Надеюсь, что эти игры скоро закончатся.

Куара с Шани проследили за тем, чтобы я доела свой ужин до последней крошки и легла спать до полуночи. Дверь за ними закрылась спустя несколько минут после того, как я улеглась на подушки. Но сон не шел, я ворочалась в постели, рассматривала потолок и будто бы чего-то ждала.

И каким же было мое удивление, когда спустя еще какое-то время в гостиной хлопнуло окно.

Резко сев, я повернулась к двери, которая медленно открылась. На пороге появился Вилидар в дорожной запылившейся одежде. Он встретился со мной взглядом, коротко кивнул, но шагу внутрь не сделал.

И хорошо.

— Ты опять ночью и опять через окно? — хмыкнула я, стараясь скрыть за шутками накатывающее удушливой волной смущение.

— А зачем нарушать традиции? — пожал плечами мужчина.

— Ты быстро вернулся, — отметила я.

Защитник второй раз пожал плечами. Разговор не клеился.

— Магические переходы существенно сокращают время в пути.

— Почему ты не воспользовался одним из них? Тогда…

Вилидар дернулся как от пощечины, посмотрел на меня. Понял без уточнений, о чем я говорю.

— Потому что это не магия, Александра. Это артефакт. И тогда у меня его с собой не было.

Я понятливо кивнула. Поймала во взгляде колдуна сожаление и боль. Пожалела, что затронула эту тему.

— Я был в пансионе, — резко сменил тему мужчина. — Настоящая леди Монтель покинула его еще три года назад. Сбежала. Об этом было сообщено ее тетушке. Шли поиски. Но спустя два года прекратились. Никто и следа девушки не нашел.

— А почему не обратились к королю? — удивилась я.

— Потому что твоя лже-тетушка взяла все дела на себя и приняла решение не обращаться за помощью к короне.

— Что странно, ведь Андралия Монтель должна была стать пропускной карточкой для ее тетки.

— И стала, — посерел лицом мужчина. — В пансионе мне сообщили, что у Фанриссы Монтель якобы есть завещание племянницы. Кто его составил, я не скажу. Этими делами пусть уже занимается корона.

— Подожди, — я мотнула головой. — Но если у них есть завещание, девушка пропала, то… То зачем им делать вид, что я их родственница?

— Затем, что завещание откуда-то должно было появиться. Андралию никто не видел.

— То есть…, — у меня похолодели ладони, — они хотели меня убить? Но почему я?

— Ты хороший вариант, если все так. Ничего не помнишь, где настоящая семья неизвестно, да еще и заручилась поддержкой короля. Твоя гибель могла подарить им благосклонность Теодора.

— То есть мы сейчас на полном серьезе обсуждаем то, что они хотели меня убить? — ахнула я.

— Полагаю, что так, — слишком спокойно подтвердил мою догадку Вил. — Может, не напрямую. Возможно, хотели сделать вид, что тебя убила какая-то неведомая болезнь. Но завещание бы обрело подоплеку. А они — целое состояние и поддержку короны.

— Какой кошмар, — выдохнула я. — А они ведь могли?..

— Убить Андралию? — вновь понял меня с полуслова Защитник. — Вполне. Но это дело я передаю короне. Теодор разберется. Он не потерпит на своей земле таких ситуаций. И если все мои догадки верны, леди Монтель понесет наказание.

— Надеюсь, что ты ошибся, — выдохнула я. — И что эта девушка жива.

— Не забивай голову, Александра, это уже не твои заботы, — слишком резко оторвал тему колдун. — Корона разберется. Наверное, не стоило тебе этого рассказывать.

— Стоило! — я вскочила с кровати. — Я должна знать, что вокруг происходит!

— Зачем? — вскинул одну бровь мужчина. — Чем больше ты узнаешь об этом мире, тем больше принимаешь его в свое сердце. И тем сложнее тебе будет вернуться домой.

— Не будет, — возмутилась я, ощущая себя упрямым бараном. — Ты вечно что-то не договариваешь. К примеру, что будет с выборами новой Изумрудной ведьмы? Почему ты не рассказал, что сейчас корона собирает девушек со всех стран этих земель? Что еще уйдет время на испытания трона?

— Потому что все, что ты должна сейчас делать, это ждать.

