— Что ты хочешь этим сказать? — Рубиновая ведьма держала перед собой подушечку, на которой лежал золотой венец с изумрудами.

— Я сообщаю, что как будущая Изумрудная ведьма, хочу самостоятельно выбрать себе Защитника. Коим станет Вилидар Арне.

В зале повисла тишина. Ведьмы переглянулись, Теодор сжал кулаки, а Вил замер статуей. Я буквально чувствовала исходящую от него безысходность. Он наверное хотел уехать, забыть обо всем, найти себя в другом месте. Том, которое никак не будет напоминать о всем пережитом при жизни рядом с Изумрудным троном.

Но теперь он вновь оказался привязан ко Изумрудному трону, Изумрудному замку, Изумрудной ведьме. И пусть сейчас колдун уверен, что я поступаю, как последняя дрянь. Скоро ему откроется правда.

— В таком случае ему разрешено тут находиться, — Ликенния выглядела сбитой с толку. — Но это впервые в истории, когда Защитник остается на второй срок.

— Это первый раз, когда Защитник не погиб вслед за своей ведьмой, — произнесла я, отпуская руку Вилидара и стараясь не смотреть на него. — Начнем?

— Да, прошу, — Арана подбородком указала мне на Изумрудный трон. — Займи свое место, сестра.

Медленно, боясь оступиться, я опускаюсь на трон. Позвоночник простреливает магией, похожей на ток. Моя сила тянется к трону, я слышу, как он преображается, превращаясь в роскошный пень. Ощущаю силу самого трона, которая уже тянется ко мне, делает еще могущественнее, дарит новые возможности.

От этого чувства хочется зажмуриться, насладиться единением. Но я держу глаза открытыми, смотрю только на Вилидара. Мой Защитник превратился в каменную статую. Кажется, даже не дышит. Я чувствую его напряжение, но пока не могу произнести то, что так хочется.

— Мы признаем сестру нашу, — произносит Алмазная ведьма.

— Ту, что станет опорой, — подхватывает Янтарная.

— Ту, что не подведет и возложит на свои плечи тяжкое бремя, — вторяет им Сапфирова.

— Александру, защитницу и покровительницу Изумрудных земель, — шепчет слова Обсидиановая.

— Александру, которая отныне и до конца своей жизни будет служить своей цели, — завершает речь Рубиновая, возлагая мне на голову венок.

Я обвожу всех ведьм взглядом. Знаю, что сейчас должна произнести слова клятвы. Повторить то, что скажет мне Изумрудный трон. Но он молчит. Я не слышу голоса в своей голове. Только бешеный стук сердца, который заглушает шумы в зале.

Ловлю взгляд Теодора. Он зол. Очень. Но скрывает это. Держится. И я понимаю одно — все его эмоции не вечны. Он привык действовать порывами. Поддаваться сиесекундным желаниями. А я нет. Я так не хочу.

— Благодарю вас, сестры, — я нарушаю ритуал, встаю с трона и делаю шаг к Вилидару. — Я истинная Изумрудная ведьма. Избранная самим троном по праву крови. Я клянусь защищать подвластные мне земли и всех, кто на ней живет. Я не позволю совершаться несправедливости. Признаю Теодора Ньяла своими глазами и ушами среди населения людей. Признаю Вилидара Арне своим Защитником. Но не требую с него связывающей нас клятвы.

Первой понимает, что происходит, Янтарная ведьма. Она уже открывает рот, чтобы прервать меня, но я не позволяю. Взмахиваю рукой, заглушая все звуки в зале. Все, кроме звучания моего голоса. Теперь магия слушается меня. Подчиняется.

— Я отказываюсь вписывать свое имя в историю как та, что подчинялась правилам, — произношу и беру за руку Вилидара. — Я буду вам сестрой и поддержкой. Я не отрекаюсь от Совета, если только он не отречется от меня. Но я не пойду по вашему пути. С этого момента, я разделю свою силу с Вилидаром Арне. Мужчиной, который стал пленителем и защитником моего сердца. Отныне и до конца наших жизней мы связаны волей и силой Изумрудного трона. Но в праве быть по раздельности, если того желает хотя бы один из нас. Я не пойду против законов Совета, но они больше не будут действовать на землях Изумрудного трона. Отныне наши законы будут отличаться.

