Плавающий взгляд сфокусировался на противоположном конце поля боя. Контроль над стадом развеялся, но переживать об этом не стоило. Большая часть вайюров неподвижно лежала на земле. Лишь несколько подавали признаки жизни.

Ко мне, в сопровождении пятёрки выживших воинов, брёл мхевари. Я ощущал его попытки завладеть моим разумом, но они были слабыми и неуверенными. Заклинание сожрало большую часть сил моего врага, но и я чувствовал себя не лучшим образом.

—Ты заплатишь за своё святотатство, еретик, — в хриплом голосе мага не осталось ни капли надменности. Только сжигающая его изнутри ярость, — Ты будешь умирать очень долго, а твои мольбы о смерти станут музыкой для моих ушей. Покровители подождут.

Слушать эти бредни у меня не было никакого желания. Я с трудом встал и поднял меч. Если он хочет заболтать меня до смерти, то находится на верном пути. Однако маг сумел взять себя в руки. Лица воинов исказила боль. Они стали дёргаться, будто хотели убежать. У троих пошла кровь из глаз. Я отчётливо видел ручейки силы, которую маг пил из своих воинов. Ваари синхронно дёрнулись и упали на траву.

—Уже лучше, — гораздо увереннее произнёс мхевари. Лицо мага расслабилось. Символ разума пришёл в движение и начал пульсировать. С каждым тактом всё моё тело наполнялось болью.

Я попытался отмахнуться мечом, но воздействие словно шло изнутри. Мозг начинал медленно закипать.

"Мы поможем" — шепнул в голове безликий хор голосов. Я уже не понимал, где нахожусь. Всё смешалось. Хотелось только избавиться от выгрызающей тело боли. Я держался из последних сил за единственный островок стабильности во всём теле. От символа воды распространялась во все стороны успокаивающая прохлада, но её становилось всё меньше с каждой секундой, — "Выпусти нас!"

—Я никогда не повторяю своих ошибок, — глядя, как я корчусь на земле, спокойно произнёс Нойс. Я свернулся в комок, громко подвывая от боли. Символ на руке стал жечь руку, давая мне драгоценные секунды ясности сознания, — Ты стоил мне массы сил и многих верных слуг. За это придётся платить.

Искривлённые судорогой пальцы наконец зацепились за пробку и я резко выпрямился на земле.

—Нна! — подбрасывая вверх открытую флягу, выкрикнул я.

—Приятно, что ты ещё не сломался, — легко увернувшись от моего снаряда, произнёс мхевари и усилил напор. Моя защита исчерпала себя, и разум поглотил океан боли.

Я катался по вытоптанной траве и грыз влажную землю, стараясь не заорать в голос. Нельзя давать этому ублюдку даже крохотный шанс отвлечься. Краем сознания я видел, как за спиной мага бесшумно поднимается чёрная волна густой жидкости. В её глубине мелькали огоньки духов, которых с каждой секундой становилось больше.

Ну же! Давай!

—Давай! — громко заорал я и метнулся в сторону.

—Не… — договорить Нойс не успел. На плечи мага обрушилась многотонная тяжесть, которая вмяла его в землю.

Меня отпустило и я резко сел, хватая ртом воздух. Источник ваари Быстрой Воды спеленал врага рода и медленно выжимал из него жизнь, но мхевари не сдавался. Дважды тёмный кокон освещали голубые вспышки. До меня долетали крохи чужой энергии, но и этого хватало, чтобы зубы заходились от ноющей боли. После каждой атаки, духов становилось значительно меньше. Вода начинала светлеть и растекаться по сторонам грязными лужами.

Я устало поднялся и призвал меч. Нужно было заканчивать этот бой. Вспышки магии стали чаще, но при этом гораздо слабее. Кокон превратился в огромную мутную каплю с редкими вкраплениями духов. Я всмотрелся в колышущуюся поверхность.

Нойс был в сознании. Маг смотрел на меня с такой ненавистью, что меня пробрала дрожь. Нельзя оставлять такого противника в живых. Впрочем, такой мысли у меня и не возникло.

Я взял рукоять обеими руками и поднял меч высоко вверх. В следующее мгновение что-то изменилось. В руке мага блеснул оранжевый камень. На меня дохнуло энергией родной стихии. Кокон вздулся и лопнул. Волна горячей воды ошпарила кожу. Я отлетел на несколько метров и больно ударился о землю, но волновало меня не это.