Стоило ли говорить, что я была совершенно не согласна с Вилом. А еще видела, как он специально подбирает резкие слова и формулировки. Чтобы оттолкнуть меня. Чтобы мы оба пожалели о том поцелуе. И даже не вспоминали о нем.

“И он прав”.

Я вздрогнула:

— Ты что-то сказал?

— Что? — Вил нахмурился. — Нет.

— Значит, устала, — пресекла я его дальнейшие вопросы.

Еще не хватало признаться в том, что я, кажется, схожу с ума, и слышу какие-то голоса.

— Спокойной ночи, Александра, — кивнул мужчина.

Я даже ответить не успела, как он закрыл дверь. Через несколько секунд хлопнуло окно в гостиной. А я упала на подушки и ударила ладонью по одеялу.

— Гадство!

Из глаз хлынули слезы злости и обиды. Этот чертов поцелуй поставил между мной и Защитником непробиваемую стену.

И как преодолеть эту преграду, я не имела ни малейшего представления.

Несколько дней практически ничего не происходило. Когда я говорю “ничего”, то действительно ничего.

Ни встреч с Вилом — Защитник меня явно избегал. Ни разговоров с королем — слишком много дел и монарших забот. Ни даже прогулок с Лили — хотя девушка и предлагала несколько раз провести время вместе, а потом попросту исчезала.

В общем, на это время я превратилась в замковое привидение. Шаталась по коридорам, рассматривала картины и статуи, посещала розарии и лилейники. Несколько раз заглядывала в библиотеку, но успехом это не увенчалось.

А если говорить прямым языком — я не умела читать.

Если на слух я местную речь почему-то понимала, то с письменностью было очень и очень плохо. Местами я разбирала написанное на каком-то интуитивном уровне. Но о настоящем чтении даже заикаться не стоило.

А потом скучные дни резко развернулись в совершенно обратную сторону. Превратились в быструю реку. И сейчас вместе с фавориткой короля я сидела на диванчике в гостиной, стараясь вновь привыкнуть к бурлящему потоку событий.

— Нет, леди Сандра, ну присмотритесь к этому наряду, он обязан сделать вас еще краше, — не унималась Лили, указывая на одно из готовых платьев.

Приглашенные в замок модистки замерли немыми статуями у разложенных на столе нарядов. Они привезли с собой несколько сшитых заранее платьев и целый ворох тканей. Мерки с меня сняли быстро и безболезненно, если не считать несколько воткнутых в руку шпилек.

— Мне совершенно не нравится… вырез, — в который раз возразила я, хотя не нравилось мне в этих нарядах только одно.

Корсеты.

А еще не было никакого желания идти на бал.

— Мы можем исправить, леди Сандра, — тут же вступилась за платье одна из модисток. — Подскажите только, что вам нравится, и мы переделаем.

Вот где-то в этот момент мне стало до ужаса стыдно.

Во-первых, я крутила носом, как привередливая принцесса, хотя не имела на это никаких прав. Во-вторых, за все это великолепие платить собиралась корона, а значит, мне следовало заткнуться и согласиться на все. А потом благодарить.

Но я понимала, что если соглашусь, то умру от удушья.

Леди Лили бросила на меня умоляющий взгляд. А я наконец набрала воздуха в легкие и произнесла:

— На самом деле все обстоит несколько иначе. Мне стыдно признаваться… но у меня есть один страх. Я не могу носить корсеты. Паника. Все наряды чудесны, но…

— Если проблема только в этом, леди Сандра, — улыбнулась модистка средних лет, когда я оборвала себя на полуслове, — то мы можем убрать корсеты из понравившихся вам нарядов. Это нетрудно, заменим на плотную ткань с металлическими прутиками. Но, вы уверены?

Она покосилась на фаворитку короля.

— А почему не должна быть уверена? — я перевела взгляд с женщины на Лили. Эти две явно понимали больше того, что было сказано минутой ранее.

— Платья без корсетов удел простолюдинок, — с мягкой улыбкой пояснила Лили. — Или вы не знали?

— Странно, — я вновь ударилась в ложь, — я припоминаю, что в моем бывшем окружении мало кто носил платья с корсетами. Неужели, память все же сыграла со мной дурную шутку?