Поток грязной воды сходит как морской отлив, а я остаюсь на той же кочке. Стою, как и стоял, почти на том же самом месте, только мокрый с головы до ног и весь в липкой серой кровище.

— Ну что, съели! — Бросаю с издевкой трем вновь вынырнувшим харям. — Не все так просто, как кажется на первый взгляд!

Красные глазки дэва с почти физически ощутимой ненавистью уставились на меня долгим изучающим взглядом, и я чувствую, как он пытается вскрыть мое сознание и забраться мне в голову. Это чертовски мешает полноценной работе нервов и мышц.

«Ах ты, тварь! — С руганью встречаю его замысел. — Хочешь замедлить мое восприятие и притупить реакцию».

С сожалением осознаю, что ментальные способности дэва очень сильны и мне с трудом удается противостоять его атаке. Руки и ноги, действительно, становятся ватными, а самое главное, слабеет заложенная призраком царя Валы связь между ним и мной.

«Это очень опасно, — мелькает в голове встревоженная мысль, — без этой связи, вся наука фехтования, вместе с непревзойденной скоростью движения, попросту исчезнет».

Стараюсь, как могу, противостоять ментальному натиску дэва, но это оказывается самым слабым звеном в моей обороне.

— Дерьмо! — Ругаюсь в голос, понимая, что проигрываю. — Если выживу, то обязательно займусь этой хренью!»

Не спуская с меня своих горящих глаз, дэв начал медленно приближаться. Я понимаю, он выходит на расстояние броска, так, чтобы в заторможенном состоянии я уже не смог повторить тот же финт.

Понимаю, но ничего не могу сделать. Кроме общей заторможенности, притупилась и моя связь с сумрачным щитом. Энергетический поток движется по жилам так же вяло, и огненные заряды еле-еле накапливаются.

Дэв все это видит и давит, готовясь к решительному броску, но в этот момент что-то меняется. Не сразу понимаю что произошло, но вязкое давление ослабевает, а голос Таис в моем сознании возвещает, что помощь пришла вовремя.

— Конечно, стоило бы отплатить тебе за купание и посмотреть, как эта тварь сожрет тебя с потрохами, но я слишком добра, да и ты мне еще нужен!

Туман в голове рассеивается, и понимая это, дэв бросается в решительную атаку. Щелкают огромные челюсти, и мой щит сотрясается от удара. Справа налетает серая копия своего хозяина, но ей уже достать меня не удается. Клинок, выбивая вспышку серебряного пламени, проходится по оскаленной морде, отбрасывая ее назад. Второй страж чуть поотстал, и я успеваю встретить его зарядом. Огненный шар взрывается в роговых шипах чудища, заставляя его зарыться пастью в серую жижу. Атака хороша, кроме пожалуй того, что в этот момент я пропускаю еще один удар. Вырвавшийся из серой взвеси хвост дэва щелкает по моей защите так, что она сотрясается не меньше, чем от его зубов.

Сумрак давит не только на меня, но и на дэва. Нам обоим нужна передышка, и мы, не сговариваясь, выходим в реальность. С наслаждением делаю глубокий вдох, и сырой болотный воздух заполняет легкие как божественный нектар. Не спуская глаз с дэва, подзываю парней.

— Давайте поближе, прикроете меня стражами с флангов.

Дамир с Салахом спешно двинулись к моему островку суши, держа Таис посредине и прикрывая ее с двух сторон.

Пока они идут, успеваю подумать.

«Молодцы, ребята! Чтобы они о ней не думали, но в минуту опасности тут же взяли под защиту».

Отмечаю, что дэв начал уход в Сумрак и тут же ныряю за ним. В серой, опускающейся взвеси вижу, почему он торопится. Две раны на боку оставляют бурый кровавый след, а значит, мой враг теряет силы, как и его стражи. Они тоже получили сполна. У одного разворочена челюсть, а у второго со спины срезаны все его роговые шипы.

«Что ж, — усмехаюсь про себя, — начнем второй тур!»

Теперь с одной стороны у меня над головой возвышаются клювы грифонов, а с другой серебряные копии Дамира потрясают своими тесаками.

Дэв бросается вперед уже без подготовки, надеясь в первую очередь на свою скорость. Его оскаленная пасть уже обнажила громадные клыки!

