В ответ Кирдан, не сдержавшись от агрессии, оторвал своего пленника от стены и со всего размаха проехал теряющимся в красноватом свете кулаком ему по лицу. Эйнон от столь сокрушительного удара пробил всем своим естеством огромную брешь в стене и вместе с осыпающимися осколками каменных плит полетел вниз. Каково было его удивление, когда оказалось, что он находился вовсе не в подземелье, а, наоборот, в самой верхней части башни, отсюда до облаков было рукой подать, а внизу сгорающий в закате город таверн и домов простолюдинов.

— Мам!? — окликнул Джастин первым делом, прежде чем успел закрыть за собой входную дверь, вынув ключ из несложного в использовании замка, брякнув брелком со знаком зодиака.

Подросток снял с плеча школьный рюкзак и, удовлетворенно посмотрев в зеркало, встретив лицо человека, переполненного надежд на скорейшее осуществление давно задуманной затеи, а именно вновь вернуться к своему любимому занятию, как компьютерные игры, в которых он себе не видел равных.

Но для этого ему еще месяц назад пришлось дать маме слово, что он больше не будет уделять столь много времени всяким виртуальным развлечениям и, наконец, задумается о реальном мире, особенно о школе, из-за неуспеваемости и многочисленных пропусков, явившихся результатом неоднократной жалобы учителей, обернувшейся огромной проблемой для обуреваемого фантазией о других мирах подростка.

Джастин, не получив отклика на свой краткий зов, лишь слегка прислушался, услышав шум воды в душевой, а затем схватившись за расческу принялся бережно расчесывать волосы, уложенные в плотную шапочку, как у знаменитого прославившегося уже на весь мир певца его возраста и с тем же именем. Джастин немного подражал ему, стараясь во всем быть похожим на своего кумира и порой сходство было просто поразительным. Девочки в школе иногда неловко засматривались на затейливого любителя компьютерных игр.

Джастин в свои пятнадцать лет, в то время как другие ребята рвутся подольше задержаться на прогулке, организуют танцевальные вечеринки, куда приглашают всех друзей и знакомых, стараясь чтобы все получилось как можно веселее, лишь желал как можно скорее дождаться звонка с последнего урока и, уложив в рюкзак все школьные принадлежности, отправиться быстрее домой в предвкушении предстоящей игры, продолжения приключений в фантастическом мире, где нет необходимости и принуждения ходить в школу.

Вскоре дверь из душа бесшумно открылась, выпустив наружу тут же растворившееся облако пара, и силуэт женщины, завернутый в душевой халат, неравномерной походкой, все еще ощущая пальцами ног, расслабляющее прикосновение горячей воды, прошел в гостиную, едва не натолкнувшись на неслышно вошедшего в дом подростка.

— Мам, помнишь, о чем я тебе говорил? — Джастин, подобрав правильный момент, решил начать с вступления. — Сегодня мистер Хортон, отец Коди, привез с работы экземпляр новой игры, которую еще не пустили в продажу, я просто обязан заполучить ее раньше, хотя бы потому, что весь этот месяц я отдавал себя школе, хорошо занимался на протяжении всего времени. Мистер Клейтон, учитель истории, похвалил меня за активную работу на уроке и сказал, что в будущем меня ожидают хорошие отметки.

Джастин изложил все как есть, стараясь казаться более убедительным. Мама выслушала его от начала до конца и, видимо, понимая, к чему все сводится, и что в итоге очередной отказ будет очень неуместным, ни разу не перебила, готовясь пойти на уступки.

Джастин, прочитав это в ее выражении лица, тут же огласил требование:

— Так как мистер Хортон не хочет переступать закон ради меня или сына, то мы сразу нашли бескомпромиссное решение — десять баксов и игра твоя.

Мама неохотно согласилась, добавив напутствие:

— Я приготовлю ужин, так что долго не задерживайся, а то снова все остынет, — затем ее рука скользнула в карман летнего пальто и, недолго проверяя его содержимое, вынула наружу несколько довольно потертых пятидолларовых банкнот. — Надеюсь, ты и дальше будешь вести человеческий образ жизни, и эти твои игры уже не смогут поглотить тебя с головой.

