— А ты вливаешься в дворцовые интриги, Аля, — покачал головой мужчина. — Хорошо, когда?

— Сейчас, — я развела руками. — У нас вся ночь впереди.

— Ночью нужно спать, — наставительно произнес Вилидар. — К тому же, у нас будет уже вторая бессонная ночь.

— Ты сам сказал, что завтра уезжаешь, — напомнила я мужчине. — И если не хочешь и в этот раз встретить меня где-то по пути, потрудись помочь.

— Свалилась же ты мне на голову, — отчаянно закатил глаза колдун. — Хорошо.

Я не успела обрадоваться, как он продолжил говорить.

— Но дай мне несколько минут. Сейчас вернусь. Переоденься пока в что-то более удобное. — Защитник заметил что-то такое в моем взгляде, что тут же спохватился и исправился. — Удобное, но с юбкой. Поняла?

Дождавшись от меня кивка, Вил выскользнул из спальни. В гостиной хлопнуло окно.

Нет, ну двери явно не для него изобрели!

Пока Защитник отсутствовал, я отыскала среди нарядов Лили легкое летнее платье с светлой вышивкой по темному подолу, затянула шнурки подмышками и повернулась на звук хлопнувшего окна.

Вилидар замер в проходе, окинул меня придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.

— Свет зажигать не будем, звезд хватит, — произнес он, проходя к окну и опуская на подоконник большую глиняную бутыль.

— Это еще что такое? — хохотнула я, наблюдая за тем, как он ножом срывает пробку.

— Вино, — нисколечко не смутился мужчина. — Во-первых, без музыки и выпивки будет скучно. А во-вторых, — он покосился на меня, — за каждую твою оплошность будешь делать глоток.

— Так, ты меня научить чему-то хочешь или споить? — удивилась я такому открытому заявлению.

— Ты напьешься и пойдешь спать, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью произнес Защитник.

Ух, колдун, кажется, ты не знаешь, что такое выпускной, а потом посвящение в студенты. Да у меня похмелье после первого события до второго проходило!

— Если помнишь, то твоя главная задача научить меня самому важному, а не уложить спать.

— Я-то помню, — хмыкнул этот засранец. — Начнем с реверанса, надевай туфли.

Вот последняя фраза мне совершенно не понравилась. Но что поделать — пришлось.

Пока я затягивала потуже ремешки, Защитник сделал из бутылки два больших глотка и вернул ее на подоконник.

— Ты полегче, — хмыкнула я, выпрямляясь. — Не забывай, что этим вином ты планировал меня усыпить. Кажется, для того, чтобы не встретить утром где-то на своем пути.

— Не переживай, — хитрая улыбка на губах колдуна. — Я все помню. А теперь начнем. Подхвати юбки кончиками пальцев, голову наклони, спину ровно. Правую ногу чуть вперед, присела. Давай.

Я будто на танцы вернулась. Таким командным тоном нас только тренер к межгородским соревнованиям готовила.

— Ну, чего стоишь?

— В ногах запуталась, — буркнула я, подхватывая юбку. Сделала шажок вперед, наклонила голову и присела. — Так?

Мужчина недовольно покачал головой:

— Спину согнула. А надо держать осанку, Аля. Пей.

— Вообще-то у меня получилось, — воспротивилась я. — Даже ногу не подвернула.

— О-о-о, достижение, — расхохотался мужчина и протянул мне бутыль. — Пей.

Закатив глаза, я перехватила сосуд и, прижавшись губами к горлышку, сделала небольшой глоток. Вино сладковатой волной прокатилось по языку и ухнуло теплом в желудок.

— Повтори еще раз, — вернулся к командам мужчина.

В общем, не знаю, сколько раз я присела в этом проклятом реверансе, который еще различался от обычного до придворного, но раз пять я точно вина хлебнула.

— Надо отдать тебе должное, — протянул Вилидар. — Ты до сих пор стоишь ровно.

— Тогда пей, — улыбнулась я.

Защитник удивленно вскинул брови:

— Зачем?

— Ну раз ты был уверен, что я к этому моменту усну, пей. Ты ошибся.

Вил только недовольно покачал головой, но глоток сделал. А затем протянул бутыль мне:

— Твой черед.

— Я еще ни одного задания не провалила.

