— Я не угадала с подарком, — грустно вздохнула Люба, ощущая себя полной дурой.

Часы за двести басков вряд ли подходят по статусу Кариму. Лучше был бы галстук, уж его-то он точно не попросил повязать на своей шее. Да и не умеет Люба завязывать эти галстуки.

— Угадала. Очень, — ответил мужчина, наблюдая за тоненькими пальчиками, орудующими с застёжкой на кожаном браслете подаренных часов.

— Тогда я это… — замялась девушка, устремляя хаотичный взгляд по сторонам. — Пойду. С днём рождения. Будь счастлив.

Карим хотел её задержать и даже придумал для этого повод, но неожиданно из-за спины появился председатель одного банка, с которым мужчина планировал начать тесное сотрудничество и буквально завтра. Пришлось отвлечься, чтобы не обидеть важного господина. А потом, когда разговор закончился, Карим с досадой обнаружил, что девушки и след пропал. Он искал её по всему ресторану и нашёл, то ли на счастье, то ли, на беду.

***

Этот вечер обещал никогда не закончиться. Я считала минуты до его завершения и с нетерпением поглядывала на экран мобильного телефона, ожидая звонка. Дергалась, как на иголках, оборачиваясь на каждый мужской голос и запах. Несусветная чушь. Что он может делать в этом дорогом ресторане посреди всех этих знатных людей? Умом я понимала, что Диму никаким ветром не занесёт в это место, а вот сердце на что-то ещё надеялось.

Прихватив с подноса официанта бокал шампанского, я незаметно выскользнула на балкон. Меня так утомила громкая музыка, что, оказавшись наедине, я облегчённо втянула в лёгкие сентябрьский воздух мегаполиса. С высоты десятого этажа открывался потрясающий вид. Столица была будто бы на ладони. Кажется, я даже могу дотянуться рукой до самой телевышки.

Скрип двери заставил меня вздрогнуть и обернуться. Мужской силуэт показался на входе и замер. Сердце учащённо забилось, гоняя по венам кровь с примесью какого-то страха. Карим. Это он. Мой организм всегда остро реагирует на этого человека. С самого детства я сторонюсь друга старшего брата. Он вызывает во мне смешанные эмоции, природу которых я не могу понять. Арс говорит, что его друг хороший, просто святая простота, но я не верю. Возможно, всё дело во внешнем облике Карима или же в его низком хриплом голосе, в котором я готова поклясться, что слышу лязг металла. Друг брата — явно не тот мужчина, в которого я бы влюбилась, а значит, мои эмоции и все эти волнения — страх. Я боюсь дышать в его присутствии, путаю слова и глотаю буквы. Мой взгляд всё время хочет сбежать и раствориться в толпе. И вот сейчас, когда моё уединение нарушил Карим, я снова ощутила растерянность и тревогу. За десять лет нашего знакомства каждая встреча с Каримом стала для меня испытанием, а сам Карим — настоящей фобией. Я до жути пугаюсь его глаз, от которых веет мерзлотой. Он так умеет смотреть, будто читает твою душу или сдирает заживо кожу. В такие моменты под мою одежду забираются тысячи колючих мурашек и бегут по позвоночнику, холодя все внутренности.

— Замёрзла? — всего один вопрос, и я уже пасую назад. — Держи.

Карим снял с себя пиджак и взял курс в мою сторону. Он миновал разделяющее нас расстояние, а я делала робкие шаги назад до тех пор, пока мои ягодицы не упёрлись в перила. На плечи легла тёплая ткань. Мужчина окутал своим пиджаком почти всю меня, при это его руки задержались на моём теле неприлично долго, как мне тогда показалось.

— Спасибо, — протянула я волнительным голосом и отвернулась от именинника.

Он стоял за моей спиной. Его горячее дыхание колыхало мои волосы на затылке. Я ощущала каждой клеточкой присутствие Карима. Я слышала, как громко стучит его сердце, а на запястье — тикают часы. Терпеть его общество было превыше моих сил, и я уже собиралась уходить, как раздалась короткая трель моего телефона. Я переключила своё внимание на экран мобильника и через короткое мгновение, прочитав сообщение, почувствовала, как сдавило горло. Воздух стал ядом, отравой. Непрошенные слёзы накатили совсем неожиданно. Закусив губу, я проглотила ком в горле и издала приглушённый стон.

