— В общем-то мне все равно трое, четверо, но знай, за всех кого ты привел, ты и в ответе. Если что не так, спрошу с тебя! — Сказав, он посмотрел на небо и добавил: — Вечереет уже. Давайте, воды принесите, костер разведите, да поесть чего-нибудь сготовьте. Эта забота теперь на вас, так что шевелитесь. Спрошу строго!

Сказав, он шустро юркнул в свое жилище, и только тогда я обратил внимание на стоящих в стороне парней и Таис. Рожи у них, надо сказать, слегка обалдевшие, и понятно почему. Громыхало тут знатно. Это видно по поваленным деревьям и еще дымящимся обугленным пенькам.

В ответ на их вопросительно-ошарашенные взгляды пытаюсь их успокоить как могу:

— Чего вы выскочили?! Все нормально! Поговорили со стариком по душам, и он согласился взять нас всех в обучение. Так что давайте, заканчивайте бессмысленно пялиться! Жрать уже охота!

Лежу на охапке листвы, прикрываясь плащом, и делаю вид, что сплю. Рядом сопит Салах, за ним Дамир, а слева у стенки свернулась калачиком Таис. Сна ни в одном глазу, и оно понятно, после сегодняшнего поединка у меня масса претензий к своему второму я.

— Что это было?! — Возмущенно накидываюсь на Гора. — Как это вообще понимать?! Ты мне что говорил! Две школы, сумрачные стражи, даны, уровни, где все это?! Почему у старика ничего нет?! Почему…?

Демон раздраженно прерывает меня на полуслове.

Ты чего разорался?! Никто тебя не обманывал, просто на каждое правило существуют исключения. К примеру, вот ты же существуешь! От стражей отказываешься! От школы и учителя отказываешься! Вот был бы ты поразумней, то не вопил бы как резаный, а сразу же провел аналогию.

Слова Гора меня разом охладили. «А ведь, действительно, я-то ведь тоже без стражей». — Задумываюсь, но тут же нахожу нестыковки.

— Подожди! У меня и заклинание особое, и возможностей не было. А у старика самое обычное заклинание Дойс. Где его стражи?

Откровенно тяжелый вздох демона продемонстрировал его недовольство.

Что талдычишь, как попугай. Где стражи, где стражи?! Ты же сам читал в том историческом трактате, что после потери разумной составляющей заклинаний, для простоты овладения их силой, люди создали две школы. Улавливаешь?! Для простоты! Вы, людишки, постоянно все упрощаете и вечно стремитесь облегчить себе жизнь! Казалось бы, она и так у вас коротка, так посвятите ее чему-нибудь стоящему, так нет, вы же извернетесь, все переиначите, лишь бы шевелиться поменьше!

Я стоически пережидаю всплеск демонического негодования, и тот все же добирается до сути.

Любой носитель заклинания имеет выбор. Либо самому осваивать наследие Хранителей, либо поступать в школу и доверить процесс культивации учителям. Подавляющее большинство идет в школы и без споров двигается по проложенным ступеням от первого дана к третьему, пестуя и развивая сумрачных стражей. Бесспорно, в выборе этого пути развития много плюсов, но есть и минусы. К примеру, сам человек мало что может в Сумраке, передоверяя все стражам. Видимо, когда-то такой подход Сайко и не понравился, и он выбрал свой путь. Таких как он, единицы! За всю историю хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать, потому что такой путь развития тоже не панацея. Во-первых, он очень труден, а во-вторых, пока такой человек в реальности, он не контролирует Сумрак, а когда в Сумраке, то уязвим в реальном мире. Ты это и сам мог заметить, пока развлекался со своим новым учителем.

Он замолчал, и я почувствовал его затаенную обиду, мол от моих услуг отказываешься, а к другому сам напрашиваешься в ученики. У меня еще было полно вопросов, но зная обидчивость Гора, я решил, что сейчас лучше оставить эту скользкую тему. Полученной информации и так было достаточно, и она требовала осмысления. Я попытался этим заняться, но стоило лишь мне хорошенько задуматься, как глаза закрылись сами собой, и я провалился в глубокий сон.

Проснулся рано, едва только солнечный свет пробился сквозь густую листву деревьев, и, конечно же, не по своей воле. Удары бамбуковой палкой по пяткам разбудят кого угодно.

