Наверху, у самого края, на фоне неба над отвалом торчала ржавая рама подъемного копра.

— Шериф, — сказал я. — Сколько штолен на этом склоне?

— Заброшенных? — Гарни прищурился. — Одиннадцать. Может, двенадцать. Их с двадцать шестого года никто не считал.

Я огляделся и поправил воротник. Солнце пекло беспощадно.

— Ну, что скажете? — спросил Гарни. — Это и вправду проделки зеленых человечков?

Я посмотрел на шерифа и ответил:

— Зеленые человечки здесь не участвовали. Это дело рук обычных землян.

Предварительный осмотр закончился. Мы вернулись в Калиенте городок в двадцати восьми милях к югу, на железной дороге, с депо, гостиницей «Калиенте» при бывшем вокзале и одной аптекой на всю Мейн-стрит.

Кимбалл снял два номера на втором этаже. Я расстелил на кровати карту округа Линкольн и перенес на нее показания.

Свидетелей набралось девятнадцать человек за девять эпизодов с мая. Гарни отдал мне все опросные листы, часть напечатана на машинке, часть записана от руки в общую тетрадь.

Я разложил их по датам и стал выписывать в столбик, дата, время, откуда кто смотрел, что видел, сколько длилось.

Двенадцатое мая, 00:40, двое бурильщиков на руднике, смотрели с площадки у ствола. Увидели белый свет над гребнем, «как будто прожектор снизу бьет в потолок». Длилось восемь минут.

Двадцать шестое мая, 01:10, семья Ходжсонов, ранчо в шести милях к югу. Сообщили о «яркой точке, потом раздулась в шар». Время десять минут.

Девятое июня, 00:55, водитель бензовоза на грунтовке: «три огня в ряд, потом слились в один».

Двадцать третье июня, 01:22, тот же Ходжсон с сыном: «диск с ребром, как перевернутая тарелка, серебристый, светился изнутри». Длилось двенадцать минут.

Седьмое июля видели диск. Четырнадцатого июля тоже. Двадцать первого пришло сообщение о «шаре с плоским низом».

В ночь ограбления свидетели сообщили о луче и белом свете, диска никто не назвал.

Я взял чистый лист и выписал отдельно общие свидетельства.

Все девять случаев произошли после полуночи. Все над западным гребнем. Время от восьми до пятнадцати минут.

Ни одного зимой или весной до мая. Ни разу не было в дождь, их в округе Линкольн за лето было два, семнадцатого июня и шестого июля.

И еще одно. Первые три эпизода сообщали о свете, точке и шаре. Только с двадцать третьего июня появился диск.

Кимбалл заглянул ко мне около девяти, с двумя бутылками холодного «Хэмма».

— Что-нибудь накопал?

— У них ушло полтора месяца на то, чтобы научиться делать тарелку, — ответил я.

Утром я поехал к фотографу.

Мерл Ходжсон-младший семнадцати лет, сын того самого владельца ранчо, он снимал огни четыре раза. Про него мне рассказал Гарни, мальчишка выпросил у отца камеру и с июня выходил во двор каждую ночь, как только собаки поднимали лай.

Ранчо стояло в шести милях к югу от Ред-Рока, у подножия той же гряды. Дом, сарай, ветряк над скважиной, загон и сорок голов скота под навесом.

Мерл вышел ко мне в футболке, с камерой на шее, и разговаривал так, будто ждал меня всю неделю. Это у него был «Пентакс Спотматик», объектив пятьдесят миллиметров, светосила один и четыре. Пленка «Три-Икс».

— Штатив есть?

— Отцовский. Деревянный.

— Выдержки записывал?

Он полез в карман и достал школьную тетрадь. Внутри, в столбик, шли записи.

Дата, время, номер кадра, выдержка, диафрагма. Аккуратно, написано карандашом, с исправлениями.

Я дважды перелистал тетрадь.

— Мерл, где ты печатаешь фото?

— В чулане за кухней. У меня увеличитель «Федерал».

Мы поработали в чулане до трех часов дня. Окно он заклеил рубероидом, красный фонарь стоял на полке, ванночки с проявителем и фиксажем, на доске поперек стиральной машины.

