Вот оно. Вот что меня беспокоило. Девятый аспект круга. Лекарь сказал только о восьми! В горле мгновенно пересохло. Я с трудом протолкнул наружу непослушные слова.

—Чем повелевает Халзар?

—Халзар, как и его верные слуги, повелевает тьмой, Бассар, — спокойно ответил старик и волосы на всём моём теле зашевелились.

Твою мать!

Оставался ещё крохотный шанс, что я ошибаюсь, но его нужно было рассматривать под микроскопом, чтобы увидеть. Хорн ненадолго замолчал, сосредоточившись на приближающемся отряде стражи, и не заметил моего смятения.

Гадство, бог лжи и обмана! Как же так? А я слепо поверил этому тёмному. Как теперь понять, в чём он врал и врал ли он вообще? Почему он мне помогает?

Последняя мысль показалась мне особенно важной. Слова Хорна о конце времён могли быть просто красивой метафорой, если бы не одно "но".

Я уже не первый раз слышу об этом. Раньше главным виновником предстоящего апокалипсиса все считали меня, но теперь на эту роль появился второй претендент. Причём он всеми силами помогает претенденту первому. Мне. Что это может значить?

Кто-то из проезжающих мимо воинов поприветствовал Хорна и тот вежливо кивнул в ответ. Мы разминулись с патрульными, позади нервно вздохнул Донза. Пока слова тёмного полностью соответствовали действительности, но как долго это продлится?

—На чём я остановился? - наморщил лоб лекарь.

—Тёмные мхевари, - подсказал я, пытаясь направить рассказ старика в нужное мне русло.

—Да, точно, - кивнул грисс, - Более хитрых, безжалостных и изворотливых существ нет ни в одном из миров. Эти бездушные порождения мрака уничтожили половину населения Нижнего Мира. Множество героев погибло в той войне и оправиться после неё мы так и не смогли. Начался закат золотой эпохи. Однако беда не приходит одна. Спустя тысячу лет началось крушение столпов, которое продолжается по сей день.

—Если все об этом знают, то почему ничего не делают? - задал вполне очевидный вопрос я.

—Кто знает? - вместо ответа, спросил Хорн, - Если кто-то услышит мои слова, то мы все, включая вайюров, отправимся на костёр. Ересь, причём в самом плохом её виде. Хотя кому я это говорю? Главному еретику и разрушителю мира?

Старик грустно усмехнулся и покачал головой.

—До чего дожил! - пробормотал он, - Открыто беседую о падении богов с худшим кошмаром всех ваари!

—Почему кошмаром? - не понял я, - Ты же говорил, что есть другие толкования пророчества. Может, не всё так плохо.

—Может, и так, - согласно кивнул старый лекарь, - Время покажет.

Я немного придержал своего быка. Разговор был окончен и дальше мы ехали молча. Ближе к городу количество караванов и отдельных путников настолько увеличилось, что я с ностальгией вспомнил бесконечные пробки родного Кадраза 7. Та же толчея, тот же недовольный рёв и маты водителей. Только вместо флаеров - вайюры, а вместо водителей - потрёпанные жизнью ваари.

Через час мы вплотную приблизились к городским стенам. Здесь начинались предместья, где вся масса двигавшегося вдоль тракта народа пыталась просочиться в узкий проход между первых домов.

—Быстро не получится, - глядя на размахивающих кулаками возниц, проворчал Хорн. Пара повозок сцепилась осями, заблокировав и без того узкий проход, - Идём в обход.

Лекарь развернул вайюра и поехал влево. В ту сторону двигался тонкий ручеёк путников. Исключительно верховых, зачастую в добротной одежде или доспехах.

—Калитка для особо приближённых? - с интересом спросил я.

—Скорее для тех, кто ценит своё время и имеет в карманах достаточно монет, - буркнул проезжающий мимо Борсаз.

Отдельная дорожка привела нас прямо к подножию титанического строения. Чёрные стены уходили далеко в обе стороны и вверх. Представить себе осадную технику для штурма этого укрепления я так и не смог.

Никакой калитки или ворот я не заметил. Только небольшое двухэтажное здание, похожее на деревенский амбар. Из него периодически выбегали ваари в одинаковой одежде, которые что-то спрашивали у путников и уводили их за дом.