Хмурый и недовольный выползаю вместе со всеми из шалаша и встречаюсь с мрачной миной на каменном лице старика.

— Вы что, пришли сюда отсыпаться всласть?! — Из-под кустистых седых бровей зыркнули почти черные глаза. — Давайте живо за работу. Вода, дрова, костер, еда. — Поочередно загнув четыре пальца, он поставил на пенек песочные часы. Песчинки побежали из верхней чаши в нижнюю, а Сайко, посмотрев на песочную струйку, добавил: — Это вам на все про все! Не уложитесь, есть не будете!

Первым сорвался Салах, видать сказалась военная подготовка. Схватив котел, он рванулся к ручью за водой, а следом уж зашевелились и все остальные. Казалось, мы суетились и старались сделать все побыстрей, но едва я воткнул свою ложку в кашу, как появился Сайко.

Проследив за последней упавшей песчинкой, он громогласно провозгласил:

— Все, закончили! — Поставив на землю четыре глиняных миски, старик перевернул часы и выдал новое задание. — Там на горе, — он ткнул пальцем вверх, — есть источник. Принесите мне воды оттуда!

Мы реагируем не сразу, и все еще сидим и запихиваем в себя остатки каши, а Сайко спокойно так произносит.

— Время пошло, кто не успеет вернуться, побежит снова.

Бросаю пайку и вскакиваю на ноги. Схватив миску, чувствую ее вес и шероховатость поверхности.

«Тяжеленькая! — Бормочу про себя и кручу головой. — Куда бежать то?! — Кругом, сплошной стеной стоит девственный лес. — Не в чащобу же снова лезть, поди тропа должна быть».

В отличие от нас, Таис сориентировалась мгновенно и сходу рванула к храму. Веря в ее безотказное чутье, я побежал следом, а парни уже за мной. И не зря, сразу за развалинами едва заметная тропа скользнула в густую чащу. Узенькая в одного человека, вся исковерканная корнями деревьев, но бежать можно, и всяк лучше, чем через чащобу ломиться.

Бегу вслед за девчонкой. За спиной сопит Дамир, следом Салах. Слышу недовольный голос бывшего жреца.

— Кто-нибудь объяснит мне, зачем мы все это делаем?

Отвечаю, не оборачиваясь.

— Вы не знаю, а я хочу кое чему научиться у этого старика, и ради этого готов хоть землю жрать!

Из-за спины друга встревает Салах.

— Тебя то он может и научит. А нас? Нас то он будет учить?!

Бросаю назад, стараясь не сбить дыхание.

— Он сказал, что тот, кто захочет, тот науку постигнет. Так что давайте не бузите, я за вас поручился.

После моих слов Таис неожиданно сбавляет шаг и оборачивается на ходу.

— А за меня? За меня ты поручился?!

Натыкаюсь на нее и, споткнувшись, роняю свою плошку. С досады костерю Таис и всех подряд.

— Да чтоб вас…! Ты чего встала?!

Наклоняюсь за посудиной и сталкиваюсь лоб в лоб с присевшей девушкой.

— Демоны вас заде…! — От неожиданности сажусь на пятую точку, а Таис, потирая ушиб, протягивает мне миску. В голубых глазах стоит все тот же вопрос, и я, подавив раздражение, отвечаю:

— Конечно, поручился! Ты ведь с нами! — Чувствую, что надо еще что-то добавить, и обернувшись назад, говорю специально для парней. — Мы же одна команда, не так ли! Один за всех и все за одного!

Дамир молча отводит взгляд, Салах опускает глаза.

«Понятно! — Мысленно реагирую на это молчаливое выражение протеста. — Ну и ладно! Не спорят, не возмущаются, и то хорошо, значит, кое-что в их сознании уже сдвинулось. Глядишь, со временем все и наладится!»

Дальше бежим молча. На такой тропе не расслабишься, торчащие корни так и норовят зацепиться за ногу, а встающие на пути валуны грозят набить шишек зазевавшемуся. Зигзаг за зигзагом, подъем все круче, и кажется, этой извилистой тропе не будет конца. Еще один поворот, узкий карниз над самой пропастью, и хвала хранителям, вот и конечная цель нашего забега. Узкая струйка кристально чистой воды скачет межу камнями, ниспадая маленьким водопадом.