Вообще в Уркте, как и во многих других деревнях, помимо каждодневных работ, все несут службу на благо деревни. Мужик, что гнет спину днем на полях, ночью стоит на страже ворот. Женщина, что поддерживает очаг и следит за потомством, в час нужды берет в руки лук или вилы.

Люди за городской чертой привыкли сами себя защищать. У них-то под боком нет стражников. Случается, что на деревню нападают грабители, залетный отряд наемников пытается угнать молодых и привлекательных девиц, даже набеги демонов так далеко от границы не редкость.

- Дядя Варнак! Дядя Варнак, вы дома?! - надрывался под окном старосты Милко.

Старосты дома не оказалось. Но Милко знал, где его стоит искать в первую очередь. В таверне, где ж еще? Забулдыгой староста был еще тем. Хотя дело свое, надо признать, знал. Любой конфликт решал на раз-два.

Обливаясь потом, Милко ворвался в таверну. Постояльцев так рано там было немного. Лишь местные пьяницы, да наш староста с ними. Они смеялись и играли в кости, а пиво лилось рекой.

- Милко! - при виде взъерошенного мальчугана, вскочил со стула Варнак. - Что стряслось? - обеспокоенно спросил он.

- Некромант в деревню идет, - ответил Милко, тяжело дыша.

Староста нахмурился. Гортон приходил к ним в деревню всего раз в месяц, в полнолуние, а на рассвете его уже и след простыл. За всем остальным, вроде еды, одежды и прочего, следил стоящий сейчас за стойкой Саркаш. Некромант ему за доставку щедро платил, не скупился.

- Саркаш, дай-ка воды пареньку и приготовь что-нибудь перекусить. За мой счет, разумеется. А я пойду, узнаю, зачем к нам темный пожаловал.

Столкнулись староста с некромантом у самых ворот. Держась от темного на почтительном расстоянии, он грубо спросил:

- Ты зачем к нам пожаловал, темный?

Будь Гортон помоложе, обиделся бы и тогда мало старосте не показалось. Каждый маг заслуживает уважения и почтительного общения. Так велит закон. Но он почему-то не относится к темным. А Гортон уже достаточно пожил, многое повидал и потому давно смирился с подобным положением вещей.

- За услугой, - ответил Гортон.

- За какой такой услугой? - прищурился староста.

- Что, так и будешь держать меня у ворот? Может, хоть присядем, и все спокойно обсудим?

- Не стоит тебе, темный, лишний раз людям глаза мозолить. У нас тут, знаешь ли, инквизитор проездом. Вдруг, кто свиснет.

Гортон не смог сдержать улыбку:

- И что мне сделает твой инквизитор? Ты хоть представляешь, что должен натворить темный маг, чтобы его на костре сожгли? К тому же, чтобы сцапать меня, одного инквизитора недостаточно. Я, да будет тебе известно, полноценный маг Башни. Со мной разве что отряд карателей сладит, да и то половина в процессе поляжет.

Староста вынужден был согласиться. Он своими глазами видел, как некромант одним-единственным заклинанием уничтожил трех костяных гончих и десяток скелетов впридачу. Сотканная из зеленовато-черной дымки рука, проносясь сквозь порождения Железного Леса, на раз высасывала из них жалкое подобие жизни. В бою, одна костяная гончая стоила минимум двух однозвездных воинов, а он без труда справился сразу с тремя.

- Может, скажешь уже, зачем пожаловал? - потребовал Варнак.

- Ну, раз ты так настаиваешь....

И Гортон без утайки поведал старосте всю историю, а в конце попросил пристроить Данилу к кому-нибудь из местных. На вопрос, кто он и откуда, некромант честно признался, что понятия не имеет. Мол, иноземец вроде, язык напоминает один из диалектов Харата. Но, вообще, он не уверен.

- Есть у меня одна мысль. Мельник уже давно грезит наследником. Старается, бедный, с бабы своей не слезает. У той уж ноги в раскоряку, и все равно, как ни встретишь, на сносях. Я ее без живота-то ни разу не видел. А что в итоге? Девятерых уже настругал и все девки. Так и быть спрошу, может, приютит этого твоего Данилу, а через годик-другой и своим назовет.

- Буду признателен. И еще, раз уж в деревню ты меня пускать не намерен, передай Саркаше, чтоб одежки какой для мальца прикупил и доставил мне ближе к вечеру. Что до Данилы, с ним его и отправлю в деревню.

