— Сиди тихо, — предупредила я его, — по деревьям я последний раз лазила, когда мне было десять.

Птенчик нахохлился и замер. То ли понял и испугался, то ли просто чувствовал себя неуютно. Теперь мне предстоял путь вверх по высокому колючему дереву.

Тут подтянуться, тут схватиться, тут упереться. Не обращать внимания на содранные ладони, не сдаваться. Я сейчас отвечаю не за себя. Не только за себя.

До гнезда оставалось каких-то полметра, когда ветка подо мной тихо хрустнула и начала наклонятся.

— Не-не-не, — я обхватила ногами ствол и вцепилась в соседний сук мертвой хваткой. — Летать мы оба не умеем. А падать тебе второй раз нельзя… да и мне не желательно.

Птенец пискнул и замер, не предпринимая попыток свалить.

Странный он. Я бы на его месте при первой же опасности попыталась выпрыгнуть. Самостоятельно он себе ничего особо не повредит. А вот если поверх упадет такая деваха, как я…

Я перелезла на соседнюю ветку и на мгновение замерла. Нашла глазами гнездо — веткой выше. Рукой подать.

— Так, ну вот ты и дома, малыш, — выдохнула я, держась одной рукой за сук, а второй вылавливая беглеца из капюшона.

Привстала на носочки, опустила его в гнездо и услышала несколько довольных писков.

— Миссия выполнена, — довольно улыбнулась я и посмотрела вниз.

Лучше бы я этого не делала!

Высоковато. Пожалуй, даже слишком. Только теперь мне никто не постелил матрасик для мягкого приземления.

— Отлично, — шипела я, медленно съезжая на соседнюю ветку.

— Прелестно, — процедила я сквозь зубы, когда один из шипов расцарапал мне скулу.

— Великолепно, — очередная ветка тихо хрустнула.

Ну я же не так много вешу, чтобы деревья ломать! Да что за несправедливость!

Именно в этот момент ветка окочательно перестала бороться за свое существование и сломалась.

Охнув, я рухнула на землю. Перевернулась на живот и прислушалась к ощущениям. Что сломала? Где растянула связки?

Полежав так еще с мгновение, пошевелилась. И к собственному удивлению никакого дискомфорта не обнаружила.

— Повезло, — пробурчала я, поднимаясь с земли. — А нет, не повезло.

На любимых светлых джинсах виднелись следы от травы. Зато без переломов.

— Для того, чтобы отсюда сбежать, надо лезть на дерево у стены, — послышалось за спиной. — С этого ты не допрыгнешь.

Я резко обернулась и встретилась взглядами с ухмыляющимся Вилидаром.

— Я никуда не сбегала, — произнесла в ответ, стягивая куртку.

Сейчас в ней было слишком жарко. Особенно после таких трюков.

— А что это тогда было? — хохотнул мужчина. — Или у тебя тяга к падениям с высоты, Александра?

— Вот мы и снова на “ты”, — подметила я, обматывая косуху поверх бедер. — А вообще я птенца в гнездо возвращала.

— Какого птенца?

— Орнитологией не увлекалась. — Вздернув бровь, посмотрела на Защитника. — Розового такого. Мелкого.

— Ягодника? — удивился Вилидар. — Тут их гнездо?

А их ли?!

— Блин, — я втянула голову в плечи, — скажи, что я не закинула птенца в чужое гнездо. Очень тебя прошу.

Рассмеявшись, он подошел ближе, задрал голову. Но вместо того, чтобы всмотреться в крону, закрыл глаза. Простоял так с мгновение, а потом кивнул.

— Да, гнездо ягодника. Три птенца. Надо же, давно они сюда не залетали.

Я не шибко разделяла его счастье, но вот то, что не облажалась — радовало.

Вновь окинув Вилидара взглядом поняла, что именно меня смущало.

Сегодня на Защитнике поверх рубахи в такую жару был накинут кожаный дорожный плащ со множеством кармашков. На поясе висели ножны с мечом, а за спиной сумка.

— Ты куда-то уходишь? — уточнила я у него.

— Да. Нужно посетить ближайшее королевство, донести весть о гибели Изумрудной ведьмы и запросить девушек.

— Это ты так бордель зашифровал? — хохотнула я.