—Ушёл! — приподнявшись на дрожащих руках, выдохнул я, — Вот тварь!

Я хотел вскочить и броситься в погоню, но сил едва хватило, чтобы подняться, да и куда бежать? Направление прыжка неизвестно. Может, этот ублюдок уже в городе. Я, хромая на обе ноги, прошёлся до ближайшего склона оврага. Преследователь из меня сейчас был никакой. Самому бы выжить.

В отдалении раздался стон. Я медленно обернулся. Угрозы не было. На земле вяло шевелились члены моего отряда. Первым, к моему удивлению, в себя пришёл Хорн. Старик сел и схватился руками за взлохмаченную голову.

—Это худшее посмертие из всех возможных, — простонал он, — Где тут источник вечного здоровья? Я сейчас второй раз сдохну!

Я подошёл ближе и без сил опустился на землю рядом с лекарем. В паре метров тихо стонал Донза.

—Далеко до него, — хрипло произнёс я, — Сегодня не дойдём точно.

—Бассар? А ты какого хрена здесь делаешь? — удивлённо просипел маг.

—Тебя жду, — протягивая Хорну флягу с водой, ответил я, — Уходить надо, старый. Нойс сбежал.

Лекарь подавился водой и закашлялся. Фляга упала на землю. Вокруг неё стала быстро разливаться лужа.

—Сбежал?! — воскликнул маг, — Мы ещё живы?

—Как видишь, — произнёс я. Донза уже подобрал флягу и жадно глотал воду. Только Борсаз неподвижно лежал на земле и я сразу направился к нему.

Молчун был ранен. Когда это произошло, я не заметил, но вся правая часть его куртки пропиталась кровью.

—Хорн, нужна твоя помощь, — позвал я.

—Мне бы кто помог, — с кряхтением поднимаясь, проворчал лекарь. Ощущение утекающего времени давило на мозг. Нужно было хоть как-то подготовиться к бегству. На счету была каждая секунда.

—Донза, идём за вайюрами, — подавая руку сидящему на земле парню, произнёс я, — Я видел, что несколько выжили. Вроде бы.

—Захватите мой сундук! — бросил нам в спину лекарь. Он уже водил своим атрибутом над телом Борса, но одной магии было мало.

Донза быстро приходил в себя и через десяток шагов стал уверенно меня обгонять. Я сцепил зубы и заставил собственное тело двигаться быстрее. Позже отдохнём!

Первым делом мы нашли вайюра с поклажей Хорна. Зверь был безнадёжно мёртв, но это было пол беды. Косматая туша придавила сундук с медикаментами и нам пришлось мучительно его вытаскивать. В стороне уныло мычали выжившие звери и, пока мы отнесли требуемое лекарю, пара из них даже умудрилась встать на ноги.

Условно живых оказалось целых семь животных. Выглядели они хреново и передвигались будто в тумане. Мы потратили полчаса на поиски и перегрузку оставшегося имущества отряда. Донза умудрился при этом обыскать несколько трупов из группы покойного Тарса. Кроме кошельков, правда, парень ничего брать не стал. Разумно.

За время сборов никто не произнёс ни слова. Ваари делали вид, что ничего не произошло, но поверить в это мог только полный идиот. Потерянные лица спутников просто кричали об их шоковом состоянии. Сам я при этом едва держался на ногах и с огромным трудом смог взобраться на своего быка. Борсаза грузили уже без меня.

Далеко в лесу раздался странный шум. В небо поднялась стая перепуганных птиц. Где-то в той стороне находился город Четырёх Начал.

—Армия префекта! — нервно уставившись на далёкие заросли, воскликнул Донза, — Надо спешить!

Через несколько минут отряд сорвался с места и ушёл в ночь. Нужно было как можно дальше уйти от места боя, так оставался хотя бы призрачный шанс избежать гнева городских властей.

Отступление первое.

Нойс брёл через темнеющий лес. Использование противной его сути энергии превратило мага в иссушенный труп. Кожа высохла, щёки и глаза запали. В измождённом существе, устало пробирающемся через густые заросли, никто из его знакомых не смог бы узнать могучего служителя Дорхата.

Камень Креона и в лучшее время полностью выжирал ресурс маны, а сейчас, после изнуряющего боя, чуть вообще его не убил. В тишине леса отчётливо скрипнули зубы.