Среди густых зарослей каких-то кустов стояла неприметная хижина. Я бы никогда не подумал, что эта постройка имеет какое-то значение для местных жителей, если бы не пара здоровенных охранников на входе. Хлипкие стены скрывали начало длинной каменной лестницы, которая вела куда-то вниз. Из темноты тянуло прохладой и затхлостью, будто под землёй скрывался резервуар со стоячей водой.

Старик шёл на шаг впереди, но я постоянно чувствовал на себе его внимание. Это сложно было объяснить, но я однозначно понимал, что шаман племени может в любой момент нанести по мне удар. Это нервировало и успокаивало одновременно. В общем, я был в тонусе, и когда мы наконец оказались в скудно освещённом подземном зале, я был готов к тому, что увижу. Думал, что готов.

Место силы племени Подземного Ключа кардинально отличалось от унылого чёрного омута в деревне Кхалеба. Голубые блики скользили по затейливым каменным узорам на стенах. Пол был выложен мозаикой со сложным орнаментом. В центре зала находился прямоугольный бассейн со светящейся водой. Я будто попал в другой мир. На виллу какого-нибудь главы корпорации из первой сотни. Казалось, через секунду из темноты выйдет вышколенный слуга с бокалом прохладного шампанского.

Наваждение исчезло, как только мы подошли ближе. Стала понятна природа странной подсветки, но поверить своим глазам было очень сложно. Всё дно и стены бассейна были выложены камнями разной формы. Их объединял глубокий синий цвет и символ воды, находившийся в центре каждого булыжника.

От поверхности воды бил в потолок невидимый поток энергии. Недостатка в воде местные жители явно не испытывали. Не верилось, что подобное место способна создать кучка одичавших ваари. Скорее всего они нашли заброшенный храм своей стихии и поселились рядом. По факту для меня это не имело значения. Беспокоило другое.

Моего сознания периодически касалось чьё-то внимание. На миг выпустив чувство пространства, я понял, что его источник находится в бассейне. Сама сила воды пыталась понять, кто пришёл к ней в гости, и я ощущал за этими попытками радость и узнавание. Мне были рады. Меня ждали.

Мысли вернулись к насущным делам, а вернее к переговорам с предводителем Подземного Ключа. Мне нечего было предложить племени в обмен на камни силы. Убивать местных жителей ради того, чтобы их ограбить, я не хотел. Однако, перебирая в голове свои возможности, постепенно приходил к выводу, что у ваари и так есть всё необходимое.

— О чём ты задумался, юный воин? — заметив мои терзания, спросил Тахир.

— О цели своего пути и жизни твоего племени, - ответил я, - чего не хватает твоим ваари, Старейший?

— Слава Владыке Воды, всего в достатке, - поклонившись источнику, произнёс маг, - Последние годы племя растёт быстро. Скоро начнём осваивать соседний квартал.

— Быть может, есть какие-то враги, с которыми вы не можете справиться? — попробовал зайти с другой стороны я. Что-то же должно быть!

— Сильных тварей держит на расстоянии наш покровитель, а все остальные — еда, - пожал плечами маг, - Понимаю, что ты хочешь мне что-то предложить, но сейчас у нас есть всё и даже немного больше. О жизни моего племени мы поговорили. Теперь я хотел бы узнать о цели, что привела тебя к нам.

Я ощутил давление чужой силы. Старик не зря привёл меня в священное место племени. Здесь он мог на равных поспорить даже с мхевари. За моей спиной плеснула вода в бассейне. Я оказался между бурлящим источником энергии воды и подготовившимся к бою водным магом. Неприятное соседство, если не сказать смертельное. Но покорно ждать смерти было не в моих правилах.

Символ воды на моей руке ярко полыхнул в полутьме подземного зала. Тахир отступил на шаг. В руке мага появился его атрибут. Свой я призывать пока не стал. Энергия за моей спиной замерла, будто в нерешительности. Я видел, как напряглось лицо старика. Он явно пытался восстановить связь со своей стихией.

— Я не враг твоему племени, Старейший, - медленно произнёс я, - нужда привела меня к кострам твоего племени.

