Обычно искатели работали в одиночку, но для похода в знаменитый Железный Лес, эти двое решили объединиться. Уж больно опасное это место, да и от конкурентов отбиваться вдвоем как-то сподручнее.

И человек, и эльф зарабатывали себе на жизнь добычей мана-кристаллов, что так ценились магами. А ценились они потому, что произрастали исключительно в средоточиях силы. Однако после великой войны королевств, неоскверненных источников почти не осталось. А те, что сохранились, находятся под строжайшим контролем королевской семьи, которая использует ценнейший ресурс, дабы держать своих магов в узде.

Вот и приходится искателям лезть туда, куда по собственной воле ни один здравомыслящий человек не полезет. Ведь с нечистью, которая там плодится, не каждый отряд магов Башни справится. Да и не хочется им шкурами рисковать.

Они много сил и денег вложили в этот поход. Рокта даже купил руну с элементом молнии и затарился под завязку стрелами с серебряными наконечниками. И что в итоге? Не успели они войти в Железный Лес, как напоролись на мальчика, не пойми, как здесь оказавшегося. Ну вот спасли они его, а дальше-то что, обратно возвращаться?

Странного, кстати говоря, мальчика. Его одежда.... Такую никто из них прежде не видел. Да и что он, вообще, делает в Железном Лесу? Для ребенка, это же верная смерть. Странность на странности.

- Как думаешь, кто он такой? Явно ведь не из местных. Те сплошь загорелые, что неудивительно, до заката трудится под палящим-то солнцем. А у этого кожа чисто белая. Да и одеваются они иначе. Как бы сказать, по-людски что ли, - спросил у напарницы Рокта, накрапав парню в рот пару капель целительного эликсира.

- Проверь-ка грудь, вдруг беглый? - посоветовала она.

Достав из голенища кинжал, Рокта, не заботясь об одежде, распорол мальчонке рубаху.

- Неа, нет клейма.

- Дай-ка я, - подвинула она Рокта.

Засунув обе руки в наплечную сумку, Аска довольно долго в ней капалась. И вот, минут пять спустя, с тихим возгласом: “Ага, вот ты где!”, извлекла голубой кристалл, размером и формой с игральный кубик.

Затем, надкусив кончик указательного пальца правой руки, она кровью нарисовала странный символ на лбу мальчика и точно такой же на кубике. Проведя все нужные манипуляции, Аска сосредоточилась и произнесла слова заклинания. Внутри кристалла разгорелся крошечный зеленый огонек.

- Странно, - некоторое время спустя, открыв глаза, заговорила она. - Его первое воспоминание - это самое место, а все что до этого, как в тумане. Не понимаю, как такое возможно?

Примененное Аской заклинание называлось “Ловец Воспоминаний”. Когда человек находится без сознания, совсем как сейчас, маг может заглянуть в чужую память. Кристалл лишь усиливает эффект творимого заклинания. По идее, она должна была увидеть годы воспоминаний. Но что-то пошло не так. Аска увидела только последние минуты воспоминаний и ничего более.

- А может на нем защита какая стоит? - предположил Рокта.

Аска вперила в него взгляд полный злобы:

- Ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, я совсем неумеха, раз не заканчивала вашу людскую академию? Следы чар заметит и новичок. Нет на нем магии, ни капли!

- Успокойся. Я ничего такого не имел в виду, - попытался угомонить он разбушевавшуюся напарницу. - Давай его в деревню отнесем, а там они пускай сами во всем разбираются.

Аска задумалась. Вскорости на ее лице промелькнуло выражение, от одного взгляда на которое, даже у бывалого наемника мороз по коже пошел.

- Тогда лучше к некроманту. Мальчонка вроде как ничейный, а нам деньжата лишние не помешают. Хоть пару серебряников, да выторгуем у темного.

Рокта нахмурил лоб, однако складки сами собой разгладились при упоминании денег. Вот что значит, наемник до мозга костей.

- Здравая мысль, - согласился Рокта с гаденькой улыбкой на лице.

И благодетели обернулись злодеями.

Некроманта в деревне знала каждая собака. Поселился здесь темный, покинув Башню, чтобы изучать Железный Лес, года четыре тому назад. Сперва люди роптали, что не к добру иметь темного под боком. Но когда увидели, как лихо он крошит мертвяков в полнолуние, смирились с негожим соседством.