—Приветствую уважаемого главу клана Большого Рога, - пухлый служитель в серой униформе, быстро перебирая короткими ногами, мгновенно оказался возле нас, - Спокоен ли был ваш путь, грисс Хорн?

—Милостью Животворящей, - уверенно ответил старик, - Как дела в городе, Талгас?

—Неспокойно, - слегка поморщившись, ответил ваари, - Много приезжих. Работы у стражи прибавилось.

—Слышал, совет собирают, - между делом произнёс лекарь, - Причину знаешь?

Толстяк оглянулся на своего коллегу в отдалении и смущённо улыбнулся.

—Откуда скромному служителю знать о делах Высоких домов? - картинно состроив грустную физиономию, произнёс служка.

—Да брось, Талгас, - усмехнулся Хорн, - Разве что префект знает обо всём в этом городе больше тебя.

—Вы мне льстите, грисс, - смущённо потупившись, ответил толстяк. Космос всемогущий, ну что за цирк? Когда они уже перейдут к делу?

—Ничуть, - словно подслушав мои мысли, произнёс лекарь. В его руке блеснула золотая монета, которая волшебным образом растворилась в пухлой ладошке привратника.

—Ходят слухи, - пугливо озираясь по сторонам, скороговоркой пробормотал Талгас, - что грядёт великий поход против скверны. К префекту на днях прибыла целая делегация из верхнего мира. Два перевозчика умерли от истощения за последнюю неделю. Один мой знакомый из стражи сказал, что у них приказ не препятствовать гонениям на еретиков. Население волнуется…

—Спасибо, - кивнул лекарь и Талгас моментально изменился. Заискивающий взгляд исчез и перед нами уже был ответственный работник администрации города. Потрясающе. В толстяке погиб великий актёр.

—Это весь ваш отряд, уважаемый грисс? - пробежавшись по нам глазами и на мгновение задержавшись на привязанной к одному из быков голове вожака вайюров, спросил Талгас.

—Да, - степенно кивнул Хорн.

Служитель извлёк из внутреннего кармана небольшие счёты и начал щёлкать костяшками.

— Четыре ваари, пять животных, груз… - пробормотал он и в конце уже громко объявил результат, - С вас шесть динов, уважаемый грисс Хорн.

Старик приподнял бровь, и служитель смущённо кашлянул в кулак.

—Распоряжение префекта, - словно оправдываясь, произнёс он, - В связи с наплывом гостей и увеличением нагрузки на перевозчиков, пошлина увеличена.

Хорн, не отрывая глаз от раскрасневшегося лица привратника, отсчитал требуемую сумму и передал её толстяку.

—Есть ли у вас при себе артефакты скверны, еретические трактаты или запрещённые растения? - деловито осведомился служитель.

—Талгас… - устало произнёс лекарь и пухлый ваари в серой униформе тут же осёкся.

—Просто спросил, - пробормотал он, - Прошу за мной!

Талгас проводил нас на задний двор. На ровной площадке было пусто. Только у самой крепостной стены стоял измождённый ваари в пёстрой одежде. На его шее висел массивный белый ошейник. Материал странного украшения показался мне знакомым. Я присмотрелся внимательнее и с удивлением опознал в нём камень. Из похожего материала была сделана статуя в крипте Креона.

—Валга, - злобно рявкнул Талгас, - Опять спишь на работе!

—Простите, господин! - хрипло воскликнул пёстрый ваари. Он рухнул на колени, но до земли не достал, повиснув на короткой цепочке, - Только глаза прикрыл!

—Поговори мне тут, душонка еретическая! - свирепо выкрикнул толстяк, - Пол дня дрыхнешь! Сколько мне ещё тебя покрывать?

К этому моменту мы подъехали уже достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть перевозчика более подробно. Никем иным этот измученный ваари быть не мог. Печальное зрелище…

—Господин! - с болью воскликнул Валга, снова повиснув на своём поводке. Чёрт, неужели это и есть один из последователей Креона?

—За работу! - рыкнул на него Талгас и, обернувшись к нам, совсем другим тоном произнёс, - Прошу к краю площадки, уважаемые!

Валга коснулся крепостной стены и принялся нараспев читать какое-то заклинание. Я ощутил в пространстве пульсацию родной энергии. Глаза распахнулись во всю ширь сами собой. Вокруг тела перевозчика появилось золотистое сияние, но не оно занимало всё моё внимание.