Как много надо будет сделать!

Но помимо чисто хозяйственных забот, Рауля тревожила проснувшаяся способность мужчин его расы вынашивать детей. Насколько молодой вампир помнил слова своей тетки, такое случалось только во времена самых великих потрясений, когда численность народа падала до критической точки. И судя по тому, как много парней из его окружения оказалось беременными (те семеро, которых забрал с собой капитан Альвик, не в счет — слишком большим у них оказался срок беременности), численность его народа нужно восстанавливать. Слава богам, что у них нет разделения на полукровок и чистокровок! А то детям от отцов-насильников не дали бы жить спокойно.

Радом на скамью бесшумно опустился Сорвадэл, в проходе за его спиной маячил Вареш.

- Пора… — негромко произнес старый советник. — Путь свободен. Ростан уже поднимает наших…

- Государь!.. — окликнул Натаниэля один из его магов. — Открывается телепорт.

Сердце императора ухнуло куда-то под ребра. Последние два дня не было никакого движения, и мужчина едва не бился в истерике, не зная, что и думать. Утешало только одно: гибель такой большой группы живых существ не прошла бы незамеченной. Магический фон реагирует на любую ауру смерти.

- Зименг, где?!.. — с жадной тоской выдохнул повелитель. Магистр виновато пожал плечами. — Мы проехали это ущелье еще пару часов назад.

Натаниэль грязно выругался, разворачивая лошадь прямо на горной тропе, но маг перехватил его скакуна за поводья.

- Я взял ориентиры!.. — торопливо проговорил он. — Это опасно! Очень опасно!.. На той стороне ущелья уже безмагическое пространство… Но если вы готовы рискнуть…

- Давай!.. — бешено выдохнул император и первым кинулся в белесое марево открывшегося портала.

…Он выскочил на широкой площадке высоко над тропой и сразу поймал взглядом довольно крупный отряд далеко низу, столпившийся на краю пропасти. Вампиры стояли тесной группой, и издалека Натаниэль не мог рассмотреть среди них Рауля.

- Государь! Нет!!.. — повисли на поводьях его коня сразу несколько гвардейцев, когда повелитель рванул было с места в карьер. — Им некуда бежать!.. Там нет моста!..

И действительно, в этом месте ущелье переходило в теснину. Казалось, что можно рукой достать до противоположных скал, над которыми нависали величественные громады заснеженных гор. Закатное солнце бросало яркие, фиолетово-алые тени на камни ущелья. На склонах темнели темно-зеленые подушки ползучего можжевельника, оживляя довольно суровый пейзаж. Неподалеку от императора причудливая игра света превратила длинную, острую как нож скалу в блистающий слиток золота, чье подножие тонуло в непроглядной тени. Спускаться вниз и в правду следовало крайне осторожно: слишком крутой была тропа. Утешало только одно — моста в ущелье не было!

Вот только вряд ли после столь отчаянного бегства Рауль сдастся в плен. Значит, что-то задумал!

И предчувствие не подвело императора!..

Медленно, со скрипом и потрескиванием, из клубящегося протуберанцами плотного тумана пропасти стала подниматься веревочная лестница.

«Да они же ее заранее подвесили!.. — с холодком страха подумал Натаниэль, соскакивая с седла и бегом устремляясь в сторону беглецов, самые первые из которых уже вступили на гибкий деревянный настил. — Подвесили и дали провиснуть до поры до времени! Сволочи! Они забирают у меня Рауля!..»

Не обращая внимания на приближающуюся погоню, которая не могла телепортироваться из-за близкого барьера, вампиры переходили по раскачивающемуся мосту, переводили не боящихся высоты лошадей… на миг мелькнул белый плащ беглого короля. Но, как бы ни спешил к самодельной переправе Натаниэль, дроу все равно опоздали.

Когда первые гвардейцы во главе со своим повелителем выскочили на кромку обрыва, беглецы уже были на той стороне. А тонкая нитка веревочного моста на миг зависла в воздухе, и со скрипом и треском разрывающихся веревок, сначала грузно провисла, а затем рухнула в пропасть прямо у ног онемевшего от разочарования Натаниэля.

