Отлепившись, наконец, от стены, Мантор с трудом проковылял к целителям, но на полпути его перехватил Рейсквин.

- Все в относительном порядке, — проговорил непривычно осунувшийся целитель. — Милорд в безопасности. Мы восстановили повреждения.

- А… ребенок?.. — с трудом уточнил Мантор. Главный целитель чуть склонил голову.

- Ребенка больше нет, — медленно проговорил он. — Выкидыш… Удивительно, что сам отец выжил. С такой-то высоты… Мы погрузили его в целебный сон. Милорд проспит несколько суток, а когда проснется — будет полностью здоров. Вот только психическая травма… я не знаю, как он воспримет весть о потери ребенка.

- Я тоже не знаю, — с трудом вздохнул главный евнух. — Я даже не знаю, как сообщить о случившемся его величеству.

- Я бы советовал поспешить, — развернулся Рейсквин, наблюдая, как на носилках уносят прочь спящего Рауля. — Я сообщу императрице-матери, а ты поспеши к повелителю. Если он узнает об ЭТОМ от других — тебе несдобровать.

Мантор только обреченно кивнул.

Впрочем, его опасения оказались весьма …гм… даже весьма.

Сказать, что Натаниэль был разъярен, было мало.

Император рвал и метал только первое время, а потом вдруг успокоился столь резко, что окружающим стало страшно от абсолютной холода, окружившего его. В таком состоянии Натаниэль был способен на все.

Первым делом, он поспешил в покои второго супруга, чуть ли не за шкирку волоча за собой полузадушенного и избитого едва не до смерти главного евнуха. Убедившись, что исцеленный Рауль спит, и, чуть ли не обнюхав его тело на предмет повреждений, Натаниэль тогда только отпустил уже окончательно распрощавшегося с жизнью Мантора и направился в свой кабинет, где совершенно отстраненно на первый взгляд выслушал слугу Абиана и главного целителя. После чего окончательно озверел. Вот только ярость его выражалась не в банальном разгроме собственного кабинета и казнях окружающих.

Нет, Натаниэль словно заледенел, с жуткой улыбкой на устах отдавая негромкие, совершенно спокойные приказы. Вот только выполнять их бросались даже не вдвое, а вчетверо быстрее обычных. Он же совершенно спокойно, от начала и до конца, пережил чуть ли не истерику матери, невнятно обвинившей его во всех несчастьях Рауля. И только потом, когда Магасра чуть успокоилась, крайне вежливо посоветовал ей отправиться в свои покои и не мешать ему вершить правосудие. Сунувшуюся было с соболезнованиями Эльдану император встретил нежной улыбкой, перешедшей в оскал.

- Драгоценная моя!.. — промурлыкал он на ушко содрогнувшейся от страха эльфийке. — Если бы я только заподозрил, что ты замешана в ЭТОМ… Тебя ничего бы не спасло… даже твой титул…

После чего перепуганная насмерть эльфийка вылетела за дверь, поспешив укрыться в собственных покоях. И встревоженной Эйсмирин пришлось утешать ее до самого утра. С чем, впрочем, кошка превосходно справилась.

Только после этого Натаниэль приказал привести к нему убийцу.

…Опутанного цепями Крауна без разговоров бросили на колени перед разъяренным императором. Натаниэль сидел в кресле, положив ногу на ногу и слегка покачивая в руке наполовину полный бокал густого словно кровь вина.

Чуть пригубив выдержанный напиток, повелитель носком начищенного сапога приподнял подбородок оборотня. Разбитые в кровь губы Крауна были сжаты в упрямую линию. В серых глазах ни капли страха. Более того, хотя его голова была болезненно запрокинута назад, кошак смотрел спокойно и непримиримо.

- Скажи только одно, — негромко проговорил император, рассматривая гордое лицо убийцы. — Кто велел тебе так поступить?

- Никто, — тут же отозвался ирбис. — Я ненавижу твоего вампира и давно хотел его убить!

Натаниэль отпустил его голову и прямо сел в кресле.

- Лжеееешшшшшььь!.. — прошипел он, со злой улыбкой глядя в похолодевшие глаза слуги. — Не будем играть в молчанку… Видишь ли, твоего разлюбезного Абиана уже сдал его личный слуга. Мальчишка слышал и видел все ваше свидание. Жаль, что не успел!.. Значит, мой «любимый» бывшшшшшииий фаворит решил расправиться с соперником чужими руками?!..

- Нет!!.. — отчаянно рванулся вперед Краун, гремя цепями. — Нет!.. Это ложь! Это я!.. Я все придумал!.. Я ненавижу твоего мужа!..

