- Ладно, в темноте сойдет, — с сомнением отозвался Кьяра, разглядывая получившийся колобок. Крисс повертел головой в теплом платке.

- Главное, что тепло и сухо, — заявил он братьям. Слэм тут же сдернул с младшего брата задубевший камзол: меховые плащи они все бросили в самом начале, в них по балкам не попрыгаешь!

- Переодевайся, — произнес буднично.

- Почему я?!.. — попробовал было возмутиться Кьяра. Но брат пресек все споры.

- Потому что у меня язык подвешен лучше, — заявил он младшему брату. — Если нас остановят, мне легче будет отбрехаться!

Более не споря, Кьяра молча переоделся. На нем платье сидело, конечно, лучше, чем на Криссе, но все равно подол пришлось подрезать.

- Что будем делать? — спросил он, затягивая на узкой талии свой собственный пояс. На миг в свете луны взблеснула голубоватыми сполохами брачная татуировка на запястье оборотня: с всеобщего согласия Аркаэль привязал их к себе ритуалом Супружества На Крови. Теперь во всех мирах и во всех воплощениях они трое всегда найдут друг друга.

- Спрячь, — посоветовал Слэм и помог брату подвязать слишком широкие для него рукава.

…Обойдя кругом всю крышу, беглецы нашли, наконец, возможность побега. Из соседней с их особняком башни, тоже пострадавшей от взрывов, торчала сломанная балка, чуть-чуть не доставая до ската черепичной крыши, где притаились мальчишки. Далеко внизу на улице метались многочисленные огни, и невнятно доносились команды оцепления. Но уже на соседних проспектах, хорошо просматриваемых сверху, было тихо и темно.

Первым пошел Слэм.

Подвязав на поясе плащ, чтобы не мешался, оборотень ловко перескочил на закачавшуюся балку. Следом прыгнул Кьяра с Криссом на спине и, выпустив когти, осторожно пополз к брату. Балка угрожающе раскачивалась и скрипела. В какой-то миг она вдруг ухнула вниз и тут же застыла, накренившись еще больше.

Перепуганные беглецы замерли, чувствуя, как все больше проседает под их телами ненадежная опора.

- Брат, — раздался вдруг негромкий, неестественно спокойный голос Слэма. — Троих она не выдержит… Я вижу, что сломанный конец только чудом держится за вывернутые камни стены. Лучше не шевелись.

Кьяра осторожно оторвал лицо от ледяного холода просмоленного дерева. Он даже через одежду чувствовал, как отчаянно колотится сердце прижавшегося к его спине неподвижного Крисса.

- Что нам делать… — едва шевеля губами, спросил он старшего брата. И в темноте не увидел, а почувствовал его ответную улыбку.

- Я очень люблю тебя и Арки, — произнес Слэм. — Пожалуйста, будьте счастливы оба. А я буду ждать вас в других мирах.

В миг прозревший его задумку Кьяра не успел даже рта раскрыть, как руки брата разжались, и он темной птицей совершенно беззвучно рухнул вниз. Сверху не было слышно удара о мерзлую землю, лишь оживились, забегали далеко внизу огненные цепочки факелов.

- …крыше!.. — долетел чей-то заполошный крик. Балка, освобожденная от излишней тяжести, прекратила крениться. И Кьяра, яростно вгоняя когти в неподатливое дерево, пополз вверх к темному провалу окна.

…Как он потом с Криссом на руках спустился с башни и оказался на улице, молодой оборотень не помнил.

Как с неестественным спокойствием сумел, оправив женскую одежду, миновать малочисленные (всех солдат сосредоточили на соседних улицах) патрули, Кьяра и спустя годы не мог понять.

И только оказавшись за линией оцепления, в чьем-то темном саду, он позволил себе рухнуть в снег и забиться-завыть, оплакивая свою утрату. Его словно разрезали пополам, выдрав с кровью часть сердца и души.

Слэма больше не было.

…Рядом с бьющимся в судорожном припадке Кьярой стоял растерянный и плачущий семилетний мальчик в мешковатой женской одежде.

Не знающий, как помочь своему взрослому другу.

К южному побережью они подошли на рассвете, когда солнце только-только показалось из-за края моря. Здесь, в прибрежных водах родного королевства было теплее, чем на севере, но не настолько, чтобы Рауль поспешил снять меховой плащ, максимум — распахнуть.

