У меня пересохло в горле. А колдун не замолкал.

— Ты все это время пыталась найти путь домой. Дождаться того, кто сможет с этим помочь. Достучаться до трона. Но ты уже дома, Аля. Этот мир твой дом. Услышь меня. Прошу.

— Я… Я слышу, — откашлявшись, произнесла в ответ и сжала руки в кулаки.

— Понимаю, не этого ты хотела. Не этого ждала. Но сейчас нет другого выбора. Ты должна помочь трону и землям, над которыми он властвует. Это твоя обязанность.

После этих слов внутри меня проснулась маленькая девочка, которая хотела топнуть ножкой и рассказывать, что никому ничего не должна. Но я все же смогла собраться с силами и кивнуть.

— Мне жаль, — Вилидар смягчился, шагнул ко мне и привлек к себе. Обнял и уткнулся носом в макушку. — Мне правда жаль, что все складывается именно так.

— Только потому, что я ее родственница? — приглушенно поинтересовалась я.

— Вообще об этом не думал, — в голосе Защитника послышалась улыбка.

— Аля, это все не имеет никакого значения. По сравнению с тем, что теперь у тебя будет хотя бы одна причина, чтобы остаться.

Я подняла на мужчину взгляд. Долго молчала, стараясь понять, почему мое сердце стучит так громко. Почему мысли разлетаются и их не удается собрать в слова?

— Думаешь, у меня только одна причина?

— Не давай мне надежду, Александра, — попросил Вил, прислонившись к моему лбу своим. — Пока нет определенности, не говори ничего.

— Но мы ведь и так все знаем, — хмыкнула я, наслаждаясь этой минутой умиротворения. Среди бури событий она была маленьким оплотом надежды на лучшее.

— Нам пора, — прошептал Защитник, прикрывая глаза. — Но я надеюсь, что мы еще вернемся к этому разговору. Очень надеюсь.

Поджав губы, я высвободилась из объятий и выдохнула:

— Хорошо. Эмоции в сторону. Согласна, сейчас для них нет места. Ты сказал, что одна из ведьм хочет посадить на Изумрудный трон свою марионетку. У тебя есть доказательства?

— Да, — колдун тоже выглядел серьезным и собранным. — Когда сила выбирала новую ведьму, я снял отпечатки. И одна из них совпала с той, которой была убита Винфай.

— То есть один из тронов занимает убийца? — я резко развернулась и сжала руки в кулаки.

Пусть мне и не суждено было встретиться и познакомиться со своей бабушкой. Это никак не отразится на той мести, которую я желаю обрушить на голову виновного.

— Сапфировая?

— Нет, Аля. Не она, — Вилидар распахнул один из ящиков, пытаясь в нем что-то найти. — Но сейчас самое время нанести ей визит. Надо справиться до восхода солнца.

Я бросила было взгляд в сторону окон, запоздало вспомнила, что находимся мы в подвале. А потом увидела у колдуна в руках артефакт, способный создавать порталы.

— Нас уже хватились?

— Еще нет. Людей у Лили пока мало. Не успели вернуться в замок. Ты готова?

— Честно? — скептически хмыкнула я. — Нет. Но как ты уже сказал выбора нет. Надеюсь, что твой план лучше, чем “пришел-увидел-победил”.

Защитник не ответил, а перед нами открылся портал. К нему я шагнула первой.

Ну что же, пора взглянуть в глаза этой дряни.

Первый шаг, и я чувствую, что вновь обладаю магией. Она наполняет меня, как жидкость наполняет опустевший сосуд. На мгновение начинает кружиться голова, становится плохо. А потом так же быстро — хорошо.

— Не может быть, — ахаю я, делая шаг на тонкую темную тропку.

Она струится лентой меж тонких полупрозрачных растений, отдаленно напоминающих деревья. Да только материал… кристаллы?

— Аметистовая ведьма! — шепчу я, проведя пальцем по гладкой поверхности одного из растений.

Оно было холодное, гладкое и хрупкое. Ни листьев, ни цветов на нем не росло. Кристальный лес. Самый настоящий лес из кристаллов.

— Ее имя Нира, верно?

— Да, — Вилидар осматривается, шепчет себе под нос заклинание. — Замок находится в той стороне. Она сейчас там. А я должен был догадаться раньше.

— О чем ты?