Выплеснутое в лицо оборотню вино из бокала остановило его запал. На какой-то миг Краун растерялся, невольно зажмурившись, когда по щекам поползла липкая влага. А император текуче встал с кресла и наклонился над пленником.

- А ведь ты его любишь… — задумчиво произнес он, с непонятным выражением на лице рассматривая оборотня. — Тогда ты должен понять, как тяжело терять того, кого любишь.

- Нет… — упрямо шептал оборотень, непокорно сверкая глазами из-под слипшейся от крови и вина челки. — Я сам все задумал и сделал…

Натаниэль за волосы поднял его голову.

- Просто скажи правду, — мурлыкнул он. — Или пропустил мимо ушей, что служка вас слышал? Хочешь, я прикажу при тебе пытать твоего любовника?

Краун задрожал.

- Не надо! Он ни в чем не виноват! — умоляюще заскулил он. — Я же признался… Я же во всем признался! Не трогайте Аби! Да, я его люблю… Люблю больше своей жизни… Он был так расстроен, что вы, повелитель, больше не смотрите в его сторону, что я решил ему помочь. Но Абиан не знал! Ничего не знал! Слуга ошибся!.. Я пришел к нему, чтобы уговорить уехать со мной. Вам ведь больше не нужны наложники! Я бы выкупил его, клянусь!.. Я люблю его… Но Аби… он отказался уезжать со мной. Сказал, что любит вас и будет ждать вашей милости! Слуга солгал! Клянусь! Абиан приказал его как-то выпороть, и он так ему мстит!

- Какая великолепная версия! — непритворно восхитился Натаниэль, глядя поверх головы Крауна. — Слышишь, мой мииилыыый? Он выгораживает тебя даже теперь. А ты что мне скажешь? Скажи, мой драгоценный Аби, ТЫ любишь того, кто совершил убийство моего ребенка?

Вздрогнув, Краун невольно посмотрел через плечо назад. У высоких дверей императорского кабинета стоял меж двух евнухов Абиан. Тонкий, в легких светло-сиреневых одеждах, украшенных тончайшей золотой вышивкой, с роскошной волной распущенных волос… Нежный, беспомощный и красивый. У оборотня оборвалось сердце. Больше всего на свете Краун боялся, что его Аби сейчас посмотрит на него влюбленными глазами или кинется к нему, стремясь разделить его участь смертника. «Только не признавайся! — молил в душе Краун. — Только молчи! Я сумею тебя спасти!..»

Абиан, затрепетав густыми длинными ресницами, жарко посмотрел на повелителя. И плавно, не удерживаемый евнухами, опустился на колени.

- О чем говорит мой господин? — Нежным голосом спросил он. А Краун почувствовал, что готов кричать от радости. «Да! Именно так, радость моя! — подумал он. — Отрицай все!»

- Я не могу любить никого, кроме вас, — чуть склонив на бок красивую головку, произнес вампир. И Краун застыл. Еще какой-то миг он надеялся, что ослышался… Что Аби здесь из-за него. Что вампир просто так пытается отвести от себя гнев императора… Но последующие слова разбили все его надежды.

- Мой повелитель, вы думаете, что я способен променять вас на слугу? — откровенное недоумение так и сквозило во всем облике вампира. — Что способен добровольно спать с ЭТИМ?! Да этот тип преследовал меня своими домогательствами все последнее время! Я даже вынужден был отказаться от его услуг, — сердце оборотня замерло, а потом болезненно зачастило. Краун умирал сейчас раз за разом, слыша неторопливую, легкую речь предающего его любимого. Мир вокруг бедняги беззвучно сгорал в пламени несбывшихся надежд и столь же беззвучно осыпался пеплом на останки первой и последней любви оборотня. Только сейчас Краун осознал, что все это время им цинично и беззастенчиво пользовались, тогда как сам он преданно любил того, кто оказался не достоин его любви.

- Однако сегодня этот тип пришел вновь с непристойными предложениями. — Ясные глаза Абиана были чисты и правдивы. — Мой слуга плохо подглядывал, а то бы увидел, что меня взяли силой, повелитель! Я не мог сопротивляться! Вот! — Вампир разорвал на себе тунику, открывая следы недавней страсти любовника. На нежной коже виднелись многочисленные синяки и кровоподтеки. — Я долго приходил в себя после его визита! А когда, наконец, смог шевелиться, не дозвался слуги. Мальчишка все не так понял и умчался прочь, вместо того, чтобы помочь! Помочь МНЕ! Государь, мне понадобилось время, чтобы вызвать других слуг и поспешить к вам! Вы не знаете, но ту змею вашему супругу подбросил именно оборотень! Так он хотел добиться моего внимания, устранив, как он думал, моего соперника! Сегодня он хвастался этим!