— И как оно, начинать свое правление с парочки казней, леди Лили? — с издевкой поинтересовалась я.

Ну а что, терять-то больше нечего!

— Знаешь, приятно, — хмыкнула она. — Когда все, кто навредил тебе, исчезают.

— Прикольно, — пожала я плечами. — Вначале казни за то, что кто-то не так покосился на твоего любимого. Потом за то, что к тебе обратились не по статусу. А дальше что? Уничтожение городов за задержку налогов?

— Ведьма не собирает налоги! — фыркнула девушка. — Неужели, ты себе так и не восстановила память?!

— Увы, для этого-то мне и нужна была Изумрудная ведьма. Но она ведет себя как-то не очень подобающе со своими людьми. А, подожди, ты же еще не ведьма, — спохватилась я. — Так-то да, можешь делать, что вздумается.

Лили прожгла меня злобным взглядом:

— Первым делом прикажу выдернуть тебе язык.

Развернулась и шагнула к выходу.

— Не забудь Теодора на показательную казнь позвать! — крикнула я ей в спину.

Дверь за будущей Изумрудной ведьма с хлопком закрылась.

— Ну наконец-то, — послышалось откуда-то из-за спины. Что-то заскрипело.

Развернувшись, я застала отодвигающийся в сторону пустой книжный шкаф и протискивающегося сквозь щель в стене Вилидара. Защитник отряхнул одежду от налипшей паутины и привычно криво усмехнулся.

— А я вижу, ты не скучаешь.

— Да так, развлекают меня тут, — неопределенно развела я руками. — А чего это ты не через окно? Я ведь уже привыкла.

— Ну прости, — хохотнул колдун, падая на продавленный матрас. — Карнизы в этой части замка не самые широкие. Канатоходцем без полной магии быть сложно.

Тряхнув головой, я задала сразу несколько вопросов:

— Какой неполной магией? Как ты сюда попал и зачем?

— А я думал, что ты мне обрадуешься, — потянулся мужчина. — Вот так вот рискуешь всем, блокируешь чары ведьм, а одна девушка даже не радуется такому исходу.

— Подожди, ты хочешь сказать, что тебе магию заблокировали?

— Как и тебе, — он наконец посерьезнел, сел, посмотрел прямо на меня.

— Только я успел часть чар рассеять.

В памяти всплыло заклинание, которое Вил читал перед тем, как нас всех раскидало по порталам. Вот оно, значит, что сделал Защитник!

То есть моя магия… Нет, она точно ушла Лили. Ведь трон выбрал ведьму.

— Скажи-ка, Александра, ты ничего странно во время ритуала не заметила? — колдун поднялся и шагнул мне навстречу.

— Если бы я знала, как проводятся такие ритуалы, то может быть и заметила, — покачала я головой. — А так, что я могла заметить?

— Хоть что-то. Это очень важно.

Мужчина остановился рядом. Так близко, что я буквально чувствовала, как давит на меня его аура.

— Когда ведьмы объединили свои чары, — шепотом произнесла я, опуская взгляд. — Будто бы… не знаю, будто кто-то перехватил управление. Нить до момента выбора Лили двигалась очень медленно. А потом дрогнула и кинулась к девушке. Так должно быть?

— Нет, — на лице Вилидара проступила довольная улыбка. — Хорошо. Значит, мне не показалось.

— Что это значит?

— То, что ты и сказала, — хмыкнул он. — Лили посадили на трон специально. Более того, это сделала одна из шести ведьм.

— Это как-то связано с Винфай?

— Мы об этом еще поговорим. А пока, я хочу кое-что тебе показать. Ночь только началась и до утра у нас есть время.

Он вел себя так спокойно, будто бы каждый день ходил на казни. Только шагнул обратно к тайному проходу и протянул мне руку.

— Идем.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула я, подчинившись судьбе и вложив свою руку в мужскую ладонь.

— Знаю, — уверенно отозвался Вилидар и повел меня потайными коридорами.

Как оказалось, их тут было немало. Да только пользовались ими в последний раз ой как давно. Все заросло паутиной и мхом, под ногами иногда пробегали крысы. Я то и дело вздрагивала и посильнее цеплялась за руку Защитника. А тот так по-доброму надо мной потешался, что все мысли об опасностях куда-то делись. Появилось чувство беспечности и легкости. Будто бы этот мужчина мог прикрыть меня от любой беды.