Молодой вампир стоял у борта и с невольными слезами на глазах вглядывался в проплывающие мимо прибрежные скалы. Совсем немного времени оставалось до того моменты, как в них появятся первые разрывы, и станут видны прибрежные форты. А там и до первого в этих водах порта недалеко. Вот только там их наверняка будут ждать.

Рядом встал Сорвадэл.

- Вы готовы? — проформы ради спросил он. Рауль кивнул и покосился назад, где далеко за кормой виднелись верхушки двух фрегатов. Натаниэль упорно висел у них на хвосте всю эту неделю.

Рауль невольно положил узкую ладонь на свой плоский живот. Только вчера он с замиранием сердца понял, что вновь носит ребенка императора. Жажда крови и тошнота накатили совершенно внезапно, но тут же прошли, когда Дариан и Сурина напоили его кровью. Вот только не прошло чувство причастности к новой жизни. Слишком малый был срок, чтобы ребенок мог шевелиться, но Рауль УЖЕ ЗНАЛ.

- Пора, — произнес спустившийся с мостика Альвик. — Я снижу скорость, но останавливаться не буду, а то попаду к ним к лапы, — он дернул подбородком назад.

Рауль вдруг церемонно поклонился капитану «Морского лиса». Поклонился как король королю. И суровый пират неожиданно смутился, отчаянно покраснев.

- Я благодарю вас, милорд, за помощь, — серьезно проговорил вампир. — За подобное не предлагают деньги. Но если вам потребуется помощь, то я или мои потомки окажем ее вам или вашему роду!

Багровый словно свекла капитан неуклюже вернул поклон. — Благодарю, государь! Что еще я могу для вас сделать?

Вампир чуть улыбнулся, глядя, как разгорается неподалеку активированный портал.

- Если нетрудно, предупредите о моем возвращении наших моряков, которым повезло вырваться из блокады.

Пират решительно кивнул.

- Сделаю! — сообщил он. — Кое-кто из них обосновался на островах вместе с братством. Остальные уплыли за океан. Ох, и злы же они на дроу! Честно говоря, я даже предлагал вашим парням присоединиться ко мне, но они отказались, предпочтя действовать в одиночку. Вот они обрадуются, когда узнают, что вы на свободе! И не беспокойтесь за ваших пуза…. ээээ, ждущих детей спутников. Мы о них позаботимся. У нас хорошие маги.

Еще раз поклонившись, Рауль шагнул в сияющую арку портала вслед за Сорвадэлом.

Начинался новый этап его жизни.

…Далеко от палубы клипера один из магов дроу вскинул голову, к чему-то прислушиваясь, и повернулся к императору.

- Государь, они активировали порталы, — торопливо сообщил он злому и не выспавшемуся Натаниэлю.

- Делайте то же самое! — прорычал император. Телепортист пожал плечами.

- Это невозможно! — сообщил он. — Я не знаю ориентиров в скалах. Мы все погибнем, если прыгнем наобум. Но я могу дотянуться до ближайшего порта. Там гарнизон уже предупрежден и поднят по тревоге. Комендант сообщил, что они постарались перекрыть все дороги в горы, какие известны. И у них есть маги, уже взявшие местные ориентиры. Еще не все потеряно, повелитель! Мы еще можем их перехватить!

- Давай! — приказал император, рывком затягивая на груди пряжку перевязи. Личная сотня императорской охраны стояла за спиной своего повелителя, готовая ко всему.

Лениво просматривающий какую-то беллетристику, Герайн не услышал, как в спальню проникла совершенно посторонняя тень.

Крон-герцогу было не до чего: он тосковал по любовнику, единственному, кто оказался способен подарить ему наслаждение на грани с болью. Тоска по объятиям генерала сжигала его все последние дни. Слава богам, слуги, приставленные к нему милым Риа, притащили какого-то никчемного раба. Спасибо и за то, что мальчишка оказался довольно милым. Но и он, как и все остальные, сгодился только на один жесткий трах. Не выдержал. А ведь Герайн его почти не калечил: всего то и выпорол пару раз, да потом поимел, да… ну, подумаешь, использовал кое-какие свои любимые игрушки!