Император, не ожидавший подобного, даже не уловил мига, когда расслабленный вампир превратился в разъяренного демона.

Одним слитным движением Рауль выскочил чуть ли не на середину комнаты, с грохотом опрокинув кресло. Ошеломленный император покачнулся, когда по лицу ему прилетело небольшим, но крепким кулачком.

Растерянный взрык дроу заставил вновь шарахнуться за дверь заглянувших было евнухов.

- … Все исправишшшшь!.. — шипел Рауль в лицо не менее его взбешенному повелителю. — Это так ты все исправишь?!!… Мразь! Какая же ты мразь! Никак не успокоишься, что я тебя НЕ ХОЧУ!..

- Ах, не хочешь! — тоже завелся не на шутку разозленный Натаниэль, хватая своего младшего за плечи и сжимая их чуть ли не до хруста. Но разъяренный Рауль даже не обратил внимания на боль. Немыслимым образом вывернувшись, вампир отскочил в сторону, и… император едва успел увернуться от резкого маха ногой. Натаниэль, слишком привыкнув к принудительному покорству своего коронованного пленника, забыл, что противостоял ему не изнеженный наложник. Пусть даже Рауль последние месяцы и не тренировался как следует, но навыков у него никто отнять не мог. Ступня вампира едва не своротила императору скулу. Натаниэль лишь в последний миг сумел увернуться, да и то лишь потому, что вампиру помешали правильно исполнить этот прием его многочисленные туники.

Сделать еще что-то Натаниэль ему не дал, попросту скрутив вампира и прижав к себе спиной, фиксируя руки. Но даже тут совершенно невменяемый Рауль попытался разбить ему нос затылком и заехать пяткой по ноге. Второе не удалось из-за мягких туфлей вампира. А до носа императора Рауль банально не достал. Зато один из высоких гребней парадной прически вампира до крови располосовал левую щеку императора.

Не обращая внимания на капающую с подбородка кровь, Натаниэль кинул яростно шипящего юношу на кровать и скрутил собственным поясом, во избежание, так сказать.

- Да что на тебя нашло?! — рявкнул Натаниэль, вытирая лицо каким-то покрывалом. Густо затканная золотом тряпка не столько вытирала, сколько царапала пострадавшую щеку, но император не обращал на это внимания. — Так понравилось рабом быть? Я же тебе вернул статус! Наши дети будут моими законными наследниками!..

- Наши дети???!!!.. Так ты еще хочешь наплодить смертников?!!!.. — прошипел неожиданно притихший Рауль, лежа на кровати. Лицо вампира постепенно заливала даже не бледность, а серость. Губы истончились и посинели. Алые от ярости глаза непримиримо сверкали из-под растрепавшихся волос, в которых каким-то чудом еще держалось несколько драгоценных гребней. — Боги! Да за что вы меня наказали таким идиотом?.. — чуть ли не простонал вампир, с брезгливой жалостью глядя на растерянного императора. — Я ведь все тебе уже объяснил… все сказал… Ну, почему… почему ты лишил собственного ребенка даже надежды на жизнь? — с безнадежной тоской проговорил Рауль, неотрывно глядя на ничего не понимающего дроу.

- Оставаясь наложником, я хотя бы мог не опасаться, что моего ребенка воспримут как соперника твоему наследнику, — пояснил вампир императору. Губы Рауля стремительно немели, воздуха катастрофически не хватало, сердце с болезненными перебоями билось где-то под горлом. — Что, забыл собственное законодательство? Дети наложников не считаются наследниками и по желанию отца могут быть отданы в чужой род или образовать свой, не претендуя на права законных детей. Наследниками они становились, если только отец их признавал официально. Но даже в этом случае, они не имели бы равных прав с твоим законным наследником. Но дети даже младшего супруга полностью уравнены в правах с твоим сыном от эльфийки.

- Ну, так я именно этого и хочу, — непонимающе заявил Натаниэль, аккуратно вынимая из прически любимого тяжелые гребни. Рауль только бессильно застонал.

- И ты думаешь, что им позволят жить, зная, что они станут соперниками за власть с сыном эльфийской принцессы, внуком короля надменных эльфов?!!! — во весь голос заорал вампир. — Или, может, за ними стоит мощь вампирского государства, которое ты УЖЕ захватил?!!! Да они же пустышки… никто!.. Мясо на убой!..