Я попросил напечатать заново четыре негатива с ночи двадцать третьего июня. Только в этот раз с проработкой светов, то есть подольше держать под увеличителем самое яркое место, чтобы проявить то, что на обычном отпечатке сливалось в белое пятно.

Мерл держал по девяносто секунд вместо пятнадцати. Отпечатки выходили темные, почти черные, но в середине, там, где раньше светилось ровное пятно, проступила интересная структура.

Я разложил четыре отпечатка на кухонном столе под лампой и достал лупу.

«Диск» на снимке не имел края. У настоящего предмета, отражающего свет, край резкий. Металл заканчивается, дальше идет небо.

Здесь же по всему периметру шел размытый ореол, а яркость падала от центра к краю плавно, ступенями. Так выглядит не предмет, а рассеянный свет.

Дальше изменения в форме. На первом кадре, снятом в 01:22 с выдержкой в две секунды, «тарелка» имела ровный овал.

На втором, сделанном в 01:26, овал вытянулся вправо и снизу пошел хвост. На третьем, в 01:31, форма развалилась совсем, осталось рваное пятно с прядями, уходящими на юго-восток.

Я поднял голову.

— Мерл. Ты помнишь откуда дул ветер двадцать третьего июня?

Мальчишка задумался.

— С северо-запада. Он тут почти всегда с северо-запада к ночи, с гребня вниз.

— Вот эти пряди на третьем кадре тоже уходят к юго-востоку.

Он посмотрел на снимок.

— Это дым, — сказал он тихо.

Я положил рядом снимок ночи седьмого июля. Там та же картина, сначала правильный овал, спустя пять минут овал с оборванным краем, а через десять размытая клякса.

— Тарелка не улетает, — сказал я. — Тарелка расползается. Каждый раз в одну и ту же сторону, по ветру.

Дальше мы разобрались со светом.

На всех кадрах Мерл снимал с выдержкой от одной до четырех секунд. При двух секундах непрерывный источник, например, фара или прожектор идет на пленке как ровное пятно. У Мерла в двух кадрах при трех секундах внутри пятна лежали различимые полосы, чуть светлее, темнее, иногда чередовались.

— Ты камеру двигал?

— Нет. Штатив, спуск через тросик.

Полосы означали, что источник мигал. Причем часто и ровно, иначе на трех секундах вышли бы отдельные вспышки, а не рифление.

Я померил линейкой расстояние между полосами и посчитал в блокноте. Вышло около двадцати миганий в секунду.

На такой частоте глаз человека мигание уже не различает и видит ровное свечение, но пленка при длинной выдержке отлично фиксирует вспышки.

Оставался цвет и характер луча.

Ходжсон-старший, отец Мерла, стоял в дверях и молча слушал нас. Потом сказал:

— Он не как фара, она ведь расходится. А это шло столбом, ровное, в нем виднелась пыль.

— А какая толщина?

— На гребне размером с бочку. Внизу, у земли, ну, может, с колесо от трактора. На милю с лишним почти не расходится.

Прожектор на таком расстоянии светит пятном в десятки ярдов. Столб, сохраняющий толщину на полторы мили, исходит только от источника с почти параллельным пучком.

Вечером в номере гостиницы «Калиенте» я разложил все полученные данные на кровати и написал заключение на трех страницах, от руки, для Кимбалла и Гарни.

Свечение над гребнем состоит из двух частей. Первая это облако дыма или аэрозоля, поставленное на площадке у края гребня.

Дым создаются от дымовых шашек, характер расползания по ветру за десять-пятнадцать минут это подтверждает. Вторая часть это узкий источник направленного света с частотой мигания около двадцати герц, направленный в это облако.

Свет, попадая в дым, делает его видимым целиком. Со стороны и снизу, из долины, освещенное облако видится как плотное тело с ровным краем, тем более что глаз ночью не имеет ни одной точки отсчета для расстояния.

Отсюда все видят диск, тарелку или шар с плоским низом. А форма меняется от раза к разу, потому что каждый раз дым ложится по-разному дым.

Про источник я написал осторожно.

Мощный лазер в 1973 году прибор далеко не портативный. Аргоновый лазер, дающий несколько ватт в непрерывном режиме, весит с полтонны вместе с блоком питания, требует трехфазного питания и проточной воды для охлаждения.