А поутру я проснулась первой, потянулась и, захватив дорожное полотенце, поспешила к водопаду. К моему ужасу, вода была не просто холодная, а ледяная. В итоге пришлось раздеться до нижнего белья, намочить полотенце в озере и, вздрагивая от порывов ветра, обтирать им пыль и грязь.

Не самая лучшая процедура по моим представлениям. Но приходилось довольствоваться и этим.

Зато когда вернулась в лагерь, там уже ждал завтрак из похлебки и хлебных лепешек. Вил кивнул мне и протянул неглубокую деревянную плошку с вином.

— Вот так вот напиваться с утра пораньше в мои планы не входило, — пробормотала я, покосившись на то, что мне предлагали.

— Согрейся. А то еще заболеть умудришься. Кто тебе мешал помыться вчера, когда вода еще была теплой после длинного дня?

— Глупость, — не стала скрывать я. — Но на ошибках учатся.

— Не все ошибки можно пережить, — мрачно протянул Защитник. — А теперь пей, ешь и пойдем.

— Далеко нам?

— Река Риз заканчивается уже знакомым тебе водопадом, нам нужно только подняться и идти на север.

— Что ты там хочешь найти? — я сделала глоток из плошки и скривилась. Вино оказалось кислю-ю-ючим.

— Если помнишь, Никард сообщил, что заказы наемников тянутся именно из тех угодий, в которые мы держим сейчас путь.

— И что за угодья там?

— Понятия не имею, никогда не проезжал. А расспрашивать было слишком опасно. Без достоверного источника информации всегда можно спугнуть того, кого ищешь.

— Именно поэтому ты не захотел брать те грамоты у Теодора?

Стоило прозвучать имени короля, как Вил тут же напрягся.

— Что такое?

— Пока ничего, только догадки.

— И за твое, и за наше, — огрызнулся колдун. — Ты взяла грамотки?

— Да.

— Сожги.

— Но…

— Сожги, Аля. Никто не должен знать, что мы едем от лица короны.

— Но почему?

— Потому что это может спутать все планы. Мы идем туда, как путешественники. Лицо Защитника им может быть известно только в том случае, если именно из угодий поступали заказы наемникам. А нас от этого ни одна бумажка не спасет.

Я мотнула головой, совершенно с ним не согласная:

— Но ведь эти бумаги могут развязать языки, кому надо.

— Эти бумаги, только заставят относиться к нам с предубеждениями. А языки хорошо развязывают две вещи: золото и сталь.

— Я ничего не понимаю! Ты ведь без этих бумаг не мог несколько дней никуда отправиться, а теперь просишь их сжечь!

— Я солгал тебе, — и бровью не повел Вил. — Иначе ты бы долго возмущалась моей заинтересованностью историей с родом Монтель.

Под хмурым взглядом колдуна я отправила выданные Теодором документы в костер. Тот довольно заурчал, выстрелил в небо искрами и с удовольствием сожрал бумагу.

— А теперь пора собираться, — встал с земли мужчина. — Чем быстрее справимся с этим делом, тем лучше.

— Угу, а… Вил, это твое, — я протянула ему кинжал.

Мужчина только взглядом мазнул по оружию:

— Пусть будет у тебя.

— Зачем?

— Для твоей безопасности, Александра. Если ты решила отказаться от предложения Изумрудного трона, то будь готова защищать себя сама.

Знаете, чего я никогда не пожелаю девушке в походе? Критических дней. Потому что это ад. Нет, не так! Это АД. Да, именно из двух больших букв.

Вилидар будто бы почувствовал мое дурное настроение еще за несколько часов до наступления апокалипсиса, старался не трогать и не злить. А я благодарила служанок и желала им всего самого хорошего в этой жизни, потому что эти зайки додумались положить в мою сумку все необходимое для столь критического во всех смыслах случая. И к моему счастью, в этом вопросе местные лекари продвинулись ничуть не хуже земных.

Не хватало только таблеток для успокоения болей. Но это я уже как-нибудь переживу. Или зарежу кого по пути, а только потом переживу. Нож-то у меня с легкой Вилидаровой руки в наличии имеется.

— Почти добрались, — нарушил молчание колдун. — К обеду будем на месте.

— Отлично, — я потянулась. — Надеюсь, тебя там в лицо не знают, а нам предоставят человеческие условия.

