Проходя по центральной площади, мне пришлось усиленно работать локтями. Народу столпилось столько, что по-другому было просто никак.
Есть в ремесленном квартале такое место, куда никто из местных не ходит, хотя еще десять лет назад с рассветом сюда стекались сотни мужчин и столько же женщин с детьми, провожавших мужей и отцов на работу. Они ни дня не пропускали, так как для любимых он мог стать последним в их жизни. А не попрощаешься, потом будешь волосы себе на голове драть.
Шахтер - очень опасная профессия. Смерть к ним может прийти множеством способов: удушливый газ без цвета и запаха; обвалы и внезапно открывшиеся провалы под ногами, возникшие в результате действия землероек; гнезда стриклов, способных обглодать человека до кости за секунды. Вот лишь то немногое, что грозит исследователям недр земных.
Нередко в конце рабочего дня у входа в шахту можно было увидеть рыдавшую на коленях женщину, что не дождалась сегодня мужа.
Однако трагедия, случившаяся десять лет назад, раз и навсегда закрыла людям вход в шахту. Есть вещи, которые лучше не находить. Например, что-то, что осталось лежать глубоко под землей на многие тысячи лет. Еще с тех времен, когда кроме богов и демонов на Гронтхейме никого не было. Когда разразилась на континенте война невиданных масштабов, и множество могущественных артефактов было утеряно в ней. Артефактов, способных излучать столь мощную магию, что порабощает разум всего живого, увеличивает его силы и продлевает срок жизни, ценой сгорания бессмертной души.
В конечном итоге шахту удалось запечатать вместе со всеми шахтерами, подвергшимися трансформации и превратившимися в ужасных тварей. Немало талантливых магов и воинов погибло в тот день. Но силы печати хватило только на то, чтобы сдержать тварей, лезущих изнутри, тогда как извне любой мог запросто в нее войти.
К чему я веду. В той шахте добывали ценнейший и необычайно редкий ресурс, называемый тенчи. В Алхимии он используется для создания зелий и снадобий, способных омолаживать организм, а в Артефакторике добавление этого элемента в структуру ядра многократно увеличивает силу встроенного заклинания.
Месторождения тенчи столь редки на Гронтхейме, что в королевстве Астрос до сих пор не нашли новых, так что приходится им покупать его у соседей за астрономические суммы. Так одна мера этого минерала на аукционе порой доходит до ста золотых монет.
Ввиду дороговизны и высокого спроса на тенчи вскоре появились черные копатели. Горе-шахтеры, ставя свою жизнь на кон, спускаются в шахту и при немалом везении выходят оттуда очень богатыми людьми. Только вот таких счастливчиков из года в год можно пересчитать по пальцам одной руки.
И сегодня я стану одним из тех, кто спустится в шахту. А все потому, что в прошлом тоннели раскинулись под всем Саренхольтом и некоторые из них проходят точно под Башней.
Трижды за все время рассветники пользовались этим проходом, и лишь раз группа не вернулась обратно. И не потому, что их сцапали маги. Нет, они об этом пути и не знали. Шельген обещала помочь и помогла, но не обещала, что будет легко.
Встречался я со своими провожатыми не у входа в шахту, а в таверне напротив.
А узнаю я их, как заверила меня Шельген:
- Как войдешь, сразу поймешь.
К назначенному часу, чуть ли не минута в минуту, я добрался до нужной таверны, о чем свидетельствовала вывеска, гласящая: ”Молот и нитка”. Название заведения было выбрано исходя из того, что рядом находились в основном кузнечные мастерские и портные дома по пошиву изделий из кожи и ткани. Раньше было “Кирка, молот и нитка”, но по понятным причинам одно слово убрали.
Пройдя через двустворчатую дверь, в точности такую как в вестернах, я попал в просторную, залитую солнечным светом комнату с дюжиной столов и нечто отдаленно напоминающее барную стойку. Нечета месту, которое я не так давно посещал.
- «Боже, ну и запах!», - с непривычки перекосило меня от резкого рыбного запаха, контрастирующего с въевшимся в стены удушливым табачным ароматом.
