Всматриваюсь вниз и вижу крепкого коренастого мужика с широким тесаком в руке. Стоит неподвижно и, задрав голову, явно чего-то ждет.

«Не чего-то, а тебя! — Усмехаюсь, понимая замысел этого охранника. — Он услышал звук сброшенного мной камня и теперь, явно, дожидается того, кто это сделал. — Еще раз вглядываюсь в запрокинутое вверх лицо у меня под ногами и делаю выводы. — Мужик не в Сумраке. Стражей нет. Лицо не одухотворенно интеллектом, зато ярко выражено то ожидание удовольствия, которое он жаждет получить от грядущей расправы».

Во мне на миг вспыхивает злое торжество.

«Вот же дурень! Ждешь подарков, ну на вот на тебе сюрприз!» — Бью ногой в узколобую рожу с садистски-сладострастной ухмылкой на пухлых губах и тут же спрыгиваю на землю.

Выхожу в реальность и, краем глаза оценив неестественно вывернутую шею у лежащего под ногами мужика, спокойно отмечаю.

— Этот покойник! Можно не проверять.

Осторожно крадусь по высеченному в скале тоннелю. Размеры впечатляют! Над головой почти три человеческих роста и ширина шагов десять не меньше. Откуда-то издалека бликует свет и слышатся неясные голоса. Подумываю уже уйти в Сумрак, но медлю. Там каждое мгновение на счету, и чем позже я там окажусь, тем дольше смогу продержаться.

Проход делает крутой поворот и впереди уже четко просматривается пятно света. Оно все ближе и ближе, разгоняя темноту и вынуждая меня прижиматься к стене. Теперь уже ясно видно, что это вход в какое-то хорошо освещенное пространство.

Прячась в тени, пробираюсь ближе и чуть не натыкаюсь на два лежащих среди камней тела. То, что они мертвы сомнений не вызывает, потому что из распоротых животов свисают их вывороченные кишки.

«О, как! — В моей голове прорисовывается образ того, кто мог бы такое сотворить, но я пока не тороплюсь делать выводы. Подкрадываюсь к самому входу и, прячась за камнями, заглядываю вовнутрь. Передо мной освещенное множеством факелов пространство большой пещеры и где-то посредине него стоит тот, кого я ищу. Сомнений у меня нет. Как выглядит колдун Шабах ин Шур описали мне и его бывший десятник, и староста Фарух. Невысокий, но широкий в плечах большеголовый горбун. Тут не перепутаешь, но сейчас меня занимает другое. По всей пещере валяются еще пять таких же растерзанных трупов, что и в коридоре, а прямо перед колдуном лежит та самая тварь, по следу которой я шел, только значительно выросшая в размере за это короткое время. Еще одно отличие, которое невозможно не заметить, это пробитая башка твари и еще одна рваная рана в боку.

Горбун стоит ко мне спиной, вытирая тряпкой деревянный посох с тяжелым набалдашником. Я контролирую каждое его движение, поэтому разглядываю картину недавнего боя, не опасаясь, что он меня заметит. Мой взгляд переходит с одного тела на другое, оценивая полученные раны, и в этот момент звучит спокойный чуть хриплый голос.

— Ну, и зачем надо было выпускать тварь из камеры?! Ты же ведь не за этим пришел! Теперь вот пришлось убить ее! Его высочество будет недоволен, столько времени и сил потрачено впустую!

На мгновение ощущаю себя в глупом положении. Я тут прячусь, а выходит меня уже давно вычислили, да еще и насмехаются. Поднимаюсь и, отряхнув пыль с одежды, выхожу на свет. Колдун оборачивается ко мне, и я довольно щерюсь прямо в белесые ледяные глаза.

— Вижу собачка покусала своих хозяев! Ну а что же вы не следите за своими питомцами?!

Колдун бросает еще один взгляд на труп твари и, не обращая внимания на мой сарказм, сокрушенно качает головой.

— Столько времени впустую!

Чувствую его искреннюю расстройство и не могу не воспользоваться моментом, чтобы хоть в чем-то разобраться. Понимаю, что на прямой вопрос я вряд ли получу ответ, поэтому захожу по-другому.

— Два трупа у входа, еще пятеро здесь, а ты переживаешь о каком-то чудище. Людей то своих не жалко?

Тот пожимает плечами и проговаривается.

— Людишек полно, а эта первая родилась живой. И мне пришлось убить ее! Гранд Ситх будет в ярости. — Осознав, что сказал лишнего, он бросает на меня злой взгляд. — И все из-за тебя, неприкасаемый! Надеюсь, твой труп умиротворит Его Высочество.