- Рауль, послушай меня, — наклонился над ним император. — Клянусь, что я не позволю этому свершиться. Можно ведь поступить и по-другому. Наши дети вырастут, заведут своих детей. И мы сможем поженить своих внуков, наконец-то объединив владения. Они уже будут двоюродными братьями, и их брак станет возможным. Мы ведь не люди — страшиться связи между кузенами. И мечта нашего деда наконец-то осуществится.

- Идиот… — тихо и безнадежно констатировал Рауль. Перед глазами все плыло. — Да кто им позволит дожить до собственных внуков?.. Кто МНЕ позволит родить?..

Натаниэль открыл было рот — возразить, но не успел.

- Как же я тебя ненавижуууу… — неожиданно выдохнул вампир, выгибаясь всем телом и со свистом пытаясь втянуть в себя вдруг ставший каменным воздух. Крылья тонкого носа Рауля раздувались, грудь ходила ходуном. Перепуганный до смерти Натаниэль схватил в охапку юношу, пытаясь заставить того дышать. Но все было бесполезно.

- Лекаря!!!!… — раненым драконом взревел император, с обмякшим Раулем на руках мечась по огромной спальне.

…Спустя пару часов напряженный император сидел в круглой гостиной новых покоев Рауля. Вместе с ним ожидала вердикта целителей вдовствующая императрица. Заплаканная Магасра вытирала непрерывно бегущие слезы совершенно мокрым платком.

В гостиную вошел совершенно потухший Рейсквин и беспомощно развел руками.

- Простите, государь, — виновато прошептал старый целитель. — Мы совершенно бессильны. Тело то я восстановил, но…

- Что? — совершенно безжизненно спросил император. Рейсквин вздохнул.

- Он умирает, государь.

Трое сидели в роскошной гостиной, созданной с любовью для того, кто сейчас в соседней спальне боролся за каждый глоток воздуха.

- Он умирает. Разрушается сама аура. Так бывает, если носитель аура не хочет жить. И так бывает, если… — Рейсквин явственно напрягся, но все-таки сказал, — …если носитель ауры ненавидит свое тело.

- Ненавидит?!.. — ахнула императрица, на миг отрывая лицо от мокрого платка. Целитель с сочувствием покосился на нее. Только они двое во всем мире знали, почему император не переживет своего любимого.

- Он ненавидит себя… свое тело, — все так же безжизненно ответил император матери. Глаза молодого дроу были мертвыми. И спокойные, абсолютно спокойные: Натаниэль уже все для себя решил. — Считает, что получая удовольствие в моих объятиях, предает себя и свою страну.

- Все усугубляется еще и тем, что лорд Рауль чисто интуитивно защищает ребенка, отдавая ему оставшуюся жизнь. Аура плода чистая и здоровая. Вот только этот ребенок не переживет собственного отца. И спасти его мы тоже не сумеем: слишком малый срок беременности.

- Что же можно сделать? — отчаянно всхлипнула Магасра. Неужели ей придется хоронить этих двоих? И остаться с неразумной дитятей на руках? Да его же под себя подомнут эльфы! А империя?.. Да она же развалится за годы правления регентского совета!

- Я вызвал своего учителя, — сказал Рейсквин. — Старик давно отошел от дел. Но если и он не сумеет помочь, то этого никто не сможет. Сейчас он осматривает лорда Рауля. Надо ждать.

И они ждали.

Ждали, пока в комнату не вошел не просто старый, а по-настоящему древний дроу. Натаниэль даже и не предполагал, что бывают подобные старики среди их расы долгожителей.

С трудом проковыляв к свободному креслу, но, тем не менее, отвергнув помощь подскочившего целителя, старый маг чуть ли не со скрипом опустил свои мощи на мягкую подушку. Пергаментная кожа лица была так изрыта морщинами, что прочитать на ней хоть какие-то эмоции не представлялось возможным. И только темные глаза смотрели на всех неожиданно цепко и молодо.

- Что скажете, уважаемый Лорд-Архимаг? — не выдержала Магасра. Старик покосился на императрицу-мать и пожевал губами. Потом нарочито старательно расправил складки официальной мантии совершенно древнего образца.