В самый последний миг какому-то гвардейцу удалось отбросить императора от края пропасти. И вовремя! Размочаленный толстый конец каната свистнул совсем радом с головой Натаниэля, хлестко выбив каменную крошку из гранитных скал!

Полулежащий на земле, чудом избежавший смерти император тяжело дышал, все еще не в силах отойти от своей гонки за беглым супругом. Черные глаза дроу упорно цеплялись за стройную фигурку, осторожно шагавшую в середине длинной цепочки вампиров и верховых лошадей, что вели в поводу. Рауль уходил, не оборачиваясь, осторожно ступая по каменной осыпи недавно сошедшей лавины. Еще не успевшие слежаться камни шевелились под ногами, и вампир сосредоточенно вглядывался в них, опасно балансируя на ненадежной тропе.

Взгляд императора упрямо буравил ему спину, умоляя лишь об одном — повернись, посмотри!.. Хотя бы раз…

Характерный скрип натягиваемого арбалета выдернул императора из его апатии. Бешеным котом вскочив на ноги (и откуда только силы взялись!), Натаниэль в броске выбил оружие из рук ошарашенного гвардейца.

- Убью любого, кто выстрелит!.. — яростно прошипел он: как и всякий горец, дроу знал, насколько опасен в горах любой громкий звук. И так они нашумели с этим мостом, вон, эхо до сих пор гуляет среди скал.

С напряженным вниманием замершие на краю обрыва дроу смотрели, как на той стороне уходили вампиры, извивающейся цепочкой втягиваясь в горный проход. Вот из-под ноги одного беглеца выскользнул ненадежный камень, и сердце императора на миг оборвалось, когда облако пыли от потревоженной лавины накрыло вампиров непроницаемым облаком. Только не это!.. Только бы выжил! Потому что, если с Раулем что-то случится, останется только броситься грудью на собственный меч, ибо не будет жизни без того, кто стал так дорог!

Бурое облако пыли постепенно осело, и стали видны чихающие и кашляющие беглецы, распластавшиеся на осыпи. Умные горские лошадки тихо лежали среди людей, не делая попытки подняться без команды.

Разглядев супруга, которого оберегали сразу несколько вампиров, Натаниэль едва не запрыгал от радости. Жив!..

Сейчас император отчаянно проклинал себя за то, что вынудил мужа пойти на такую опасность.

А еще больше жалел, что не успел, не захотел… испугался в свое время сказать, как он его любит! Что никого дороже Рауля у него нет и не будет. Ну почему… почему ни разу долгими и страстным ночами он не прошептал мужу три заветных слова?! И не крикнешь их сейчас из страха разбудить горы. Только и остается, что шептать: — Я тебя люблю!.. — наблюдая, как скрывается за поворотом белый плащ Рауля.

Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!

…Тонкие серебристые нити, сотканные из лунного света, переплетались с мерцающими в темноте, покрытыми инеем деревьями. Снег на холмистой равнине довольно сильно светился. Вдалеке стелилась в беге волчья стая. Полная луна то ныряла на миг в облака, то вновь заливала округу холодным голубоватым светом.

Было пусто и холодно от бесконечного одиночества…

Кьяра стоял на холме, что нависал над огромным лагерем лорда Ханастаса. Вот только внизу не было ничего. Ни шатров, ни палаток.

Оборотень был одет в легкие штаны и тонкую рубашку, в которых ложился спать. Босые ноги по щиколотку утопали в пушистом, словно лебяжий пух, снегу.

Юноша не чувствовал холода.

Ведь во сне не бывает холодно.

Кьяра спал и знал, что спит. Он заснул ночью в небольшой палатке, выделенной ему, Криссу и евнуху с поваром, после того, как все они добрались до отца Криссиса. Лорд Ханастас предложил им свое гостеприимство, но Кьяра настоял, чтобы его использовали так же, как и остальных солдат. Ханастас согласился, только поставил условием, что дальний родич станет его адъютантом, а в свободное время будет учиться владеть оружием. Кьяра не возражал. Надоело быть слабым.