Сжимаюсь в готовности принять удар, а в моем сознании возникают слова Гора.

Два прямых удара сожрали четыре твоих уровня, плюс скользящий удар, еще уровень. На создание четырех огненных зарядов потрачено еще два уровня, но эти затраты ты восстановил за выход в реальность. Итого запас твоей защиты — шесть уровней.

Знание полезное, особенно в горячке боя. Оно настраивает на правильный рациональный подход. Мысленно говорю спасибо и выбираю совсем другую тактику боя.

Мои фланги надежно прикрыты. Стражи ребят ничуть не уступают стражам дэва, и я могу за них не опасаться. Полностью сосредотачиваюсь на главном противнике. В прошлый раз его прямой удар позволил мне нанести ему серьезную рану, почему бы не повторить этот маневр, тем более что запас у меня есть.

Махина дэва вырастает горой, но я не двигаюсь и жду своего часа. Вкладываюсь в защиту и позволяю ему схватить меня. Мощный удар гигантских челюстей сотрясает щит! Дэв на миг замирает, пытаясь продавить защиту, и я с избытком использую этот момент. Одно движение, и сумрачный клинок до самой рукояти уходит в пышущий ненавистью глаз. Короткая вспышка и голова дэва дергается в предсмертной судороге. Он уже мертв, но все еще двигается по инерции. Шаг назад, еще, и громадная туша с всплеском падает в серую взвесь болота. Бульк! Как-то по-будничному булькает трясина, унося на дно грозного дэва и его стражей.

Мы вышли с болота еще засветло, но идти дальше уже не было сил. Трясина и схватка с дэвом вымотали настолько, что едва под ногами перестала хлюпать жижа, как все обессилено повалились на землю.

Разинув руки, лежу на спине и бормочу, уставясь в голубое небо.

— Твердая земля под ногами уже счастье, но понять это способен только человек, прошедший через болото.

Рядом валяются ребята и Таис с такими же, как и у меня, блаженными лицами. Говорю уже в голос так, чтобы все меня слышали.

— На сегодня все, шабаш! Будем ночевать здесь.

Возражений, естественно, не последовало, и уже вскоре задымил костер, закипела вода, а к тому времени, когда обступивший лес окутала темнота, все, кроме Салаха, уже спали.

Он первым заступил на ночное дежурство, потом очередь выпала Дамиру, а мне досталось время к рассвету. Жребий оказался милостив ко мне, и обрадовавшись, я с чистой совестью завалился спать. Правда, когда Дамир разбудил меня на смену, мое мнение о степени везения кардинально изменилось. Вставать жутко не хотелось, но на раскачку времени мне не дали. Увидев, что я открыл глаза, Дамир тут же плюхнулся рядом и захрапел.

Делать нечего, поднимаю задницу и, подкинув дров, сажусь у костра. Прислушиваюсь к окружающим звукам и вроде бы ничего подозрительного не слышу. В такой темноте вся надежда только на слух, ходить и вглядываться в ночную черноту бессмысленно. В шаге не видно ничего.

«Но и сидеть на самом виду тоже не дело!» — Заставляю себя подняться и занять не такую теплую, но более выгодную позицию у дерева. Сюда не пробивается свет костра и за толстым стволом меня не так заметно со спины, зато мне видна вся поляна, да и треск костра не забивает слух.

Откидываюсь спиной на дерево и устраиваюсь поудобнее. В голову невольно приходит мысль, что за последние дни у меня впервые выдался момент спокойно посидеть и все обдумать.

«А подумать есть о чем. — Говорю самому себе, и в памяти всплывают слова Таис. «Сайко погиб, когда в схватку вмешался кто-то еще. Кто-то настолько мощный, что решил исход одним ударом». Этот неизвестный не дает мне покоя со дня гибели старика. — Кто этот человек? Да и человек ли он?! Кому еще, кроме гранда Ситха, я так насолил? А может, вообще не во мне дело?!»

Вопросы прозвучали, и в сознании заскрипело недовольное ворчание Гора.

Ну, почему у тебя тяга поболтать просыпается обязательно по ночам?! Другого времени найти не можешь?!

Не могу удержаться и не поддеть его.