По всему видно, пора готовиться к нападению! Поднимаю открытые ладони и зажигаю на них сгусток плазмы. Несколько мгновений, и у меня в руках набухли огненными разрядами два крохотных солнца.

Ближайшая ко мне тварь ощерилась, глядя на светящиеся шары, и, пригнувшись, прыгнула. Снаряд брызнул светящейся россыпью осколков, угодив прямо в оскаленную морду, и сбитое чудовище рухнуло в покрывающий землю густой слой взвеси. Второй пошел в следующую тварь, но вся стая уже пришла в движение и бросилась вперед, вслед за вожаками.

Шмяк! Шмяк! Размазываются морды адских псов об мою защиту. Клац! Клац! Клацают за спиной клювы грифонов. Ширк! Ширк! Рубят наотмашь тесаки близнецов. Четыре стража вместе со мной крутятся как мельничные жернова, уничтожая безумных тварей, но их не становится меньше. Наоборот, с каждым мгновением их все прибывает и прибывает.

Шррр! Снаряды с моих рук слетают один за другим, сжигая сразу по несколько тварей, но они лезут как одержимые прямо по трупам своих сородичей. Удары по моей защите частят как капли дождя, и каждый из них помаленьку уносит мою силу.

Ослепляя взрывом, очередной сгусток огня прорезал просеку в наступающей стене, и тут же в сознании прорезался голос Гора.

Не зарывайся! Помни, что каждая атака этих псов уносит по четверти уровня с твоей защиты. За эти считанные мгновения ты уже растерял половину. Запаса прочности твоего щита осталось всего на пять уровней. А нет, соврал, уже на четыре с половиной…

После слов демона я слегка подрастерялся.

«Еще немного такого боя и эти твари меня сожрут, даже если я завалю еще несколько десятков. Что делать?!» — Оборачиваюсь назад и вижу, что у парней, вернее у их защитников, дела еще хуже. Пара псов уже вцепились в лапы грифонов, не давая тем взлететь, а копиям Дамира так совсем уж худо. Они завалены по колено трупами, и бестии сумрака уже повисли у обоих на руках. Счет идет буквально на мгновения.

«Еще миг и ребят будет не спасти!» — Обжигает меня страшная мысль, и я понимаю, что единственное спасение — это бегство. Словно услышав меня, где-то в глубине сознания раздается отчаянный крик Таис.

«Господи! Сколько же их там! Беги! Беги оттуда немедленно!»

Оглядываюсь по стороне и понимаю, что в Сумраке мне не сделать и шагу. Вокруг моего силового поля просто завал из убитых тварей. Единственный шанс на спасение — это выход в реальность. К тому же башка уже начинает раскалываться, и рот рвется от желания схватить глоток воздуха. Выскакиваю в реальность и вижу страшную картину. Парни валяются у входа и буквально истекают кровью. Рваные раны на руках и ногах, тошнотворный запах кровищи забивает ноздри.

«Надо вытаскивать их из пещеры! — Отщелкивается в мозгу отчаянное решение. — Вынесу ребят, тогда и стражи их спасутся!»

Сделав глубокий вдох, бросаюсь к выходу и вдруг осознаю, что «бросаюсь» это слишком громко сказано. На деле едва делаю шаг, и такое ощущение, что у меня сзади словно груз весит тяжеленный! Словно все эти твари, что остались там, в Сумраке вцепились в мое энергетическое поле и не тянут меня обратно. Тянут, и высасывает из меня силы. С каждым мгновением все сильнее и сильнее. Хватаюсь руками за выступающий камень и помогаю себе. Шаг, еще один, чувствую такими темпами скорее я сам сдохну здесь, чем ребятам помогу.

Безмолвно посылаю отчаянный сигнал Таис.

— Иди сюда, помоги нам! — Думаю, раз я ее слышал, то и она должна услышать меня.

Тяжесть тянет меня к земле, в глазах оранжевые круги и силы на исходе. Уже ничего не вижу, но не сдаюсь и, стиснув зубы, вцепляюсь пальцами в скалу. Есть! Одолеваю еще шаг. Тянусь рукой дальше, и тут вдруг чувствую на запястье крепкую хватку, и слышу голос старика.

— Чего разорался то! Страшно стало! То-то же, впредь умнее будете!

Он тянет меня, и чем ближе к выходу, тем легче становится. Вот уже солнечный свет бьет в глаза, и я вижу, как Таис, напрягаясь, вытаскивает парней.