— Смотри туда, — Защитник указывает куда-то наверх.

Я поднимаю голову к темному небу. В первые мгновения ничего не замечаю, а потом нахожу взглядом пятно. Между двух кристальных отростков лежит гнездо. Сплетенное из тонкого материала, похожего на проволоку. Темно-фиолетовую и блестящую в свете луны.

— Не понимаю…

— Ягодники, — мужчина поворачивается ко мне лицом. — Помнишь того птенца, что ты спасла у Изумрудного замка?

Я киваю.

— Ягодники давно уже не относятся к землям Изумрудного трона. Но тогда я не понял, почему они гнездились рядом. Думал, что мир попросту меняется. Да и земли Аметистового трона поблизости. А все оказалось намного прозаичнее. Просто сила их ведьмы притянула птиц к месту преступления.

— Оказывается, все это время ответ был на поверхности, — я тяжело вздыхаю. — К счастью, потеря времени ни на что не сыграла. Все равно мы тут. И больше никто не погиб.

— Ты можешь подбодрить, — без тени насмешки произносит мужчина. — А теперь пойдем. Пора отомстить и воздать по заслугам.

— Хотела бы я видеть лицо Лили, когда она не застанет нас на месте, — усмехаюсь я, направляясь за колдуном.

О том, что надо было сменить одежду на более практичную, я вспоминаю слишком поздно. Платье цепляется за острые края небольших кристаллов, растущих вдоль дорожки. Если наш путь будет долгим, то подол вскоре превратится в тряпку.

Пожалуй, не в таком виде мне бы хотелось явиться к убийце моей бабки.

Вскоре местные растения расступились, выпуская нас к высокому каменному крыльцу. Замок Аметистовой ведьмы оказался высоким, изящным, с тонкими башенками. Стены расписаны светящимися узорами, колонны у входа украшены барельефами в виде птиц и животных. Да и само здание… оно будто бы живое, будто дышит.

— Что дальше? — я остановилась рядом с Защитником. — Мы войдем внутрь?

— Нет. Подожди еще мгновение, — колдун опустил руку на эфес меча и распрямил плечи.

Именно в этот момент двери распахнулись. А на крыльцо вышла уже знакомая мне женщина, закутанная в темно-лиловые одежды. Она окинула нас презрительным взглядом и оперлась ладонями о высокие резные перила.

— Что ты тут делаешь, преступник? Тебя ждет казнь этим утром. Или решил, что смерть одной ведьмы для этого мира слишком мала?

— Я решил выполнить свой долг. — Вил шагнул вперед. Голос его прозвучал твердо и уверенно. — Я, Защитник Изумрудной ведьмы Винфай, требую привести в действие Правило пролитой крови! Ведь на руках Аметистовой ведьмы Ниры запеклась чужая кровь. Ее магией была отнята чужая жизнь. Жизнь другой ведьмы.

Он говорил так, будто общался не с женщиной, которая самолично встретила нас. Будто бы ждал ответа от кого-то другого.

Да только секунды тянулись одна за другой. И ничего не происходило. Во взгляде колдуна мелькнуло непонимание.

— Хорошая попытка, Вилидар, — через мгновение произнесла со смешком Нира. — Да только сила твоя тут не действует. Тебе не призвать Совет в свидетели. А значит, что ты явился сюда с оружием и решил выступить против Аметистового трона. Кара — смерть!

Я даже моргнуть не успела, а Защитник рывком оказался передо мной и мечом прикрыл от волны магии. Рассек ее клинком, не позволяя навредить.

— С оружием тут только я, — прорычал он, отталкивая заклинание. — Хотя когда это убийца знал хоть слово о чести?

— Тебе ли говорить о чести. Наемник.

Защитник отступает в сторону, открывая мне вид на замок. С крыльца по ступеням медленно спускается высокий широкоплечий мужчина с лысой головой. В его руках большой двуручный меч, а путь он держит в нашу сторону. Защитник Аметистовой ведьмы вступает в игру.

— Здравствуй, Атхель, — Вил выхватывает свой клинок, делает шаг навстречу, — давно не виделись.

— Давно, волк, — соглашается лысый. — Но о судьбе говорить нет времени.

Все происходит слишком быстро. Атхель выхватывает клинок, мечи скрещиваются со звоном. А Нира все так же стоит на месте и наблюдает за сражением двух Защитников.