Джастин покорно кивнул, предвкушая скорейший поход за диском к Коди, а там…не хватит слов, чтобы описать столь затягивающий, порой даже вопиющий процесс прохождения миссий в совершенно новом непредсказуемом мире.

Ближе к вечеру, когда солнце в последний раз бросало свой печальный золотистый свет на зеркальные отражения небоскребов, Джастин, в спешке преодолев весь путь на велосипеде, приближался к заветной цели. Вдали, притаившийся в тени парковых деревьев и высоченных торговых центров и единственный во всей округе, показался шедевр архитектурного искусства, а внутри совсем обычный двухэтажный особняк богатейшей в городе семьи Хортонов.

Джастин был бы не прочь обменять свою унылую квартирку на такой солидный и очень вместительный дом.

Подросток въехал на мощеную камнем дорожку, попав в плотное окружение десятков деревьев, под приятным ласкающим желтым светом изящных фонарных столбов. Здесь словно царила своя среда, а город, казалось, оставался далеко снаружи и при всем желании не мог нарушить столь хрупкую грань воссозданной природы.

Джастин резко притормозил, когда на каменистой дорожке, почти перед ним вырос силуэт подростка, с темнеющими за спиной едва слитыми воедино тенями.

— Коди!? — Джастин даже не сразу понял, удивился он или испугался, когда застал своего друга на пути к дому.

Второе ощущение возобладало над первым. Коди действительно казался чем-то сильно встревоженным и будто собирался предупредить Джастина, но все не решался, до сих пор сомневаясь, что такое происходит именно с ним.

— Что случилось? — Джастин поставил велосипед и с чувством тревоги, боясь услышать плохие новости, подошел к Коди.

Невысокий бледнолицый двенадцатилетний подросток с короткими стрижеными волосами и зачастую с непонимающим, но хорошо осознающим, взглядом теперь смотрелся, как белое полотно, а в глазах прочерчивалось глубокое потрясение от нечто увиденного, словно от привидения.

Тут Джастин услышал слабый шорох в деревьях, там возле них кто-то стоял и наблюдал за происходящим, затем привычное зрелище стало искажаться заметными колебаниями в воздухе, будто какая-то аномалия или… человек-невидимка. Это нечто едва различимым слухом шагом ступило на каменистую тропу, сделало пару движений и представилось:

— Я — Геймер, и я давно наблюдаю за вами. У меня есть к вам отличное предложение!

— В детстве я, как и все, мечтал стать Суперменом, спасать людей, бегать со сверхзвуковой скоростью, каждый раз ощущая прикосновение беззащитного и неспособного оказать сопротивление ветра. Огибать в стремительном полете орбиту планеты, прислушиваясь к голосам людей, страдающих и молящих о помощи, — Даррен сделал неловкую паузу, пережив знакомый момент от несбывшейся мечты, а точнее наполовину. — Когда я немного повзрослел и начал плавно отдаляться от мира грез, непрестанно надеясь на свершение чуда, мне постепенно становилось ясно, что все, о чем я не подумаю, что я не представлю — имеет свойство к осуществлению, — очередная пауза и обращенный взгляд к молчаливому запуганному до смерти собеседнику. — Вы наивно полагаете, что так просто можно ворваться в человеческую жизнь, разрушить ее до основания, стереть все из базы данных, а затем с легкостью перевезти в богом забытое место и спокойно заняться антигуманной работой, превращая пятнадцатилетнего подростка, подрывая его психику, в подопытного кролика и объект наблюдений?

Даррен, дав возможность женщине-ученому с проблесками седых волос и едва заметными выступающими на лице морщинами, видимо уже наработавшей многолетний стаж, сидящей напротив, в утопающем во мраке и холоде кабинете, где среди всего интерьера только стол и пара стульев, собраться с мыслями и попытаться дать вразумительное объяснение от лица всего правительства, карающего смертью за разглашение тайны.