подумайте - темный, что дожил до такого почтенного возраста и что не дрожит при упоминании Башни и Инквизиции, не думаете же вы, что он настолько наивен, чтобы открыться для удара в спину? Зная отца, на нем сейчас висят, по меньшей мере, три защитных заклинания второго или даже более высокого круга. Попробуйте, и вас поглотит черное пламя или захлебнетесь собственной кровью. Но даже если представить, что я вру, неужели вам совсем не интересно, что скажет магесса, когда выйдет из транса? Неужели не интересно, отчего у нее лицо стало белее снега, а тело дрожит как осиновый лист на ветру? Вы только посмотрите на нее.

Гриргонэ посмотрел. В глазах у него еще после фразы: “не думаете же вы, что он настолько наивен” просквозила искра сомнения. А уж после того, как он оценил состояние Айлуны, и вовсе опустил кинжал. Опустил, но не убрал.

- Что ты вообще здесь забыл? - зло спросил он.

Я обезоруживающе улыбнулся и ответил:

- В таверне все на меня таращились, как на диковинного зверька, вот я и решил выйти прогуляться. А заодно убедиться, что вы не натворите глупостей.

- Да ну? И чтобы ты сделал, не подействуй на меня слова?

- Убил бы, - сказал я как отрезал, и добавил: - Обоих, если б возникла в том необходимость.

- Каким же это, интересно, образом? Словами? - заливисто рассмеялся Гриргонэ.

«Знал бы ты, на что я в действительности способен, так бы не смеялся» - Отец учил меня всегда и везде быть готовым ко всему, - раскрыл я ладонь, внутри которой лежала, поблескивая, гладкая черная жемчужина размером с горошину. - Артефакт, что носит имя Ашткар. Спросите у своей телохранительницы, ощущает ли она исходящую от нее опасность?

Спрашивать не имело смысла. Только увидев в моих руках жемчужину, Сарсента дернулась и рефлекторно схватилась за меч. Инстинкт подсказывал ей, что эта штука опасна. Опасна настолько, что у бывалой воительницы кровь в жилах стынет.

Маги чувствуют магию, а звездные воины полагаются на инстинкты. Хотя как по мне, инстинкты важнее. Уверен, вознамерься я раскрыть свои силы, она бы почувствовала опасность, исходящую и от меня.

- Не может быть, - выйдя из транса, рухнула на колени Айлуна.

- Еще как может, дитя, - опустился и обнял ее Гортон, прошептав на ушко: - Ты сильная. Ты многое пережила. Переживешь и это.

Встав и подтянув за собой Айлуну, учитель попросил ее:

- А теперь дитя, успокойся и расскажи им все, что ты видела.

По главному тракту к столице королевства златогороду Саренхольту тянулась длинная вереница повозок. Все как одна были выкрашены в желтый, синий и бледно-розовый тона.