Плакала она, а больно было Кариму. Он не хотел оставлять на её сердце ещё один шрам, но что поделать, если все ухажеры Зарецкой были падкими на зелёные банкноты. Дима, однокурсник Любы, оказался самым стойким. Сначала Карим даже поверил в светлые чувства молодого человека, но потом парень сам набрал ему на мобильный и назвал цену в пять тысяч долларов. Не мало. Предыдущим подходила и тысяча.

Вот уже три года, как Карим устраивал проверку всем бойфрендам, которые появлялись у Зарецкой. Доверить девушку абы кому он не мог. Пусть лучше "мнимые" кавалеры потеряются в самом начале пути и не отравляют жизнь в будущем. Ещё не хватало, чтобы кто-то позвал замуж. Уж этого он точно не допустит. Люба — девушка видная, но имеет богатого брата. Поэтому всех альфонсов он гнал поганой метлой, до последнего сомневаясь в их бескорыстных намерениях.

Люба тихо хлюпала носом, пряча лицо в своих раскрытых ладонях. Женские плечи содрогались всё больше и больше, а всхлипы переходили в протяжные стоны. Девушка прикусила зубами свой кулак, чтобы сдержать рыдания. Сняла с себя пиджак и, сунув куда-то в сторону Карима, решила бежать. Реветь в компании друга старшего брата — не самое лучшее времяпровождение. Ей нужна тишина и одиночество, а не тяжёлое дыхание Карима и скрежет его зубов.

Она даже не успела дойти до двери, как её руку, чуть выше локтя, сжали мужские пальцы. По инерции девушка качнулась и готова была упасть, но крепкие руки обвили талию и, заключив в тугое кольцо, предупредили падение.

— Отпусти, — выдохнула, быстро-быстро моргая.

Карим не хотя разжал тиски своих рук и отпустил девушку. Немедля и секунды Люба рванула к выходу, и оказавшись в зале ресторана, принялась опрокидывать в себя шампанское. Один бокал, второй. Она уже и не помнит, сколько раз к ней подходил официант, но на душе легче не становилось. Было только хуже, больнее в разы. Девушка взяла с подноса очередной бокал и собиралась его пригубить, как за спиной послышался мужской голос.

— С тебя на сегодня хватит, — Карим наглым образом отобрал шампанское и, заставив девушку взять его за руку, повёл в самую гущу танцпола.

Она набралась. Сколько выпила? Достаточно по всей видимости. Взгляд туманный, дыхание рваное. Да она даже не сопротивляется ему и не колется словами, как иголками. Карим ещё сильнее притянул к себе девушку, заставляя женские бёдра вжаться в его таз.

Они кружили по залу на повышенной скорости. Шаг, поворот, два шага вперёд, один — назад. В умелых руках партнёра Люба была точно глиной, что хочешь, то лепи. Карим опускал на юное личико нежный взгляд и поджимал губы, сдерживая свои порывы закружить девушку в совсем ином танце.

Он хотел её, как никого и никогда. И сколько было женщин за всю его жизнь? Да он уже и не помнит, перестав их считать после двадцати пяти лет. Все были не те, всё было ни так. А те, с которыми случалось больше одного раза вызывали в Кариме раздражение, а затем — разочарование. Он искал похожую на Зарецкую, но так и не нашёл. Конечно, делал это не осознанно, но факт оставался фактом. У одной был курносый нос, у другой — длинные волосы цвета темного шоколада, у третей — её округлый подбородок с маленькой ямочкой посередине. Если бы можно было собрать всех его женщин по частицам, то вышла бы Зарецкая.

— Я устала, Карим, — протянула девушку, обмякая в руках партнёра. — И хочу пить.

Карим не ответил, только головой кивнул и танец прекратился. Они подошли к столику. Карим наполнил стакан водой и принялся поить девушку, не обращая внимания на сопротивление.

— Я сама. Отдай.

Но он не отдал. Ещё чего? Разве не видит, как дрожат собственные руки? Так и стояли в причудливой позе, пока Люба не выпила воду до последней капли. Поддавшись импульсам, Карим провёл по нижней губе девушки указательным пальцем. Хотел просто промокнуть влагу, но слишком долго задержался… Даже в голову ударило, стоило только представить, какими могут быть на вкус эти полноватые губы цвета розового пиона.