Доброту они, конечно, не проявляли. Темный все-таки. От них хоть и польза, причем немалая, но темный, как говорится, есть темный. Зло во плоти и все в таком духе.

Живет себе некромант на отшибе и вскрывает пойманных в лесу мертвяков в своем темном-претемном подвале. Так его описывал, чуть ли не каждый житель деревни, хотя в гостях у него из них, никто ни разу и не был.

Ни свет, ни заря, к дому некроманта шли два человека. Точнее три, и не все из них люди. На руках у крепкого поджарого воина с двуручным мечом за спиной мирно сопел ребенок. А рядом с ним грациозной походкой шла эльфийка, что уже само по себе необычно. Расовая неприязнь пустила глубокие корни на просторах Гронтхейма. Однако о личности визитеров, некромант тогда еще не догадывался.

Гортон, так звали некроманта, кряхтя, встал с кровати. Почуял он их приближение издалека. Сторожевое заклинание из арсенала некроманта под названием “Обнаружение Жизни”, опоясывающее кольцом его дом, способно обнаружить любое живое существо крупнее кошки с расстояния более сотни шагов.

- Никак хозяин таверны со своими припевалами пожаловал. Опять, поди, мусор какой принесли. И что он мне на продажу всякую тухлятину тащит, понять не могу. Ладно еще труп человека, но собак-то и кошек зачем?

Одевшись в просторную мантию до пят, сшитую из редчайшего магического шелка, Гортон взял в руки верный костяной посох и пошел встречать незваных гостей. С другой стороны, званых у него и не было вовсе. Нелюдимым он был, как и все темные. Тому, кто работает с мертвецами, не место в обществе живых.

В дверь постучали. Но Гортон не торопился открывать. Взмахом посоха, безмолвные чары сняли с двери защиту. Даже заклинателя, если он забудет про чары, не пощадит собственное заклинание. Что до безмолвных чар, то только настоящий маг, не лишенный таланта, в отличие от той же Аски, способен использовать их.

Открыв дверь, Гортон малость оторопел. Незнакомцы редко к нему заглядывали. За последние четыре года всего два или три раза. Не та уже память у старика.

- Чем могу помочь? - поинтересовался он у визитеров с ребенком на руках и тотчас нахмурился, заметив у того на рубахе засохшую кровь.

- Да вот, материал тебе для работы на продажу принесли. Саркаш говорил, что тебя трупы и нечисть там всякая интересует, но на худой конец и живые сгодятся.

Гортон нахмурился:

- «Чертов прохвост! Наверное, и долю с них запросить не забыл. Но живой человек...? Да за такое и на костер угодить можно. Инквизиции только дай волю, вмиг темного на символе Хранителя сожгут».

- Вы откуда дите-то взяли и почему он раненый? - спросил Гортон.

- Да в Железном Лесу нашли. Его бы костяк сожрал, коль мы не вмешались, - честно признался Рокта, а в следующий миг, нагло соврал: - Что до раны.... Так ведь это, костяк его приложил.

- Допустим, что так все и было и вы на самом деле его спасли. Но это еще не значит, что он стал вашим рабом. А вдруг его кто ищет, об этом вы не подумали? Мне с Инквизицией проблемы не нужны, так и знайте.

- Не переживай, темный, подумали. Никто не станет о нем спрашивать, - вмешалась Аска. - Ты приглядись, сразу видно, что он не местный. А еще ему память отшибло, я проверяла ловцом. Мы брать за него ответственность не собираемся, а по местным законам беспризорных детей надлежит отдавать в воспитательные дома. Поправьте меня, если не права, но лучше уж сразу убить, чем так с ним поступать. А если убивать, так хотя бы с пользой для дела, не находишь? - улыбка ее была страх, да и только.

Вот здесь Аска была права. Воспитательные дома страшнее чертогов Хелесы - богини кошмаров темного пантеона. Там из беспризорных детей делают верных короне цепных псов. Ломают их, собирают заново и снова ломают. Даже рабство лучше подобной участи. От людей в них после таких воспитательных мер мало что остается. И имя им дается одно на всех - Безмолвные.