Тяжесть вдруг отпустила. Резко, словно оборвалась, и стало легче. Оглядываюсь, линия тени осталась позади. Валюсь на землю, а Сайко, оставив меня, подходит к лежащим ребятам. Там же Таис что-то быстро шепчет, заговаривая раны и останавливая кровь. Старик отодвигает ее рукой и, присев, кладет раскрытые ладони на окровавленные тела.

Несколько мгновений мертвецкой тишины и на побелевшем лбу Сайко выступают обильные капли пота. Все черты лица его заостряются, словно в один миг из него вытекло полжизни, но раны у ребят начинают затягиваться буквально на глазах. Еще немного, и старик, отвалившись, вымучивает кривую усмешку.

— Кажись, обошлось! — Он поворачивается к Таис и, кивнув на лежащих парней, произносит тяжело дыша: — В таких случаях лечить надо не владельца, а его стража!

Лежу, распластавшись на спине и раскинув руки. В глаза слепит солнце, а я ощущаю прилив блаженной эйфории. Только что я был на волосок от смерти, но выжил и все обошлось.

«Если бы не старик, — в радужной пелене проносится благодарная мысль, — то не обошлось бы точно. Лежал бы мне сейчас во тьме, а мерзкие твари высасывали бы из меня последние соки! Хотя, если бы не Сайко, то мы вообще об этой пещере никогда бы не узнали и не полезли бы туда. Вот и поди разберись, кто благодетель и спаситель, а кто нет!»

Приподнимаюсь и смотрю на приходящих в себя парней. Смотрю и вдруг осознаю, что мы не выполнили ничего из того зачем полезли в эту пещеру.

«Не знаю, как ребята! Пытались они установить контакт со стражами или нет, но про себя могу точно сказать, я даже не вспомнил про сумрачный меч и его создание. — Перевожу взгляд на Сайко, вижу довольную ухмылку на его чуть порозовевшем лице и вдруг проникаюсь пониманием. — Он знал, что все так закончится! Знал, что мы скорее там погибнем, чем чему-нибудь научимся! Знал, но все равно послал нас туда! Вот же гад!»

Сначала вспыхиваю злостью, а потом уважительно качаю головой.

«А что ему оставалось делать?! Как еще образумить трех зазнавшихся юнцов! Как показать им по-другому, что они пока еще неоперившиеся птенцы, возомнившие о себе невесть что!»

Следующий день начался как обычно. Мы безропотно сбегали за водой, по пути получили свои заслуженные удары палкой. Затем завтрак, водные процедуры, а вот следом уже пошли новшества. Вместо спаррингов Сайко вновь повел нас на стену. Выстроив всех на самом краю, он заставил нас встать на одну ногу, как аистов и приказал:

— А теперь каждый из вас должен увидеть то, что показал ему момент откровения. Заставьте себя создать этот образ! Главная задача научиться управлять своим сознанием в стрессовой ситуации. Направьте свои мысль в нужном направлении, создайте картинку и держите ее как можно дольше.

Высказавшись, старик присел на корточки и всем своим видом продемонстрировал, что настроился на долгое ожидание.

В отличие от него у меня практически сразу возникло желание эту дурацкую забаву прекратить. О чем другом тут можно думать, если все мысли заняты только тем, как бы удержать равновесие и не грохнуться вниз. Скосив взгляд, еще раз убеждаюсь, что туда лучше не смотреть, там осколки камней и плит, так что упавший с такой высоты разобьется насмерть, сомневаться не приходится.

Стою и босой ступней чувствую, как дрожит коленка опорной ноги. Пытаюсь прикрыть глаза и тут же теряю ориентацию и равновесие. Распахиваю их вновь и нервными взмахами рук выравниваю положение.

«Вот дерьмо! — Облегченно выдыхаю и ощущаю, как побежала по спине холодная струйка пота. — Надо с этим что-то делать! Я так долго не простою и точно навернусь вниз. — Убеждаю себя и это немного помогает. В глубине сознания появляется больше уверенности, а голову откуда-то заполняют здравые, словно инструкция мысли. — Во-первых, надо успокоиться и выровнять дыхание. Во-вторых, найди какое-нибудь место на горизонте и упрись в него взглядом так, словно это еще одна точка опоры».

Выполняю свои же собственные указания, и это здорово помогает. Стою уже уверенно, не шатаюсь и держусь взглядом за снежный пик далекой горы.