— Мне плевать, - неожиданно ответил Тахир, - Десятки поколений мы выживали в этом городе. Никто не пришёл к нам на помощь. С чего ты взял, что я буду помогать какому-то бродяге, забредшему из руин?

— А как же законы гостеприимства, о которых ты говорил? — удивлённо спросил я.

— Закон выживания племени превыше всего, - резко ответил маг, - Всё остальное не имеет значения.

—Тогда почему я ещё жив? — чуть склонив голову, спросил я, - Твой покровитель не спешит помочь тебе убить гостя, как делал раньше… Так?!

В последнее слово я вложил столько ярости, что Тахир вздрогнул. Я оказался прав. Безопасность племени превыше всего. Если об этой крепости никто не знает, то и навредить не смогут. Интересно, сколько путников закончили свою жизнь в этом зале?

— Ты не понимаешь! — взревел маг и бросился вперёд.

Старик хлестнул меня магической веткой, но она без вреда прошла насквозь. В ход пошёл посох, но я перехватил его рукой и отбросил в сторону. Физически я был значительно сильнее пожилого мага, но на его стороне ещё оставались десятки верных воинов, которые ждали наверху. Правда, звать их Тахир пока не спешил. Тяжело дыша, Старейший отступил назад и гневно сверлил меня взглядом.

— Так объясни, - предложил я, - возможно, вместе мы сможем найти решение.

— Ты не поймёшь… - покачал головой Тахир, но тем не менее продолжил, - веками мы скрывали своё присутствие в этом проклятом городе. Как крысы, мы таились и медленно увеличивали свою численность. У меня семь детей, Бассар. Знаешь, голос скольких из них я слышал в детстве?

— Ни одного, - вспомнив увиденное в деревне, ответил я.

— Ни одного, - горько повторил старик, - Каждый звук может повлечь смерть для всего племени. Каждый путник может рассказать другим о нашем существовании. Первый глава племени чуть не убил себя, когда ему пришлось нарушить закон гостеприимства. Покровитель явился в это место и сказал, что такова его воля. Мы смирились.

Я понимал, что жизнь племени не была лёгкой. Руины древней столицы вообще место крайне опасное, но тогда почему бы просто не уйти отсюда? Переселиться в более спокойные места. Я не сдержался и задал этот вопрос вслух.

— А почему…

— Уйти? — понятливо хмыкнул старик, - Ты думаешь, мы не пытались? Не проходит и года, чтобы кто-то из молодых не попробовал нащупать путь за пределы города. Это невозможно.

— Почему? — осторожно уточнил я, - Никто из них не вернулся?

— Ты недооцениваешь воинов моего племени, - криво усмехнулся Тахир и грустно добавил, - За поколения жизни в этом месте, мы научились быть незаметными. Кое-кто конечно погиб, но большинство вернулось в деревню. Дальше определённой богами границы пройти нельзя. Сам воздух становится плотным и жжёт, как огонь.

— Ты так говоришь, будто испробовал это на себе, - с улыбкой произнёс я. Кажется, у меня стало вырисовываться подходящее предложение для племени, однако спешить с выводами не стоило.

— Когда-то и я был молодым, - вернул улыбку Тахир.

— Тогда от кого вы скрываетесь? — спросил я, - Если город изучен и за его пределы пройти невозможно, то вам не может никто угрожать.

— Чужаки, - нехотя произнёс старик, - Они приходят откуда-то. Нечасто — раз в десять-пятнадцать лет, но всё же. Да и вахри не дают покоя. Стоит этим отродьям узнать о нашей деревне, как они нападают целыми стаями. В последнем бою мы лишились многих воинов и нескольких камней силы, чтобы остановить прорыв их магов.

Я ненадолго задумался. Предложение обрастало деталями, но я пока не был уверен, что смогу его выполнить. Для этого нужна была дополнительная информация и тогда уже можно будет принять окончательное решение.

— Сколько божественных камней находится в деревне? — спросил я и Тахир мгновенно напрягся.

— Бассар… - тщательно взвешивая каждое слово, ответил маг, - Средоточия силы нашего покровителя — величайшая ценность нашего племени и говорить о ней с посторонними я не могу.