Подняв голову, смотрю на самую вершину горы. Там, словно ощерившийся бойцовский пес, стоит крепость. Никаких башенок, украшений и прочего, только мощные стены периметра и островерхая крыша цитадели посредине.

Оборачиваюсь назад и нахожу взглядом Фаруха.

— Вы со своими разбивайте лагерь внизу у подножия. Прямо на главной дороге! Перекрывайте доступ в крепость и побольше шума. Ваша задача отвлечь внимание на себя.

— Это можно! — Староста согласно кивнул, понимая, что для штурма такой твердыни его ополчение не годится.

Постояв еще пару мгновений и решив, что все ясно, он неспешно зашагал в сторону выходящих из леса отрядов. К моему удивлению, на клич Фаруха откликнулось немало народу. Новые порядки всех уже изрядно достали, и семя бунта упало в благодатную почву. Пограничное население оказалось легким на подъем, да к тому же прилично организованным и вооруженным. Настолько прилично, что я даже смог прикупить для Таис арбалет, а то нехорошо как-то, все с оружием, а она нет.

Во всем этом, как оказалось, не было ничего удивительного, поскольку традиционно эта земля стояла первой оборонительной полосой против варварского мира. И положение местного населения было как привилегией, так и обязанностью перед императором и своим грандом. Старосты каждого хутора или поселка вставали во главе своих десятков с общим подчинением совету земли и выбранному вождю.

Костяк собрался буквально за пару дней, а остальные начали подтягиваться уже на ходу. Выбрали совет, военного вождя, и я настоял, чтобы написали жалобу императору и докладную ордену. Изложили на пергаменте все пакости, что сотворил новый дарга в их земле и отправили послов. Все сделали с такой удивляющей меня деловитостью, словно эти люди каждый день такими делами занимались. Хотя, наверное, так оно и есть, только прежде все эти приготовления делались против внешнего врага, а не против своего гранда.

Глядя на вытекающего реку разномастного народа, я подумал:

«Странно, что гранд Ситх решил связаться с этими людьми. Это же его подданные, ему как никому известно, что народ этот бедный, но гордый и притеснения так просто сносить не будет, а обязательно ответит. Зачем ему ворошить этот муравейник?! Богатства с них не добудешь, а вот проблем не оберешься!»

Ответа у меня пока не было, но я не сомневался, что как-только мы хорошенечко потрясем Шабах ин Шура, то многое прояснится.

Обвожу взглядом лица парней и Таис. Сейчас перво-наперво надо решить самый насущный вопрос. Как нам попасть в крепость? Тут вариантов немного, а если честно, то у меня вообще один. Излагаю его быстро, не сомневаясь, что он действительно единственный.

— Забираемся под самую крепость, потом я ныряю в Сумрак и лезу на стену. Ну, а там уж по обстоятельствам.

Дамир мрачно хмурится и как обычно возражает.

— Зачем рисковать втемную?! Думаю, сейчас наверху заметят движение и пошлют разведку. Давайте встретим ее, потолкуем правильно с людьми и тогда будет виднее.

Салах одобрительно кивнул.

— Дело расстрига говорит.

Перевожу взгляд на Таис, мол, что скажешь. Та, вместо ответа, кладет арбалет на землю и, прикрыв глаза своими длиннющими ресницами, уходит в ментальный мир. Несколько мгновений полной отключки, и, вернувшись в реальность, она вдруг косвенно соглашается с парнями.

— За стенами собирают отряд. Пойдут верхами с центральных ворот по главной дороге. Всадников пять, шесть… Есть шанс их перехватить!

Мгновение перевариваем услышанное, а потом переглянувшись, разом срываемся с места и без слов несемся вверх по тропе. Языка глаз нам достаточно, чтобы решить — берем!

Валуны, заросли кустарника, торчащие корни! Все это напоминает мне уроки старика Сайко и вызывает только теплые воспоминания и искреннюю благодарность. Тренировки не прошли зря! Несемся вверх как горные козлы с оружием и снарягой, а дыхание ровное, мысли текут спокойно и рассудительно:

«Раз разведка идет верхами, то проскачут по дороге насколько возможно, а ближе к нашему лагерю уже спешатся и пойдут скрытно. Надо брать их пока они не ждут нападения».

