Поднимаюсь и спрашиваю Таис:

— Что ты увидела там? Рассказывай.

Чуть помедлив, словно нарисовав для себя всю картину целиком, девушка начала говорить.

— Гранд Ситх аль Ашанги точно был здесь, его след явственно ощущается. — Таис повернулась к видимой сквозь провал тропе. Ее взгляд застыл, словно она разглядела того, о ком говорила. — Был еще колдун. Очень сильный! Он наводил морок и скрывал подход гранда, но Сайко их все равно почувствовал. Нет, не так! Он их ждал! Он отправил нас подальше, даже не спрашивая куда мы пойдем, по этой же причине. Он не хотел, чтобы враги снова встали на наш след. По сути, он прикрыл нас, решив сразиться с грандом один на один. — Она остановилась и еще раз посмотрела на обгорелый участок. — Но погиб он не от руки гранда. Несмотря на превосходящее по силе нападение, Сайко оказал достойное сопротивление. Они сражались довольно долго, и об этом говорят эти разрушения. — Таис обвела рукой новые провалы в стенах и окончательно обвалившуюся крышу. — Все закончилось, когда появился еще кто-то, настолько мощный, что решил исход битвы одним ударом.

Она замолчала, а потом, посмотрев на меня и словно бы извиняясь, добавила:

— Его я рассмотреть не могу. Он ставит такую защиту, что мне не пробить. — Таис бросила взгляд на закопченную стену. — Да вы и сами все видели.

Кивнув, я крепко задумался: «Кто там второй, пока не столь важно, хоть мощь его и впечатляет. Я о нем ничего не знаю. Охотился он за мной или за стариком? А может это вообще случайное совпадение! Строить догадки бессмысленно, если нет информации. Сейчас, на первом месте гранд. Он не оставляет попыток найти меня и уничтожить. Я для него опасность, и он не успокоится. По сути, у меня нет выбора, либо я убью его, либо он рано или поздно убьет меня».

Прохожусь взглядом по лицам парней.

— А вы что скажете? Будем и дальше бегать или сами решим вопрос раз и навсегда!

Салах глянул на Дамира, а тот почесал затылок.

— Убийство гранда — это государственное преступление, и после этого за нами будет охотиться не один, а восемь грандов, как и вся имперская судебная система. — он посмотрел на меня, потом на мертвого Сайко. — Да и справимся ли мы с ним.

Этот трезвый взгляд немного охладил мой пыл, заставив подумать о другом варианте: «Может быть прав был Тули! Надо бежать за границу империи. Найдут там или нет, это другой вопрос, но здесь то все равно покоя не будет».

Видимо прочитав мои сомнения, Таис вдруг подняла на меня свой взгляд. Голубые глаза уперлись мне прямо в лицо, и я отчетливо уловил ее голос в своем сознании.

— Помнишь, ты обещал выполнить мою просьбу? Я вижу помнишь! Так вот, свою часть договора я выполнила, привела вас к храму. Теперь твоя очередь. Я хочу, чтобы ты убил гранда Ситха аль Ашанги! Сейчас, после обучения у Сайко, я знаю, тебе по силам это сделать!

Я аж головой мотнул, стараясь избавиться от этого наваждения. Зажмуриваюсь и сбрасываю шепчущий голос, но стоило мне только вновь поднять взгляд, как голубые зрачки тут же нашли мои глаза и в голове по новой зазвучал ее призыв. «Убей Ситха аль Ашанги!»

Я зол на себя, зол на Таис и вообще зол на весь мир. Иду по тропе сквозь непролазные джунгли и злюсь. «Она просто меня использовала. Точно так же, как и Ильсана! Только той нужны были деньги, а этой месть! А я то…! Краснел еще, переживал за нее! Напридумывал себе всякой ерунды — у нас мол с ней особые отношения, я ей не безразличен! Фу ты, чушь какая!»

Не то, чтобы я испытываю сильные чувства к Таис. Нет, конечно, она мне нравится и как девчонка, и как товарищ, но о той страсти, что вспыхивала во мне от одного взгляда на Ильсану и речи не идет. Скорее наоборот, где-то внутри меня всегда зрела уверенность, что это Таис немного увлечена мной. Наверное, поэтому, я так и разозлился, когда оказалось, что это не так. Она вела нас, терпела с нами лишения, вовсе не из-за влюбленности, а лишь потому что мечтала отомстить и выбрала меня оружием своей мести.