Самонадеянность горбуна меня скорее забавляет, чем пугает, но я все еще надеюсь получить ответы на свои вопросы, поэтому делаю ему вполне приемлемое, на мой взгляд, предложение.

— Подожди, торопыга, не суетись! Давай лучше по-другому! Ты мне расскажешь обо все, что здесь творится, а я обещаю убить тебя быстро и без мучений.

Рот колдуна кривится в презрительной усмешке, а я дразню его еще больше.

— Извини, жизнь пообещать тебе не могу, уж больно ты злобная и мерзкая тварь!

В ответ горбун поднимает к свету свой посох и еще раз осматривает гладкую отполированную поверхность. Найдя на ней оставшуюся каплю крови, он молча вытирает ее указательным пальцем, а потом с наслаждением облизывает его.

— Да ты остряк, как я погляжу! — Растянувшиеся в злобной гримасе губы открывают маленькие острые зубки. — Посмотрим, как ты будешь острить, когда я буду сдирать с тебя кожу живьем.

Эта его уверенность, все-таки меня задевает, и в голову закрадывается мысль, что надо бы глянуть на противника из Сумрака. Пока не тороплюсь с этим, потому что нахожусь в странной уверенности, что черная магия и Сумрак, две вещи несовместимые. Наверное, в этом меня убеждает весь мой прошлый опыт, и то, что горбун еще не сделал ни единой попытки рвануть в Сумрак. Такая попытка для меня незамеченной пройти не может, об этом я тоже сужу по своему опыту. Я всегда чувствовал это момент еще на стадии подготовки, а уж в скорости перехода в мир Сумрака я еще никому не уступал. Нет, по всему, выходит, что колдун собирается биться в реальности, а такой вариант меня вполне устраивает. Какой бы силой горбун не обладал в реальном мире и какой бы магией он не владел, против удара из Сумрака ему все равно не устоять.

Едва успеваю подумать об этом, как горбун вдруг пропадает с моих глаз. Просто, в одно мгновение, растворился, растаял, исчез!

— Дерьмо! — В некоторой растерянности обвожу взглядом вокруг, и тут слышу в своей голове встревоженный крик Таис.

— Чувствую вокруг тебя магический морок большой силы! С тобой все в порядке?!

Еще до того, как осознаю насколько я лопухнулся, инстинктивно ныряю в Сумрак, но чувствую, что опоздал. Сильнейший удар сотрясает мою защиту и следом еще один…

Лечу куда-то в толстый ковер жирной взвеси и, перевернувшись на ходу, уворачиваюсь еще от одного удара огромной зубастой морды. Пытаюсь подняться, но теперь из серой туманности вылетает искаженное злобой лицо колдуна, и конец светящегося посоха сотрясает мой щит колющим ударом.

Встряска хорошая, но защита держит, а я уже прихожу в себя. Рывком ухожу от броска змеевидной башки, и промахнувшаяся челюсть щелкает зубами, глотая серую пыль. Еще кувырок и успеваю создать в правой руке сумрачный клинок. Вовремя! Прямо надо мной вырастает гигантская разинутая пасть, но ее я уже встречаю ударом меча. Яростный рев разливается под низкими серыми небесами, а я, откатившись в сторону, вскакиваю на ноги.

Пауза длится меньше мгновения, но для создания второго клинка мне достаточно. Я в стойке и готов к отражению любой атаки. Это немного охлаждает пыл моих противников. Они не смогли добить меня сразу, и теперь всем нам надо перевести дух.

Впиваюсь взглядом в пелену серой взвеси. Прямо передо мной колдун. На его левой руке светится вязь заклинания Дойс, но вот за спиной у него стражи совсем не из школьной программы. Два таких же чудища, как я видел недавно на болоте, но не это меня сейчас тревожит больше всего.

«Как я мог пропустить его уход в Сумрак?! — Кричит во мне обида, перемешанная со злостью на самого себя. — Никогда ведь такого не было! Почему я сразу не проконтролировал!»

Пересиливаю себя и отбрасываю запоздалое раскаяние.

«Все это потом! — Убеждаю себя не поддаваться эмоциям. — Сейчас надо думать о том, что действительно важно! У колдуна заклинание Дойс второго дана, пятого уровня, но стражи как у дэва. Плюс его посох, судя по свечению и силе удара, накачан до краев сумрачной энергией. Как это может быть?!»