Когда отец заканчивал с кратким вступлением, Кевин сделал еще одно незаметное движение, вынув на секунду из просторного наудачу кармана брюк мобильный гаджет, посмотрев на часы, указавшие точное совпадение с указанным в договоре временем.

«Что-то не так…» — Кевин не на шутку заволновался, боясь только представить, что произойдет, если ничего не свершится.

Кевин, даже в глаза не видев того самого отчета, о котором шла речь, залился краской, представляя как рассердится отец, возложивший огромные надежды на своего порой замкнутого смышленыша и так легко одураченный и опозоренный перед коллегами.

Внезапно в тот самый миг, когда мистер Лауд горделиво, обреченно веруя в сына и его заложенные в генах деловые способности, передал слово Кевину, заставив его испытать на себе десятки выжидающих взглядов, дверь резко распахнулась, и на пороге возник человек, чье присутствие не входило в число возможных.

— Всем оставаться на местах! — закричал налетчик в маске, угрожая пистолетом, готовясь выдвинуть свои требования.

Потрясенные такой неожиданностью деловые люди выжидающе замерли, не решаясь ничего предпринимать, да и к тому же им вряд ли это было по силам, несмотря на численный перевес.

— Вы сделаете все быстро, и тогда я уйду, и никто не пострадает, — вселил уверенность преступник, бросив на стол переговоров школьный рюкзак. — Положите в него свои бумажники и без резких движений.

Кевин заглянул в раскрывшийся коридорный проем, увидев на полу тело, возможно того самого человека, который и служил первой частью плана. Сердце и без того готовое вырваться из груди, сковал совершенно новый необъятный холодный страх, чувство паники по сравнению с ним — легкое пошаливание нервов.

Мистер Лауд последним бросил бумажник в заметно отяжелевший рюкзак и, встретив в своем направлении ствол пистолета преступника, покорно, не скрывая смешанного чувства неохоты и отвращения к психу, заставшего их всех врасплох, передал ему в руки.

Преступник, по-прежнему не теряя сноровки, с ловкостью, не отводя пистолет от своих жертв, накинул рюкзак себе на спину и обхватил за горло Кевина.

— Парень пойдет со мной, на случай если вы вызовете полицию.

Кевин почувствовал холодное прикосновение дула к затылку, а затем сдавливающий дыхание рывок руки, ведущий его к выходу.

— Нет!.. — выкрикнул растерявшийся подросток, теряя возможность говорить.

Мистер Лауд тут же, не опасаясь за себя и за жизни всех присутствующих, сделал отчаянную попытку помочь сыну, решив накинуться на грабителя, но последовавший предупредительный выстрел образумил его насчет резких движений и ненужного геройства.

— Возьми лучше меня, вместо сына! — последовало предложение.

— Он для тебя слишком дорог, не думаю, что будет разумно так просто взять и разменять его. Так даже проще. Теперь я могу быть спокоен, что никто не вызовет полицию и благополучно выберусь из здания и исчезну насовсем, — преступник обладал весьма даровитым умом. — А сейчас мне пора убираться отсюда и не следует мне мешать.

Мистер Лауд никак не хотел мириться с такой дерзостью, но и поделать ничего не мог, слишком уж дорога цена его очередного геройства.

Преступник тем временем, в скорой спешке шагая по коридору, не прекращая держать на мушке Кевина, добрался до лифта, затолкав сперва подростка.

Кевин прижался к стенке и, опустив голову в ладони, издал что-то вроде всхлипа, постепенно переросшего в заливистый смех.

— Ты сказал: «Он для тебя слишком дорог». Ну конечно! — Кевин, сметя наигранное чувство страха и отчаяния, продолжал охотно смеяться. — Да мой отец меня еще бросил, потому что я пока ни разу ему не отказывал в его глупых затеях!

Псевдопреступник снял маску, тоже не скрывая смеха. Он работает в этом здании уборщиком, получает скромную зарплату, а сегодня, благодаря смышлености хозяйского сына, он может взять себе выходной и достойно его провести.

— Ты отлично справился, Чаки! — похлопал его по плечу подросток.

— Я давно мечтал опустошить карманы этих богатеев, — улыбнулся в ответ уборщик. — Поделюсь с Эрлом, ведь ему бедному так досталось.

Кевин сразу вспомнил о другом уборщике, которого было нелегко уговорить сыграть такую нелепую роль, возможно, он до сих пор лежит без сознания на полу у входа в зал, как преграда, стоявшая на пути преступника.

Выбравшись из здания через черный ход, Кевин благополучно добрался до поджидавшего его такси и с облегчением сел в салон, начиная переодеваться в захваченные на выходе из здания, специально заготовленные, лежащие в рюкзаке вещи.

Вскоре такси тронулось по назначенному маршруту, застряв в пробке, а затем чуть было, не сбив пробегающего подростка, упавшего всем телом на мокрый от измороси капот.

Кевин, увидев стреляющих в него глазами полицейских, догадался, в чем дело и решил помочь отчаявшемуся беглецу, покинув такси и пересев на «припаркованный» возле одного из магазинов скутер, чей хозяин видимо задерживался. В голове тут же вспыхнула сумасшедшая идея.

Солнце, завершая свой небесный путь, неуклонно погружалось за горизонт, подарив перед своим окончательным уходом насыщенные тона алого заката, явившегося прекрасным дополнением только набирающей силу ночи темнеющей синеве на востоке.

Старуха, избегающая связи с внешним миром, привыкла жить в полном одиночестве, вдали от всего, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди растущих на мшистых камнях деревьев и кустарников, не смогла сдержать нарастающих эмоций, стоя возле обрыва и глядя на закат.

— Красиво, правда!? — прозвучал за спиной немного пониженный голос Алекса, вдруг внезапно пробудившегося после чудесного исцеления в подземелье.

Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать нужные слова для разговора. Обернувшись в сторону собеседника, оторвавшись на несколько мгновений от небесного зрелища, она сфокусировала взгляд на подростке, и неожиданно для самой себя ощутила знакомый приступ страха, который так долго не покидал ее в подземелье. Ее ноги вновь перестали быть послушными, позволив лишь отдалиться от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.

— Почему ты не умер? — спросила она первое, что пришло ей в голову.

Алекс нисколько не отреагировал на подобную форму вопроса, даже наоборот, ему это польстило, нарисовав на лице задорную улыбку, будто услышанное больше походило на смешную шутку.

— Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была создана для обмана, ее чутье подсказывало, что во мне есть какая-то загадочная сила, способная сдвинуть горы и самое главное сразить всех магов Одриона.

Услышав древнее название Затерянного Города, забытое тысячи лет назад, стражница, прежде не испытывавшая подобного страха, была глубоко потрясена и напугана.

— Откуда ты все это знаешь? Я последняя, кому еще известны знания этого города, — отшельница больше не смогла устоять на ногах и в нелегком усилии присела на близлежащий валун, еще хранивший тепло солнечного света.

— Тебе не все известно про мир людей, ведьма! — повысил тон Алекс, приблизившись к немощной старухе на пару шагов. — Кто-то еще знал о моей могиле в том подземелье, и этот кто-то с помощью древнего заклинания вернул меня обратно к жизни.

Стражница, сделав глубокий вдох, тут же догадалась, к чему клонит этот зазнавшийся, освоивший в себе магические навыки, подросток.