Узкие коридоры вывели нас в полуподвальное помещение, заставленное ящиками и бочками. Вилидар погасил огненный шарик, который до этого всю дорогу освещал нам путь, и свернул в сторону.

— Может, ты скажешь, куда мы идем? — шепотом спросила я. — Выход из замка в другой стороне.

— Я рад, что ты запомнила планировку, — я не видела его лица, но по голосу слышала, что колдун улыбается. — Но до этого я хочу показать тебе кое что очень важное. Ты ведь так рвешься домой. Убеждаешь себя в том, что должна вернуться…

— Я себя не убеждаю! — резко остановившись, я дернула мужчину назад.

Вилидар повернулся. В полумраке сложно было прочитать по его лицу какие-то эмоции. Зато голос выдавал волнение.

— Ты сама сейчас в своих словах ложь хоть распознала, Аля?

— Моя магия ушла Лили, — проговорила я. — Так что больше никаких способностей ходящего детектора лжи. И орнитолога.

— Она в тебе просто заблокирована, пока ты находишься в стенах этого замка, — слишком убедительно произнес мужчина. — А теперь пойдем, пока нас не хватились.

— Может ты уже расскажешь, что задумал? — прошептала я, наблюдая за тем, как колдун мастерски взламывает темную металлическую дверь, спрятавшуюся в одной из каменных ниш.

— Расскажу, но вначале решим вопрос с твоим возвращением домой. Ты должна кое-что знать до того, как решать, что делать дальше.

— Опять ты знаешь больше меня обо мне же, — вздрогнула я от скрипа открывающейся двери.

— Совсем немного. Не так давно сложил все воедино. Так что никакого обмана.

За дверью оказалась подземная лаборатория. Ровно такая, какой ее в фильмах про колдунов рисуют. Длинные столы, уставленные мензурками и колбами. Шкафы, напичканный огромным множеством ингредиентов. Светящиеся камешки, безразмерные банки. И запах такой., затхлый, будто сюда давно никто не заходил. Но вместе с тем приятный, с примесью букета сушеных трав.

— Сюда, — Вилидар уверенным шагом зашагал по лаборатории, несколькими жестами заставив факелы на стенах загореться. — Кто это, Аля?

Дурное предчувствие удавкой сжало горло. Не знаю, чего я так боялась, пока направлялась за колдуном на негнущихся ногах. Остановилась рядом и с трудом удержалась от удивленного вздоха.

Над одним из столов в тяжелой раме висел портрет мужчины. Короткие темные волосы, раскосые зеленые глаза, тонкие губы. И этот шрам над верхней губой.

Я запомнила его именно таким. Сердце болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы.

Нет! Этого не может быть! Как? Как это все связано?!

— Аля?…

— Вил! — я резко развернулась, стирая с лица горячие слезы. — Откуда?! Откуда в этом гребаном мире портрет моего отца?!

Я не верила своим глазам. Это же не может быть шуткой! Иллюзией! Нет, портрет настоящий. И с виду не только что нарисованный. Нет, ему уже лет десять, а то и двадцать.

— Откуда он тут, Вил? — повторила я свой вопрос, не зная точно, хочу ли услышать ответ.

Интуиция нашептывала, что это будет очень тяжелая правда. Такая, которую я, может быть, даже не готова услышать сейчас.

— Присядь, — Защитник скинул с одного из стульев стопку книг. — Я расскажу все, что знаю. Помоги мне составить всю картину воедино, хорошо?

Я кивнула и села, посмотрела на колдуна.

— Помнишь, я говорил тебе, что Винфай пыталась забыть одного человека, которого любила всем своим сердцем?

Вот честно, лучше бы он начал с чего-то другого! Потому что моя фантазия тут же создала самые невообразимые сплетения судеб. И хотелось верить, что сейчас я не услышу о том, что мой отец каким-то образом был любимым Винфай.

— Аля?

— Д-да, что-то такое было, — кивнула я, взяв себя в руки. — Это он?

Скажи “нет". Пожалуйста, скажи “нет”.

— Нет, — выдохнул колдун. — Того мужчины уже нет в живых. Все же век ведьмы дольше, чем простого смертного.