— Ты мне ничегошеньки не расскажешь о манерах за столом, потому что у нас ни стола, ни приборов.

— Так это не моя ошибка! — возмутилась я, отталкивая от себя бутыль.

— Ошибаешься, Александра, — хитро улыбнулся колдун. — Это ведь ты решила сейчас провести уроки. А подготовки никакой. Пей.

— Я буяню, когда напьюсь, — предупредила Защитника, забирая у него бутыль. — Она все так же тяжела! Это магия?

— Она самая, — кивнул мужчина. — Пей. И перейдем к танцам.

— О! Эта идея мне уже нравится, — хохотнула я в горлышко бутылки, делая очередной глоток. Какой по счету? Не скажу.

Но алкоголь явно уже возымел свое действие. Для уставшего организма это и не удивительно.

— А теперь давай руку, бал начинаются с танца, который называется нагнийский арн. Первыми начинают танцевать правитель со своей женой или фавориткой, на середине вступают все гости.

Я послушно вложила руку в его ладонь, шагнула вперед и замерла. Мужчина положил руку мне на талию, вторую вытянул в сторону. И шагнул мне навстречу. Я инстинктивно отступила, затем еще и еще.

В общем этот их арн уж очень напоминал наш вальс. Только шагов было не три, а четыре. И иногда нужно было отпускать руку партнера, чтобы повернуться вокруг своей оси.

Раз на третий я запнулась. Каблуки резко перестали быть удобными, платье запуталось в ногах, голова закружилась…

Защитник поймал меня резким движением, прижал к себе, выбивая воздух из легких. Лицо колдуна оказалось настолько близко… Я чувствовала его дыхание.

— Спасибо, — выдохнула я, почему-то вцепившись в его рубашку мертвой хваткой.

Вилидар не ответил. Его взгляд скользил по моему лицу, несколько раз задержался на губах.

Мужчина шумно втянул воздух через ноздри, заглянул мне в глаза и криво усмехнулся:

— Кажется, тебе пора спать, Александра.

— Мы еще не доучили танец, — заупрямилась я.

— Аля, — его голос захрипел, — хватит…

Не знаю, что он там еще хотел сказать, я пыталась устоять на разъезжающихся каблуках, подвернула ногу и буквально повисла на мужчине. Он, не ожидая такого подвоха, оступился. Мы оба рухнули на стоящую позади кровать.

Я приземлилась на подушки, колдун навис сверху, удержавшись на руках. Наши взгляды встретились. А через мгновение…

Его губы накрыли мои.

Мужчина устало растянул завязки на рукавах рубашки. Головные боли мучили его уже на протяжении нескольких дней. Но стоило только встретиться взглядами с нежданной гостьей двора, как все отходило на второй план. Будто бы в зеленых глазах рыжеволосой упрямицы скрывалось его спасение.

Двери тихо распахнулись, на пороге появилась Лили в темной накидке. Она улыбнулась своему королю, шагнула вперед и щелкнула застежкой. Накидка упала к женским ногам.

Фаворитка перешагнула через нее, огладила на бедрах короткую светлую сорочку.

— Мой король, — тихий будоражащий воображение шепот, — чего бы вы хотели сегодня?

Теодор сел на край кровати, прислонившись спиной к столбику. Балдахин вздрогнул.

— Мой король? — Лили сделала еще один шаг к мужчине.

Она знала, что не стоит беспокоить Теодора, если тот не в настроении. Но очень хотела порадовать его сегодня, подарить чуть больше счастья, чем достается правителю большой страны.

— Помассируй мне спину.

Девушка тихо проскользнула к кровати, матрас скрипнул принимая ее вес. Тонкие пальчики легли на широкие плечи, массируя затекшие мышцы и разгоняя усталость в теле. Она улыбалась, наслаждаясь происходящим. И не видела, как исказилось лицо Теодора.

Он надеялся, что леди Сандра всего лишь наваждение. Что скоро она исчезнет из его жизни, вернется домой. Но даже сейчас, когда некогда любимая женщина находится так близко, думать он может только о своей гостье.

Зачем он отослал леди Монтель? Это ведь было отличным шансом избавиться от женщины, которая будоражила его чувства. И пусть графиня преследовала свои цели, они вполне могли бы совпасть с целями короля…