Погода соответствует настроению. Недавно прошел сильный дождь, и тропа превратилась в настоящее болото. Под ногами чавкает грязная жижа, и каждый шаг приходится отвоевывать у вязкой земляной каши. Мы идем вниз, в сторону провинции Ашанги, и это тоже вносит в мою душу раздрай.

Раз за разом вспоминается тот день, когда мы стояли над растерзанным телом Сайко, а Таис требовала от меня исполнения обязательств. Даже сейчас только одно воспоминание о ментальном вторжении в мой разум заставило меня недовольно сморщиться, а в тот момент, от ее безмолвного крика у меня аж башка загудела. Рявкнув на нее «прекрати», я тогда стиснул голову руками, пытаясь избавиться от изводящего гула. По всему выходило, что мести от меня требовали уже как минимум двое: мертвое тело Сайко и вполне живая и «изобретательная» Таис.

Отомстить за старика, да заодно и решить все проблемы с грандом, было бы неплохо, вот только до этого два раза я от него бегал, а не наоборот. Нужно было принимать решение и в голове лихорадочно заметались противоречивые мысли:

«За время обучения, у меня, конечно, силы прибавилось, но кто сказал, что этого будет достаточно. У гранда наивысший уровень, а у меня… Кстати, неплохо было бы узнать какой он у меня сейчас?!»

За всеми промчавшимися событиями я совсем упустил этот вопрос, а Гор инициативу проявлять не захотел. Но теперь вопрос был задан прямо, и он обязан был ответить.

Ну, наконец-то! — В сознание проник знакомый бурчащий голос. — Наконец-то, неразумный человечишка удосужился подумать о самом насущном. Какой же у него уровень?! — В голове раздались отрывистые булькающие звуки, которые я уже научился определять, как саркастический демонический смех. Это надо было просто переждать, пусть потешится.

Хорошенько встряхнув мне башку, Гор все же выдал ответ.

Поздравляю, старику Сайко удалось поднять тебя на еще одну ступень «Нападения». Теперь ты на четвертом уровне, а твоя защита возросла до одиннадцати.

Демон замолчал, оставив меня в некотором разочаровании. Я-то надеялся, что дан «нападение» уже пройден, а выходит — нет. Значит и искать встречи с грандом у меня резонов нет никаких. Рановато еще для меня. Хотя с другой стороны, если я так и буду выжидать и бегать от него, то рано или поздно он меня выследит и вынудит сражаться там, где ему будет выгодно. Не лучше ли взять инициативу в свои руки?!

В это момент, не утерпев, вновь встрял Гор со своей иронией.

Что я слышу?! Неужели у этого человека начали появляться разумные мысли?!

Он вновь весело забулькал, а я подумал, что за месть уже трое. Если себя самого оставить воздержавшимся, то против остается лишь довод Дамира, что убийство гранда поставит нас вне закона.

«Вне закона! — В тот момент я даже хмыкнул. — Да мы и так вне закона! Мокрого дождем не испугать!»

На этой, прямо скажем, не самой разумной ноте, я принял тогда решение, и вот уже третий день мы шагаем в сторону резиденции сиятельного гранда Ашанги. Парни поначалу заупирались. Напасть на гранда империи, это не ворье шугануть и не с Тьмой сражаться. За это не похвалят и пряниками не накормят! Это преступление, за которое не будет прощения.

Я их не стал уговаривать и убеждать, а просто рассказал про поход в Мерис, про гибель отряда и про темную сущность Ситха аль Ашанги. Они выслушали и согласились с тем, что остановить Тьму кроме нас некому. Действительно, кто осмелится поднять руку на гранда, да еще племянника императора?! Никто, только мы, трое беглых преступников, да ведьма! Справимся мы или нет, это другой вопрос, но как сказал Дамир, вздыхая. Гранд не гранд, но никому не позволено превращать человеческих детей в кровососов и прислужников зла.

В тот момент мы все вроде бы пришли к единому решению — гранда Ситх аль Ашанги следует остановить! Я даже успел тогда подумать, что вот он перст судьбы, о котором говорил Сайко. Своей смертью он указал мне праведный путь и цель: остановить Тьму и посеянное ею зло. Так я думал два дня, а сегодня, вступив в борьбу с раскисшей тропой, я вдруг вспомнил требование Таис и разозлился. Как бы там ни было, какими благими помыслами я бы не руководствовался, но все равно я делаю то, что она от меня хочет и это чертовски бесит. Так уже было, и меньше всего мне хочется еще раз наступать на те же грабли.