Тропа, петляя, лезет в гору параллельно главной дороге, но из-за деревьев ее не видно. Напрягаю свои сверхслуховые способности и слышу приближающийся топот коней, хрип и тяжелое дыхание, потом вдруг все стихает, а через мгновение доносится лишь вскрик уверенного голоса.

— Ты! С лошадьми управишься и догоняй! Остальные за мной!

Мгновенно останавливаюсь, пытаясь на слух определить как далеко враг, но меня опережает Таис. Присев за дерево, она молча подносит палец к губам и показывает направление. Мол, тихо! Противник вон там и совсем рядом!

Бесшумно уходим с тропы и застываем, спрятавшись за толстыми стволами. Тут важно, чтобы никто из посланных на разведку не сбежал. Вдруг они идут двумя группами, тогда даже из Сумрака я не смогу гарантировать, что никому не удастся уйти.

Из засады вижу первый темный силуэт где-то в шагах десяти. За ним еще и еще… Всего четверо! Идут по той же тропе — осторожно, почти беззвучно. Брони нет, все оружие в руках, чувствуется, что люди к лесу привычные и в разведке не первый раз.

Ведущий в цепочке дозора проходит мимо, следом еще двое, а последний вдруг останавливается. Его взгляд простреливает плотную массу деревьев, а затем он сходит с тропы и делает несколько шагов в мою сторону. Я жду, затаив дыхание, и парни тоже. Мы с ними договорились, они не лезут. Тут надо все сделать тихо и по возможности взять всех живыми.

Враг совсем рядом, всего в полушаге от меня, буквально по другую сторону дерева. Решаю, что тянуть дольше бессмысленно и ухожу в Сумрак. В серой пелене падающей взвеси вижу побелевшее лицо и…

Сотрясаюсь от мощного удара в силовой щит. Один, второй, третий! Вот это облом! За последнее время я настолько привык, что стражи бьются на моей стороне, что полностью выпустил этот момент из виду.

Три здоровенные бронзовые кобры, не пробив мою защиту с первого раза, уже сжались для следующего броска.

— Ну нет, такого подарка вы от меня не дождетесь! — Выдергиваю разом оба клинка, мгновенно накачивая их сумрачной силой.

Успеваю вовремя! Приплюснутая змеиная голова уже понеслась в стремительном ударе. Шррр! Прошелестело серебряное лезвие, и отсеченная змеиная башка рухнула у моих ног.

Безголовое туловище обвисает безвольной кишкой, но следом уже летит еще одна тварь!

Разворот корпуса с уходом в сторону. Глухой удар в силовой щит и мелькнувшая молния рубящего удара. Еще одна оскаленная морда, отделившись от тела, беззвучно втыкается в толстый слой взвеси.

Из трех с головой осталась только одна змеюка. Она грозно шипит над волосами хозяина, но в атаку уже не торопится. Ее функция защита, и она сжимается кольцом, готовясь к обороне на последнем рубеже.

Первый азарт спал, и я, глядя на две валяющиеся в пыли головы, понимаю, что такие травмы хозяину этих стражей не пережить.

«А как же желание взять всех живыми?! — Озадачено чешу затылок, но оправдываю себя тем, что все случилось слишком уж неожиданно, да и как я мог ожидать такого результата. — Недавно на болоте стражи дэва тоже изрядно получили, но никому башки я не отсек. А тут такое! Видать, каждое заклинание противостоит моему удару по-разному, и для Триан он слишком уж силен. Надо будет учесть это с остальными и поаккуратней как-то».

Словно в подтверждение моей мысли, темный силуэт человека вместе со своим последним стражем начал медленно валиться в серую пыль, и я, шагнув в сторону, обхожу их, не тратя время на злобно шипящую кобру. Впереди спины еще троих, но двое проблемы не представляют, а вот над головой ведущего возвышается точно такой же букет змеиных голов какой был и у того, что остался лежать позади.

«Так! — Я вдруг останавливаюсь, озадаченный неожиданно возникшей проблемой. — Тот со стражами, наверняка, старший группы, а значит самый осведомленный. Его хорошо бы взять живым, но как? — Обернувшись, я еще раз глянул на лежащее тело. — Зрелище подтвердило еще раз, стражи не дадут мне подойти и, погибнув сами, погубят своего хозяина».