- Добро, - согласился Варнак и так выразительно посмотрел на ворота, что даже вслух говорить ничего не пришлось. Посыл и так яснее некуда.

- Да понял я, понял. Уже ухожу, - повернулся Гортон, напомнив старосте: - Ты бы того, так открыто меня не презирал. Я хоть и добрый, но терпением безграничным не обладаю. Железный Лес с каждой новой луной все страшнее тварей из себя исторгает. Да ты и сам знаешь. Так вот когда-нибудь, когда я буду нужнее всего, меня рядом не окажется. Вся твоя деревня, и стар, и млад, что так тепло и с пониманием относится к темным, погибнут жестокой, мучительной смертью, а дома превратятся в пепелище.

Староста не проронил ни слова. Но Гортон и не ждал от него ответа. Сказав все, что хотел, он развернулся и пошел восвояси.

В это же время, в доме некроманта. Я спустился на первый этаж и сел на кровать, внимательно рассматривая обложку и окружающую книгу свечение.

- «Может, все это время я видел магию? В детстве я уже думал об этом, но тогда это все казалось таким нереальным. А вот здесь и сейчас, я видел то, что кроме как магией не назовешь».

Однако, как бы я не старался, открыть книгу не смог. Застежка не поддавалась, хотя даже намека на замок не было. Я крутил ее и так, и эдак, даже нож нашел и попытался вскрыть, но все безрезультатно.

В конце концов, я не выдержал и потянул за застежку со всей силы, прокричав:

- Да откройся же ты, наконец!

И книга.... Нет, она не открылась. Точнее открылась, но не сразу. Прежде, испустив из себя лучи лазурного света, она ослепила меня. Вспышка была такой яркой, что я всерьез заволновался, а не спалила ли она мне роговицу.

Глаза нестерпимо жгло. Я тер их и тер, не переставая. Секунд через двадцать, попытавшись снова открыть глаза, я с удивлением обнаружил, что комната окрасилась в серые тона. Только белый и черный цвет. Остальные краски, как отрезало.

Десять минут спустя, ничегошеньки не изменилось. Все вокруг было серым, безжизненным. Я даже выглянул в окно. Трава, небо, земля - весь окружающим мир состоял лишь из черного и белого цвета или их сочетания.

Однако на фоне всего пережитого, потеря цветового восприятия не такое уж и большое дело. Я просто смирился и решил вернуться к книге. Раз уж она открылась, стоит заглянуть внутрь.

Я сел на кровать и раскрыл книгу. На первой странице не было ничего, кроме послания. Но вот что странно, слова в нем были написаны на русском языке.

Если ты это читаешь, значит, я.... Да хрен с два! Я не умер. Меня нельзя убить. Я бессмертен, мать твою! Меня можно победить и погрузить в вечный сон, но не убить. А ты, раз смог это прочесть, такой же, как я - не из этого мира. И вот что я тебе скажу, товарищ землянин, хочешь вернуться обратно в наш мир, к родным и друзьям - способ есть. Найди меня, и я расскажу, как это сделать. Но учти, в этом мире правит сила. Если ты слаб, тебе вовек меня не сыскать. А раз ты нашел одну из моих.... В общем, не суть. В этой книге ты найдешь мое наследие - заклинания, уникальные рецепты, секреты создания артефактов и прочая ценная информация. Все это поможет тебе обрести небывалое могущество. Используй его и найди меня. Тогда, я тебе обещаю, мы вместе вернемся домой. Но запомни, друг, не доверяй никому. В этом мире есть только ты и я. Все остальные - враги, подлые и коварные. Говорю тебе, сам наученный горьким опытом. Прошу, не повторяй моих ошибок.

Сириус Каловей, некогда известный как Андрей Жвалов из Кемерово.

Когда первоначальный шок спал, я перечитал все еще раз и задумался. Автор, судя по всему, неуравновешенный человек. Уж не знаю почему, такое сложилось у меня о нем мнение. Ну или, как вариант, чересчур импульсивный.

Вернуться домой, да? Совру, если скажу, что не хочу. Но больно уж как-то все просто, не находите? Я только-только попал в этот мир, а уже нашел способ вернуться домой. К тому же узнал, что не один такой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это ведь жизнь, а не кино. В ней не бывает легких путей.