— Не знаю, Аля. У меня нехорошее предчувствие.

У меня тоже. Только по-другой причине.

Защитник покосился в мою сторону, оценил количество недовольства на лице и ускорил шаг. То ли сбежать от меня попытался, то ли до людей- свидетелей побыстрее добраться захотел.

В общем, как он и прогнозировал, к обеду мы подошли к крайнему аккуратному домику из красного камня. С него начиналась деревня из одинаковых маленьких хаток. Вдалеке виднелся двухэтажный особняк из черного дерева. И все это в зеленых тисках леса! Ни поля с пшеницей, ни мельницы для переработки зерна. Только небольшие огородики у каждого из домов.

— И что мы тут ищем? — уточнила у Вила, поправляя враз ставшую тяжелой сумку.

— Пока только главу.

— Полагаю, нам туда, — я указала в сторону двухэтажного дома. — Вряд ли это для лошадей построили.

— Похоже на правду, — хмыкнул Защитник, бодро двигаясь в том направлении.

Побыстрее бы это наше путешествие закончилось.

— И что мы будем делать? Зайдем и напрямую спросим не посылают ли они к тебе наемников? Или не причастны ли к убийству Изумрудной ведьмы?

— Конечно, так и сделаем, — съязвил мужчина, выныривая из своих мыслей. — Другого же пути нет.

— Ну так ты меня не посвятил в план действий.

— Тебя изначально в плане не было вовсе, — вздохнул колдун. — Но да впишем, не проблема.

— Ну да, легенды ты придумывать мастер.

— Именно потому говорить буду я. А ты молчи.

— А может еще что сделать? — буркнула я, мысленно составляя план по устранению одного назойливого Защитника.

— Я подумаю. А пока просто молчи.

Нет, ну он издевается. Просто издевается!

Конечно же, я не замолчал. Бухтела всю дорогу до особняка. По пути нам ни единая душа не попалась. И кто знаешь, для кого это было больше на руку.

— Аля, я тебя очень прошу, не выступай, — в раз этак пятнадцатый за последние несколько минут попросил меня мужчина, а затем забрал у меня мою сумку и свернул к высокому крыльцу.

Я поплелась следом, дождалась пока мужчина постучит в дверь и замерла. Открыли нам не так быстро, как того бы хотелось. На пороге вырос низкий полноватый мужичок в серой рубахе, окинул Вила подозрительным взглядом.

— Кто такие будете?

— Путники мы, — спокойно отозвался колдун. — Это леди Сана… Раштен. Я ее охранник. Мы ехали из земель Янтарного трона, но нарвались на банду разбойников. Только и смогли, что ноги унести. Хотели попросить крыши над головой на грядущую ночь. Если вы, конечно, позволите.

Я уловила лесть в его голосе, и та, надо сказать, возымело действие. На лице толстяка расплылась самодовольная улыбка.

— Ну что вы, проворковал он в ответ, я не хозяин здешних земель. Но я передам ему ваши слова, господин?..

— Мое имя Нир. Просто Нир. Я слуга леди Саны.

— Леди Сана, позвольте приветствовать вас на земле, что принадлежит лорду Гольшарски. Сам господин примет вас через несколько минут, прошу, проходите. Леди Сана…

— Мне жаль, — Вилидар не дал тому и шагу в моем направлении сделать.

— Но леди Сана пережила в детстве ужасное событие. С тех пор, она не разрешает к себе прикасаться незнакомцам. И утратила голос.

Ах… Ах ты говнюк!

— Какая жалость, — покачал головой слуга. — Проходите. Нечего на пороге стоять.

Вил жестом предложил зайти внутрь первой, шагнул следом. Слуга попросил нас подождать в небольшой гостиной с широким диваном и камином, а сам поспешил известить своего хозяина о гостях.

— Немая, значит, да? — прошипела я так, чтобы услышал меня только колдун.

— Так надо.

— Мог бы и предупредить. А имена-то какие у нас теперь классные.

— Тихо ты.

Я таким взглядом прожгла мужчину, что и никаких слов не нужно, чтобы понять все, что я о нем сейчас думаю. Защитник же сделал вид, что ничего не заметил. Поставил наши сумки на пол и повернулся лицом к зажженному камину.