Посетителей в таверне было немного. Многие отправились на центральную площадь, другие даже в такой знаменательный для королевства день предпочли труд развлечениям, и только завсегдатаи, которые, считай, жили здесь, остались, убалтывая хозяина угостить их в честь праздника.
На их фоне узнать моих провожатых было не трудно: группа из трех человек в просторных черных одеяниях сидела от всех обособленно, одним своим видом создавая огромное гнетущее давление и излучая ауру опасности. Ни один из местных забулдыг, несмотря на присущую этому народцу наглость, не осмелился подойти к ним и начать клянчить халявную выпивку.
Ознакомившись с характеристиками каждого из тройки, я смело двинулся к ним. Нет сомнений, что вот они-то мне и нужны. У каждого в графе “Принадлежность” было написано: член гильдии “Бескрайний закат”.
Тот, что сидел слева и усердно скрывал свое лицо, был самым высокоуровневым из них - 24 уровня. И более того, он был самым сильным из них, даже не имея никакого отношения к Башне и обоим Орденам. Он владел боевыми техниками на среднем уровне, а также имел крайне высокие для своего уровня характеристики Силы, Ловкости и Выносливости, перевалившие за отметку в полсотни пунктов. Хотел бы я знать, в чем секрет такого прогресса.
Вторым, а точнее второй по силе и третьей по уровню со своим восемнадцатым, в этой группе была молодая белокурая девушка лет двадцати, в графе принадлежности которой помимо гильдии значилось ученица Башни. Интересно, чтобы это могло значить? Что она еще учится, или что покинула стены магической академии, не закончив учебу? Первый вариант звучит более вероятно, но и второй исключать не стоит.
Уровень у нее хоть и был меньше остальных, зато она была магом с элементом земли среднего уровня, за что и удостоилась второго места. Без способностей к безмолвным чарам на дистанции ближнего боя маги может и не страшнее обычного человека, но если дашь им закончить заклинание - бойся.
И последний, третий в составленном мной рейтинге, что сидел между ними, был воином двух звезд 21 уровня с боевыми техниками начального уровня и посредственными для такого уровня характеристиками.
Дернувшись при моем приближении, он невзначай продемонстрировал свое оружие. Из-под колыхнувшегося плаща на долю секунды показались роскошные ножны под короткий меч и смотанная в кольцо цепь с грузиками на концах, небрежно висящая на поясе. Довольно необычный выбор оружия. Короткий меч в бою обычно используют в паре, либо со щитом. Но я никогда не слышал, чтобы его использовали с цепью. Да и саму цепь использовали крайне редко.
Я не спеша подошел к ним и сел на свободный стул.
- Дани, - первым представился я.
Протягивать руку не стал. На Гронтхейме не знают, что такое рукопожатие.
- Ты опоздал, - с укором сказал мне третий номер и, поморщившись, недовольно добавил: - Киршти.
«Странно. Я думал, что вовремя».
- Асиллея. Можно просто Лея, - сдержанно улыбнувшись, представилось магесса.
- «Лея, серьезно? Как из звездных войн?» - широко улыбнулся и я.
- Лито, - пробурчал из-под капюшона кулак группы.
- Когда выдвигаемся? - в нетерпении спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Скоро, - уверил меня Лито и обратился к Лее: - Исправь сразу метку, а то вдруг забудем или не до того будет.
«Самый сильный и есть главный. Ну а что, логично».
- Дай мне руку, - попросила она меня.
Я вытянул руку и засучил рукав. Показалась отметка. Лея приложила к ней ладонь, но не прошло и секунды, как убрала. Энергия у нее при этом снизилась на 1%. Отметка изменилась и выглядела теперь так же, как у Калмеи.
- Так просто? - удивился я.
Лея, ничего не сказав, мило мне улыбнулась.
- Теперь можно идти, - встал из-за стола Лито.
Следом за ним встали и остальные рассветники. Я последовал их примеру и провожаемые десятками любопытных глаз, мы вчетвером вышли из таверны.
Поставленная магами десять лет назад печать выглядела красиво. Словно огромное радужное зеркало, перекрывающее вход в шахту. Вроде смотришь прямо, и вроде отдает лазурью, а сделаешь шаг в сторону, и цвет меняется на красный, еще шажок и переливается в розовый.