— Нет, Александра, — насупился он. — После гибели ведьмы, если она не оставляет наследницу или преемницу, из каждого государства, что лежит в подчиняющихся землях, выбирают девушку. Одна из них станет следующей Изумрудной ведьмой.

— Ничего не поняла, — покачала я головой. — Но да ладно. Тебе виднее. И да, спасибо за завтрак.

— Завтрак? — Защитник так странно на меня покосился, что моя фантазия тут же перестала рисовать его в белом фартуке у печи.

— Так это не ты меня накормил. — Начала понимать я. — Но ведь в замке никого больше нет. Или ты солгал?

— Не солгал. Если это только не сам Изумрудный трон решил тебя побаловать. В мою сторону таких жестов не было.

Ясное дело, ты ведь не смог защитить ту женщину.

Этого я, конечно, вслух не сказала. Но подумать об этом мне никто не мог запретить.

— Тебе безопаснее будет остаться в замке, — произнес мужчина. — Раз он тебя решил кормить, то и заботиться больше не о чем. Как только со всем разберусь, сможешь вернуться домой. Не совершай глупостей. Спасать я тебя ни от чего не собираюсь.

На дождавшись от меня и кивка, он направился по аллее в сторону.

Я сверлила его спину взглядом и кусала нижнюю губу.

Получается, что вернуться я смогу только когда он отыщет убийц. Когда будет избрана новая местная ведьма. И чем быстрее Вилидар справится с этими заданиями, тем будет лучше.

— Постой! — крикнула я, приняв решение. — Я иду с тобой!

Вилидар понимал, что путь будет не самым простым, но тратить время на сборы казалось ему лишним. Все, что ему будет необходимо в пути, Защитник сможет отыскать.

Хотя, какой он Защитник, если потерял свою ведьму? Никакой.

До тех самых пор, пока трон не признает новую избранницу. Новую госпожу и королеву.

Именно потому ему не стоит тратить время на себя.

Мужчина поднялся ранним утром, собрал вещи, преклонил колени у трона и вышел на улицу. Уже сворачивал к воротам, когда заметил гуляющую по саду Александру.

Столько удивления и недоверия было в глазах этой девушки, что Вилидар даже остановился, чтобы понаблюдать за ней.

Он не стал запирать Александру, хотя и мог. Защитника не меньше самой девушки интересовал вопрос ее появления тут. Особенно то, что трон показал и внешность, и место обнаружения.

И если до этого Вилидар подозревал в ней убийцу, то сейчас даже не знал, что думать. Но то, что эта девушка важна, было ясно, как светило над головой.

Защитник ступил в тень, наблюдая за тем, как Александра подбирает что- то с земли. До его ушей долетали обрывки фраз, но он не вслушивался. Наблюдал за поведением и манерами иноземки.

Если она не солгала и пришла из другого мира, то все это ставит ситуацию с ног на голову.

Арне на мгновение потерял Александру из поля зрения, а потом увидел, как она забирается на дерево.

“И что задумала эта девчонка?”, — мысль проскочила в голове мужчины, когда он поспешил в ту сторону.

И вовремя. Потому что ветка, на которой она стояла, хрустнула и обломилась. Защитник только в последний момент успел смягчить ее падение.

Но вместо слов благодарности наткнулся на недовольный взгляд ярких зеленых глаз. Его безобидная шутка и вовсе была воспринята в штыки. Зато информация о том, что трон взял заботу об Александре на себя, Вилидара порадовала и удивила. Редко когда о гостях замок заботился. Этим занималась Винфай и доверенные ей лица. Которые сейчас вернулись домой по причине смерти Изумрудной ведьмы.

А вот появление ягодников в угодьях его напрягли. Эти птицы не принадлежали владениям лесов и болот. А значит, что-то происходило не только на этих территориях.

Все эти мысли пронеслись в голове Защитника, пока он направлялся к воротам. Но стоило сделать еще несколько шагов, как…

— Постой! Я иду с тобой! — закричала Александра, чуть ли не бегом направляясь за мужчиной.

— Куда? — с издевкой усмехнулся он, слишком резко повернувшись.

В глазах девушки на мгновение промелькнул испуг, но потом она вскинула подбородок и вывалила на мужчину все свои мысли.