Выдыхаю, снимаю заклинание и чувствую, как Вил сжимает мою руку. И столько эмоций исходит от него: удивление, неверие, надежда, а после — железная решительность.

— Так нельзя! — возмущается Сапфировая ведьма. — Ты должна произнести клятву, что продиктовал тебе Изумрудный трон!

— Он молчал, — моя улыбка обезоруживает всех в этом зале. — Изумрудный трон предоставил мне право выбора. И я им воспользовалась.

— А если вы решите оспорить его, — поддерживает меня мой Защитник. — Помните, у меня еще есть желание, которое обязан выполнить Совет. И оно простое — не мешайте Александре.

Ритуал завершен. Клятва произнесена и я чувствую, как трон поддерживает меня. Дает сил.

Первой не выдерживает Алмазная ведьма. Она растворяется в воздухе со звуком суровой вьюги. Одна за другой уходят ведьмы, не попрощавшись. Теодор только скользит по нам с Вилом недовольным взглядом и тоже уходит порталом.

А я наконец могу расслабится. Меня бьет крупная дрожь, перед глазами плывут темные пятна. Я цепляюсь за Защитника, как за спасательную подушку. И чувствую его поддержку.

— Какая же ты ненормальная, Аля, — шепчет он, прижимая меня к себе. — Ты хоть понимаешь, что только что сделала? Ты поделилась со мной сокровенной силой и долголетием. Только что ты возвела рядом с ведьмой своего Защитника.

— Я сделала то, чего так желало мое сердце, — я нахожу в себе силы поднять глаза, встречаюсь взглядом с Вилидаром. — То, о чем мы боялись сказать друг другу. Теперь я даю тебе выбор, Вил. Ты можешь сам решать, как жить дальше. Сила трона будет поддерживать тебя независимо от местоположения и рода занятия. Клятва Защитника тебя не сдерживает. Что ты будешь делать?

— Какие странные вопросы ты задаешь! — криво усмехается мужчина. Он наклоняется, прикасается своими губами к моим и шепчет. — Я буду делать свою любимую женщину самой счастливой.

С момента коронации прошло полгода.

Теодор записал все, что я ему продиктовала, откланялся и ушел. Мы больше не общались с королем, как раньше. Будто бы между нами появилась стена: разграничила ведьму и ее подчиненного. Но я знала, что у него все хорошо. Тео встретил хорошую женщину, вроде бы даже полюбил. Мне оставалось только желать им счастья и быть друг перед другом честными.

— Ты опять вся в делах, — Вилидар ворвался в кабинет без предупреждения, впрочем, как и всегда. Упал в кресло напротив и закинул ногу на ногу. — Между прочим, ты пропускаешь занятие со мной.

— Мы же почти закончили, — улыбнулась я, откладывая от себя документы.

— Да, читать ты научилась, — не стал спорить Защитник. — Но пишешь все еще с ошибками.

— Кто же виноват, что в местном языке столько наречий и у каждого свои правила! — выдохнула я. — Да и куда спешить, за меня всегда можешь написать письмо ты.

— Могу, — усмехнулся он. — Но это не повод отлынивать.

— Давай перенесем на завтра, я так устала, — призналась колдуну, откидываясь на высокую спинку кресла. — На приграничье начались волнения, опять лезут болотные твари, которых заклинания не берут. Тархенд сейчас выделил часть армии, они должны решить этот вопрос.

— Ты отлично справляешься, — Вил встал с кресла, обошел стол и подал мне руку. — Сколько всего свалилось на тебя после принятия силы, и ни одной проблемы ты не упустила. Хотя, нет, кое-что ты все же упустила…

— О чем ты? — я потянулась за бумагами. — Что я упустила?

Вилидар фыркнул, поймав мою руку до того, как я успела прикоснуться к документам:

— Выходные ты упустила, дорогая. И у меня есть отличная идея, как провести сегодняшний вечер. Отказы не принимаются.

— Что ты задумал?

— Скоро узнаешь, — он улыбнулся. — Только переоденься. И обувь без каблука, хорошо?

— Хорошо.

Признаюсь, меня заинтересовали его слова. И в наши комнаты я летела чуть ли не на крыльях, полностью забыв о своей усталости.

Все же, как оказалось, дела Изумрудной ведьмы не так просты. Но вместе с Вилом мы со всем справляемся.